蒋溪柔自梦中惊醒，腹中饥火灼灼，竟比那朔风更烈三分。仓促出行未备足干粮，为赶行程又无暇猎食，连日来仅靠几个烤玉米果腹。她揉着惺忪睡眼跃下马背，忽觉颈项僵硬如铁，四顾这豆科灌木丛生的歇脚处，比之刘汉云常寻的背风山坳实是云泥之别。
正自苦笑，心头却无端浮起那道挺拔身影。刘汉云若见她夤夜不辞而别，该当如何？若在贪狼部落猝然相逢，那张冷峻面庞可会现出惊诧？最奇的是，这莽莽荒原上，为何总拂不去他的影子？
忽闻扑翅声响，抬眼见两只鹌鹑掠空而过。她迅如闪电般自鞍袋掣出擘张弩，扣弦时喉间已津液暗生。”今日教你开荤。”她轻抚乌云鬃毛，弩箭破空如电，肥硕飞禽应声而落。
此后两日倒是口福不浅：先得野兔裹泥煨熟，再获绿头鸭架火慢烤。虽不时勒马回望，却始终不见独行客踪迹。至第四日午後，她绕经烽燧堡时格外谨慎，见四下无人方敢续行。
眼前渐现苍茫草原，河流林木愈发稀疏。她小心省着水囊存饮，幸而秋深凉意渐浓，倒不似前几日渴得喉头发苦。正自庆幸此行顺遂，腹中忽又绞痛难当。眼见野鸡踱步草间，当即张弩射落，方生起火来料理，乌云却蓦然昂首竖耳。
蹄声自远及近，如闷雷滚地。蒋溪柔弃鸡取弩，但见来者虎背熊腰，面对寒光闪闪的弩箭竟浑不在意。更令她心惊的是此人下马时身法轻灵，与魁梧体魄殊不相称。
“可惜了这顿晚饭。”那人睨着将熄的篝火嗤笑，声若破锣。见蒋溪柔仍举弩相向，复又咧嘴：”随吾去吃些好的。”
“尊驾莫非是黑熊研种雄？”她强定心神，弩尖微颤。
“既知爷名号，还不收起家伙？”他眯眼打量，络腮胡间绽出狞笑，”荒原难得见汉家女子，光是想着共枕席就教人浑身舒泰。”
这般粗鄙言语惊得蒋溪柔耳根发烫，弩弓不觉垂下半尺。心知硬拼绝非对手，只得假意顺从。随他行至断崖下的横坑，但见货堆如山，牦牛皮与毛毡腥膻扑鼻。门口獒犬龇牙低吼，研种雄随手拍其顶门，凶兽立时俯首。
“做过多少赎人生意？”她试探问道，目光扫过那些铁锅米袋，独不见传闻中的兵器。
研种雄舀着羊肉汤漫应：”救回的崽子不少，可惜多半家人早被屠戮。”汤碗递来时油腻逼人，她勉强接过，忽想起刘汉云曾说蒋泽林与匪类勾结之语，心头倏然一紧。
“没听过这等事？”研种雄忽然抬眼，精光乍现。
蒋溪柔垂首刮着牛角匙：”草原茫茫，消息难免阻滞。”
“要往何处去？”
“汤味甚美，再盛碗可好？”她避而不答，暗忖这腥膻肉汤尚不及方才烤焦的野鸡。火光摇曳间，横坑阴影幢幢如噬人巨口。
帐中篝火噼啪作响，映得研种雄脸上那道刀疤愈发狰狞。他递过陶碗时，指节粗粝如磨刀石，碗中羊肉汤泛起油光，膻气混着炭火味扑面而来。
“姑娘欲往何处？”他声若洪钟，目光如电。蒋溪柔接碗时与他手指相触，但觉此人手上老茧坚硬，显是常年握刀所致。她心下暗惊：这汉子眼力毒辣，只怕瞒他不过。
“向北。”她以牛角勺虚指帐外夜色，汤勺边缘凝着羊油，腻得教人喉头发紧。“塞外蛮荒，多有不化之民。”
研种雄仰头灌下一口烈酒，酒水顺着虬髯淌下。“寻常女子说这话倒也罢了。你利口会怕蛮人？”他掷下酒囊，皮囊撞地之声犹如擂鼓，“须卜氏见你须称一声利口姑娘，贪狼的阿妈还收过你的蜀锦。”
蒋溪柔手中牛角勺“当”地落碗，心头巨震。她自忖身份隐秘，不料这莽汉竟如数家珍。抬眼望去，但见篝火在他眸中跳跃，恍若幽冥鬼火。
“研种羌难缠，须卜氏却好相与。”研种雄抹去唇边酒渍，忽压低声音，“可这草原上，尚有月氏人、兰氏、呼衍氏、孪提氏等虎视眈眈。他们去年失了三处牧场，据说与须卜贪狼大有干系。”
此言如冰锥刺心，蒋溪柔遍体生寒。此事她本就心存疑虑，此刻被点破，更觉不安。
“命数如此，也只好认了。”她强自镇定饮汤，膻味冲鼻却压不住心中波澜。
研种雄纵声长笑，震得帐顶羊毛簌簌而落。“好个认命！利口姑娘可知，凡与匈奴人交易的，哪个不知你名号？”他拍腿喝道，声若惊雷。
“阁下所言，小女子听不明白。”她撂下陶碗起身，“天明即行，不劳相送。”
研种雄霍然立起，魁梧身躯堵住帐门，恍若黑熊当道。“这却由不得你。”他目光如炬，直取帐中鞍袋——那里搁着她的擘张弩。
蒋溪柔心下一横，玉手探入靴筒，寒光乍现间，一柄三寸短刀已抵住汉子后心。“休动吾弩！”嗓音虽颤，却带着几分决绝。
研种雄转身见那短刀，先是一怔，随即狂笑震帐：“凭这玩意也想阻某？”蒲扇般的手掌疾劈她腕脉。
蒋溪柔早有所备，纤腰轻扭避过掌风，短刀如灵蛇出洞，直取对方面庞。但闻“嗤”的一声，胡须破裂，血痕立现。
“好丫头！”研种雄吃痛，眼中掠过惊异，左拳已如流星般击向她额角。
蒋溪柔只觉眼前一黑，耳中嗡鸣不绝，短刀脱手坠地。娇躯踉跄退至帐壁，珠泪盈眶——非为疼痛，实是懊恼自己武功不济。
研种雄抚面伤审视她狼狈模样，怒色渐消，反生几分激赏：“有胆色的女子，某家向来佩服。”拾起短刀掂量，“利器蒙尘，可惜了。”
“恶徒！”蒋溪柔强撑站直，额角剧痛阵阵，明眸仍倔强相瞪。
研种雄哈哈一笑，将短刀归入靴筒，取过擘张弩挟在腋下：“丫头好生歇息。”言罢自往角落牛皮堆卧倒，鼾声立起，震得帐篷微颤。
蒋溪柔倚壁而立，见巨獒守门，双耳耸立，喉间低吼不绝。她悄移莲步至帐门，方触门帘，那獒猛然抬头，铜铃眼中凶光毕露，涎水滴答作响。
她黯然退回帐中，望了望研种雄腋下强弩，抚过靴中短刀，只觉前程茫茫。原以为西行乃是自主，岂料竟成他人俎上鱼肉。这研种雄分明是要拿她作质，无论赎与挛鞮氏，还是卖与月氏，皆非善局。
“天杀的！”她低声咒骂，在寂静帐中格外清晰。
蒋溪柔望着陶碗里浑浊的羊肉汤，昨夜勉强咽下的暖意此刻全化作胸腹间的翻腾。研种雄蹲在火塘边，五指如铁钳般扣着半块带血生肉，“噗通”掷入锅中——那铁锅积着寸厚油垢，汤面浮着白沫，分明是连日添肉熬煮的老汤。
“趁热。”研种雄递来牛角勺，指节沾着暗红血渍。蒋溪柔接过时触到勺柄腻滑，喉头顿时发紧。想起前夜竟饮下两碗，指尖不由轻颤，舀起的汤汁在唇边徘徊难入。
研种雄见她迟疑，仰头灌下半碗，浊汤顺着虬髯淌进衣领。“汉家儿女忒多讲究。”他摔碗于地，陶片溅起三尺火星，“在草原，这汤比黄金珍贵。”说罢抄起墙角开山斧，斧刃映着晨曦寒光凛凛，“走。”
蒋溪柔紧随其后，目光掠过研种雄——那张擘张弩静静悬在他左肩上，弩箭整整齐齐插在箭囊，此刻却似远隔关山万重。她快步走向乌云驹，玉指轻抚鞍具铜钉，暗查革带松紧。研种雄早备好双骑，他的坐骑焦躁踏蹄，乌云却温顺蹭她掌心，似知主人心意。
“莫动妄念。”研种雄骤然回首，鹰目如电扫过她纤手，“你的弩，某家保管着，丢不了。”蒋溪柔心头剧震，急整云鬓作掩饰，耳根却已染霞——这蛮子的警觉，竟比漠北苍狼更胜三分。
出得断崖石洞，研种雄反手阖上石门，那巨獒呜咽扑至门边，利爪在石板上刮出刺耳声响。“守好门户。”他揉搓獒首，石门轰然闭锁，将那道凶光隔绝在内。
草原朔风较前日更烈，卷起的砂石击面生痛。蒋溪柔紧系披风领口，看前方那道魁梧身影踏草而行，马蹄声如战鼓擂在心头。她暗数步数筹谋脱身之策——可研种雄始终保持两丈之距，开山斧斜挎腰间，巨掌不离斧柄，便是在河边饮水时仍环顾四野，竟无半分可乘之机。
行程沉闷，研种雄偶向坐骑絮语，不外乎风疾草枯。蒋溪柔却心潮起伏，念及刘汉云——若他在侧，定当亲手奉还擘张弩，岂会如这蛮子般视她兵刃如私物。悔意渐生，当初不该负气独行，而今陷此困局，竟似孤雁失群。
三日倏忽而过。暮色苍茫时，二人抵达一处河谷，清溪蜿蜒，岸生灌木。研种雄勒马遥指上游：“明日沿河北行，五日可见贪狼部众。”
蒋溪柔心头猛沉。此行为说服贪狼叛离呼衍古斯，若被押解而至，对方必视她为胁迫挛鞮氏的筹码，岂肯听信片言？更何况贪狼乃匈奴闻名勇士，心高气傲，见俘囚模样，定然轻蔑相待。
“吾自行前往。”蒋溪柔紧握缰绳，语带倔强。研种雄转首冷笑：“你以为走得了？”翻身落马将大斧插进泥土，斧柄震颤草屑纷飞，“今夜在此宿营，休再作妄念。”
夜幕笼罩河谷，篝火跃动映出两道身影。研种雄又取磨石砺斧，金铁相磨之声在静夜分外刺耳。他磨得极专注，每下力道均匀，仿佛在雕琢美玉。蒋溪柔坐于火堆对岸，观他举止忽有所悟——这蛮子虽粗野，却有着近乎偏执的规律：每夜必砺兵刃，必添三次柴薪，必裹那张旧羊毛毡安寝，连鼾声节奏都分毫不差。
“看甚么？”研种雄蓦然抬头，目光如实质般撞上她的窥探。蒋溪柔急避其锋，假意整理衣襟：“无事。”她深知欲要脱身，须借其习惯——待他磨完兵刃添罢柴火，便会倒头酣睡，鼾声如雷。这是三日来窥得的唯一破绽。
待研种雄砺斧完毕，果如所料添柴卧倒。不过片刻，沉重鼾声已与夜莺清啼相和。蒋溪柔假寐静待，耳辨呼吸渐匀，知他已入深眠。
她悄然睁目，篝火渐弱映着那张带疤的面容，眉峰紧蹙似陷梦魇。蒋溪柔缓缓起身，玉手在草丛摸索——需寻得称手石块，既要沉实又不能过大，免得失手惊敌。
指尖触到冰凉硬物，低头见是拳大青石，棱角分明正合用。她紧握石块，棱角硌得掌心生疼却不敢松劲。深吸口气绕火而行，莲步轻移接近卧榻，每步皆如踏雪无痕。
至研种雄身侧驻足，心鼓如雷。见他额前浅疤犹新，正是前日短刀所留。忆起“你这小玩意挡不住我”的嘲弄，想起擘张弩被夺之辱，犹豫尽化决绝——若不拼死一搏，终将沦为他人掌中玩物。
闭目举石，运劲砸向额角。“咚”的闷响传来，鼾声骤止。蒋溪柔只觉臂腕酸麻，石块脱手坠地。她惊退数步，紧盯那人动静——但见眉间皱痕愈深，额角渗出血线，却未转醒，只翻个身又沉沉睡去，鼾声渐微。
她瘫坐在地，罗衣尽湿。虽存杀心，真动手时方知难下死手——方才那击终究留了三分余地，但求击晕而非取命。
定神起身，蹑足至研种雄身旁，小心抽取他怀中之弩。弩箭被紧夹腋下，费尽气力方得取出，生怕惊动分毫。握弩刹那，喜悦如泉涌心田，恍若重获生机。
不敢耽搁，急至乌云驹畔整鞍上马。正欲扬鞭，瞥见研种雄的黑马低头嚼草，眼神温驯。她心念微动，翻身下马解其缰绳——虽恨此人，却不忍累及牲畜。黑马得脱，扬鬃向上游奔去。
蒋溪柔再度跨鞍，勒缰回望。篝火将烬，那道魁梧身影仍卧如磐石。银牙紧咬，双腿轻夹马腹，乌云驹长嘶破空，踏着碎月向下游疾驰。蹄声惊破河谷寂静，夜风拂面如送归程。
虽不知蛮子何时醒转，不晓前路多少艰险，但此刻——她终得自由身。