蒋溪柔心念微动，凭着江湖人的直觉，刻意绕开居延峡谷的险道。这一路难免遭遇匈奴部众，虽未必是挛鞮氏嫡系，但兰氏部族亦常在此游弋。她虽与两部皆有过往来，却不愿以性命赌他们的义气。
朔风如刀，刮过她立足的台地，险些将她掀倒。她强稳身形，只盼不曾偏离方向。寒风刺骨，逼得她泪眼模糊，连作为指路明灯的星辰都看不真切。
她暗自调息，只道是连日奔波耗尽了真气，这才心生迷惘，竟后悔起甩脱刘汉云的相助。
天明时分，不见旭日暖意，天幕依旧银灰冷寂。过午之后，她沿河道向西北而行，眼见河水即将汇入峡谷——居延峡谷已在眼前，她也该思量面对贪狼后该如何抉择。
行约两个时辰，乌云马伫立河口。此地正是她与须卜氏部落共度最艰险的数月之所，万千感慨涌上心头，未料今日竟会心甘情愿重返旧地。
俯瞰谷底，须卜部落的营帐依稀可辨，似在向她招手。但见人影绰绰，声息零落散布在宽阔河谷间。不知当年琢邪山惨祸后，故人还有几多幸存。
她轻夹马腹欲下坡，忽闻身后传来冷笑，当即勒马回身，浑身血液几近冻结。
此刻她正对着一张拉满的硬弓，箭镞寒光逼人。蒋溪柔勉力移目，持弓者正是研种雄。
那人双眼眯如刀锋，怒意昭然：“小贱人，合该在此一箭射穿你的头颅。”
蒋溪柔心知生路只在身后——那条残破小径虽险，总胜两侧绝壁。研种雄既封住通往平原的去路，她再不迟疑，猛扯缰绳，足跟狠踢马腹。
乌云马从未受主人如此驱策，惊嘶人立，发足狂奔。
蒋溪柔已做好背心中箭的准备，如此距离断无失手之理。岂料弓弦未响，反倒传来急促马蹄声。她暗祷乌云踏稳步伐，盼研种雄坐骑承受不住急转而失蹄。想起前几日本可施以重手却心存仁念，此刻竟落得如此险境。
将至崖脚时，最近的白帐已在不远处。蒋溪柔忽觉胸口剧痛，喘息间喉头干涩如灼。恰在此时乌云马踏中乱石，前膝一软，将她甩下马背。
蒋溪柔重重摔落，沿坡滑坠，衣袖撕裂，玉臂擦伤，最后竟撞上一丛仙人掌。虽背脊痛彻心扉，仍强撑欲起，奈何双膝酸软。未及站稳，研种雄已追至身前。
他揪住她的青丝迫使仰首，那张狰狞面孔竟似他豢养的狼犬。寒光闪处，时常打磨的利刃已逼至如花玉颜。
蒋溪柔闭目咬唇，决意不在刀锋加身时哀嚎出声。
“何事喧哗？”
熟悉的匈奴语传来，她倏然睁目。只见一年轻勇士驻马旁观，似无插手之意。
“处置逃奴。”研种雄信口雌黄。
蒋溪柔见那勇士微蹙剑眉，却无干涉之意。想必他认得研种雄，且信得过他——放眼四野，仅他二人与所谓逃奴，料无变故，何况男子处置奴仆本是常事。
“且慢！”她急唤，声出如电，研种雄竟不及阻止。
勇士转目打量，面露困惑。许是因她匈奴语腔调奇特，又或是印象模糊——往日她总是盛装出现在部落，此刻却散发蓬头，身着汉家男装，自然难以辨认。
“勇士留步。”她哀声相求。
发丝被揪得更紧，刀锋又近三分。
那勇士沉喝：“住手！”
研种雄识相收势，蒋溪柔暗松口气：“贪狼的女人也算奴隶么？”此言非虚，虽未行婚仪，全族皆认她终将嫁与贪狼——若非琢邪山变故的话。
待他走近，眼中闪过恍然，却强抑情绪：“你是利口？”
研种雄知大势已去，松手任她起身。
蒋溪柔强忍周身剧痛与喉间哽咽：“正是。”
往事如潮涌来，“利口”这诨号，原是掳她之人对其桀骜难驯的戏谑，不想竟成匈奴名姓。
“过来。”他全然不理那人贩子。
“吾的马。”蒋溪柔急指静立一旁的乌云。
未待她动作，研种雄已从鞍袋抽出强弩，恶狠狠瞪来，令她不敢作声。见那勇士检视乌云无恙，她稍得安慰，失张弩机倒也无妨。
无人相扶，她却将伤痛置之度外。贪狼见她将作何想？自称是他的女人后，反生怯意。这仓促决断，自己当真准备好了么？
部落沿清溪散居，外围众人见汉女与勇士同行，皆肃然静立。
蒋溪柔依稀认得几张面孔，余者须细辨方识——毕竟韶光荏苒，物是人非。
须卜铁勒的营帐矗立族群中央。身为族长，和议由他裁决，纠纷由他论断，更兼医术超群，族人病痛多求至此。众人自然朝他帐幕行去。
帐外刮治牛皮的老妇见他们至，转身入内。片刻后须卜铁勒现身。
他苍老了许多，三载光阴不该刻下如此深痕，唯惊天惨变能让勇士速朽——老弱妇孺惨遭汉军屠戮，良驹难存，积蓄尽毁，一切从头再来，怎不令人心摧？
须卜铁勒不待引见便认出蒋溪柔：“利口。”
她浅笑颔首为礼。
老族长目光扫过羌族贩子与勇士。蒋溪柔忆起此人名唤“兀朮野”。
“这贩子是吾族信得过的人。某见利口时，他正以刀相胁。”
“哦？”须卜铁勒白眉微扬。
“她砸某头颅，”研种雄激动道，“趁机逃脱。贵族处置逃奴，莫非没有规矩？”
“利口，你有何话说？”
她感觉得到老族长的回护之意，尽管鹰钩鼻下的薄唇未明言。
“此人胡言乱语！吾乃自由之身，若说归属，唯贪狼可称某吾主。”语带不屑。
老勇士颔首：“待贪狼归来，再断你是否他的人。”
她心头骤紧，未料至此。原只想着若贪狼不纳，便即归去，绝不愿落入人贩之手。强抑轻颤，承受众人审视。
身后忽起骚动，兀朮野让路给疾步闯围之人。下一刻，一双强健臂膀将她扳转。
热泪霎时模糊了视线，朦胧中只见汉家儿郎的黑发墨瞳。
“泽林！阿弟泽林！”
察觉被他拥入怀中，浑不觉她满身淤伤。
“吾闻说有个黑发汉女归来。”蒋泽林声颤，搂得更紧，几令她窒息。“不敢相信真是阿姐。”
“泽林，贪狼何在？”换气急问，知研种雄犹未死心，自己仍在险中。
“他率部往月氏人那儿去了，”应道，“雪前最后一战，想来快回了。”听弟弟谈论贪狼征伐如话家常，蒋溪柔颇不是滋味。察觉四周寂静，转向须卜铁勒。
“这是舍弟。”语带骄傲。
族长颔首，似毫不意外：“你姐弟想必有私话要说，稍后再传你。”
蒋泽林引她穿过自动分开的人墙。蒋溪柔未回头看研种雄反应，知他必紧盯不放——既失赎金，又难报砸头之仇。
外围立着个背负摇篮的少女，深色唇角扬起笑纹。
“利口。”轻唤如昔。
“小云娜！”蒋溪柔驻足，百感交集竟致失语。
这小女子是她的挚友，这数年来，她一直以为对方带着未出世的孩子死于那场浩劫。太阳穴上刀疤犹在——正是蒋溪柔亲眼所见，那个胡子兵士欲剥她头皮的首刀。犹记那彪形大汉对手无寸铁的孕妇竟也狠毒如斯。
未见小云娜背后婴孩面貌，却令她想起当年这般背着乐儿的情形。
觉出蒋泽林不耐，他轻扯她肘：“稍待，”她对少女道，“小云娜，容后再叙。见你安好，欢喜不胜。”
“吾也是。”少女应声，但蒋溪柔似见她眸中哀影闪过。
蒋泽林强携她至与族人隔开的地域。帐内三个虬髯汉子目光冷厉，令她想起刘汉云——原来他与这些亡命徒形貌无差。
“找着她了？”一人道。
稍后乃知他名呼衍古斯。此刻她只想避开那不怀好意的注视。
“嗯，”蒋泽林应道，“容吾姐弟独处。”
令她讶异的是，那些汉子只咕哝数声，并无恶意便退出帐外。方知弟弟虽年少，已被伙伴视同辈豪杰。
帐内与外界般寒冷，蒋溪柔自去调整烟口盖。
回帐时，蒋泽林浅笑带着悲意：“有归家之感否？阿姐？”他在火畔盘坐。
蒋溪柔仍立着，身心紧绷难安坐。“是啊。”柔声道，“想来是的。”
他缓缓点头：“吾料如此，只不知是否上策。”
蒋溪柔迟疑道：“贪狼……他可还要我？”
“他要你，也要他儿子。这些是某听闻，非他亲口。他不知你是吾姐。另有些事……”蒋泽林凝视她，眼中明示尽知真相。
蒋溪柔唯余轻叹：“不错，乐儿非吾亲生。梁晓慧产后体弱，乐儿落地便由吾抚育。”
她读不懂弟弟此刻神情。“当时若不扯谎，兵士必杀他；若不伪称他是汉裔，他们不放过。”蒋溪柔激动起来，“待他们杀气稍敛，我才坦言乐儿是吾与贪狼骨肉。梁家满门罹难，乐儿无亲可投，唯吾能抚养。”
蒋泽林体会姐姐牺牲，他早视乐儿如己出，点头道：“阿姐，吾明白。你所作所为，某深感骄傲。”却微蹙剑眉，“可你从未是贪狼的女人……当真愿过这等日子？”这等同回归原始，二人心知肚明。
“在宜禾城，乐儿能有何前程？”
“另有他城可往。”蒋泽林提议。
“有何不同？”蒋溪柔悲声问。
“不知，”他坦承，“但觉你太过武断。匈奴罪孽不逊汉军，你却更责同胞。阿姐存有偏見，终有一日醒悟。”
蒋泽林难对她目中痛楚，但这些话不得不言。有些事埋藏心底终成祸患，当说须说。
“宜禾城民非琢邪山屠杀之兵，你却认定他们同流合污。归来心态本就不正，预期他们会苛待乐儿，全不给他们善待之机。”
“你竟出此言？”她声颤，未料弟弟如此相待。
“因这是实情，因吾敬你爱你。或许宜禾城某些人确如你所想，但更多善士愿善待乐儿，如待你一般，你却未给他们机会。阿姐，此刻回头未晚。”
“不，”她颓然应道，“为时已晚。”
“可将乐儿交还生父。”他提议。
蒋溪柔泪光流转：“泽林，恐怕不能。”低语道，“光想此事，便如剜心之痛。吾爱乐儿，纵是亲生也不过如此。”
她在弟弟面前屈膝：“除非对乐儿最有利，吾绝不弃他。”
蒋泽林以木枝拨弄炭火，此话题已无需再议。“你怎知来此寻贪狼？”
“吾本是寻你。”她徐徐道来。
从刘汉云登门说起，尽述始末，唯略过刘汉云夜立她房外令她不安、决意独行那段。言明欲先来报信，不意遭研种雄为难。
弟弟神情由狼狈、惊惧、微愠终至释然，其中一事令他豁然开朗。
“吾可归家了。”
“是，敦煌郡命案已结，判为意外。”
“本就是意外，”他激动道，“吾手中并无兵刃，当时却慌了手脚。阿姐，如今想来，当真愚不可及。”
“莫如此说，终归无事。”柔声劝慰，不欲他难堪。察觉他不再是青涩少年，别来数月，已长成伟岸男儿。
“须警示呼衍古斯等人。”见她蹙眉，“你待如何？刘汉云于你无干，呼衍古斯却是吾友。”
“他是通缉要犯。”她漠然道。
“他自行其是，未主使不法。”
“为恶示范已是大过，”蒋溪柔道，“他与同伙以何维生？”
“交易牛马及其他必需之物。”
“尚有诸般兵器。”她补充。
“吾未见，”蒋泽林道，“眼下亦无妨了，可是？吾能归家，此心所愿。”
“自然，且需速行，免卷入刘汉云与呼衍古斯之争。仍难信竟来得及警示你。会念着你的。”
他犹豫起来：“不知该否如此弃你而去，尤其那奸贼研种雄尚在近处徘徊。”
“非走不可！”她决然道，“何况贪狼回营前，须卜铁勒会护某。若如你所言他仍要我，便无需人护了。”
“他要你。”蒋泽林道，几盼此言不真，好携她同返宜禾城，回到小姨与乐儿身旁。
蒋泽林起身，伸手扶她。她明眸流转在他宽肩虬髯间，从未见他如此落拓，却别具英气。
“见小姨时，告她吾一切安好，已得归宿。待来年春暖，便去接乐儿。”
“她必不喜。”
蒋溪柔无奈轻叹：“难两全其美，她须明白。阿弟，看在吾面上，代吾开解。”
他握紧她纤手：“尽力而为。阿姐在此稍候，吾去便回。”
片刻即返，带着三名流亡伙伴。
“姑娘，承蒙警示，虽本为泽林而来。”
她强抑退意，不露嫌恶。
他咧嘴一笑：“吾名呼衍古斯，省你猜度。”
“早有所料。”蒋溪柔特重语气。
“待你故人刘汉云至时，烦转告他，吾与须卜氏交易已毕。料你会留待彼时——泽林言你欲与这些族人同住。”他“这些族人”几与野人同义，满含轻蔑。
她冷眼相睨：“呼衍古斯，你亦曾与这些族人同住，显然时日不短，何况皆是匈奴血脉。”
“不错，但女子之身……”他故意不言尽，已足够恼人。
蒋泽林正收拾鞍袋，蓦然回身：“呼衍古斯，休得如此！”
蒋溪柔心神微紧，呼衍古斯却仰天长笑：“自然，泽林，并无恶意。”侧首问道，“周随风，吾行装齐备否？”
黑瘦汉子咕哝应是。
蒋泽林侧身让伙伴鱼贯而出。帐中唯剩姐弟时，他轻吻她额：“珍重，阿姐，愿天佑你！”
“再见，阿弟。”她低语，“一路当心。”
然他已离去，蒋泽林不知可曾听见她最后叮咛。