赵氏端坐厅中，见花妩进来，冷笑：“昨在潇湘苑待一下午，今便这般素净？”
花妩垂眸：“夫君生死未卜，妾无心妆扮。”
“好一张伶牙俐齿！”赵氏拍案而起，“谁准你给主母开方？合欢皮性寒伤身，你存心害人不成？”
花妩平静道：“三娘既问过府医，可知合欢皮解郁安神？母亲忧思伤脾，肝气郁结，需此药疏解，方能标本兼治。”
“还敢狡辩！”赵氏怒极，“请家法！”
乌木匣开，暗金长鞭冷光森然。
“跪下！”
花妩自知今免不了这皮肉之苦，缓缓跪地。
赵氏扬鞭——
“啪！”
鞭梢撕裂素袄，一道红痕自肩斜贯至背，迅速肿胀。
花妩闷哼，身子微晃。
蕊儿趁赵氏不备，闪身没入门外雨幕。
第二鞭落在背心，花妩喉头一甜，强咽血气，以手撑地才未倒下。
发丝黏在汗湿颈侧，凄艳动人。
她垂首，无人见唇边浅笑。
–
北苑书房外，苍竹正立于廊下听雨。
忽见雨帘中冲来一个纤弱身影，定睛一看，竟是二娘子身边那丫鬟，浑身湿透如落水雀儿，面色惨白，眼中却烧着两簇惊惶的火。
“苍侍卫！”蕊儿扑到阶前，语不成调，“求见大公子！我们姑娘、姑娘她……”
话音未落，书房门“吱呀”一声开了。
沈宴知立在门内。
他今未着官服，一身玄青杭绸直裰，腰束墨玉带，外罩件鸦青鹤氅。
许是方才正在阅卷，手中还握着一卷《盐铁论》，指尖如玉，搭在泛黄的书页上。
见蕊儿这般形容，他眉头几不可察地一蹙。
“何事惊慌。”
蕊儿跪在雨中，雨水混着泪水淌了满脸：“求大公子救救姑娘！三夫人动了家法，正在鞭笞！再迟些怕是……”
她哽咽得说不下去，额头重重磕在青石阶上。
苍竹闻言色变。
沈宴知立在廊下阴影里，面上神色看不真切，只见他指节微微收紧，书卷边缘起了细褶。
雨声潺潺，更漏滴答。
不过两息，他忽然转身。
“苍竹，走。”
–
撷芳苑内，赵氏扬起第三鞭。
“住手。”
众人悚然回头。
沈宴知立于廊下，墨色鹤氅肩头浸透雨痕，眉目漆黑如夜。
“药方我已请陈院判看过。”他步入厅中，目光扫过金鞭，“方子极妙，对症下药。赵氏动此重器，她所犯何罪？”
赵氏脸色煞白：“她顶撞于我！”
沈宴知看向花妩：“二娘子可曾顶撞？”
花妩气息虚弱：“妾不敢……只是解释药理，若三娘觉得不当，妾甘愿受罚。”
沈宴知眸光沉了沉，看向赵氏：“二娘子新寡入府，纵有失当，训诫即可。动用重刑，传出去岂非沈家苛待寡妇？”
赵氏被他目光所慑，金鞭“哐当”落地。
沈宴知不再看她，吩咐苍竹：“请府医。”
又向花妩伸手：“能起身么？”
花妩抬眸，将冰凉颤抖的手放入他掌心。
他微微用力拉她起身。
花妩脚下虚浮，身子一晃，沈宴知手臂一带，稳稳扶住她肩侧。
他避开伤口，仍能感到她疼痛的轻颤。
女子馨香混着血气萦入鼻端。
“扶二娘子回东厢。”
花妩走出两步，回头对赵氏极轻一福：“扰了三娘清静，是妾的不是。药方既得首肯，三娘莫在冤枉了妾。”
说罢缓缓离去。
沈宴知目送她消失雨幕，方转身看赵氏，目光如霜：“赵氏，你近风寒有感，先好生在这歇息吧。”
这是要让她禁足？
赵氏浑身剧震，张口欲辩。
沈宴知已拂袖离去。
–
雨丝如织，檐下积水溅玉。
沈宴知走出撷芳苑便见青石小径上，蕊儿正吃力地搀着花妩。
那抹月白身影在雨中摇摇欲坠，素袄裂痕处隐隐透出血色，如雪地落梅，凄艳得刺目。
苍竹撑伞侍立一旁，神色局促。
见主子出来，忙上前低声回禀：“公子，二娘子……不肯让属下搀扶。”
沈宴知眉头微蹙，上前两步。
雨幕濛濛，花妩闻声抬眼，长睫沾着细密水珠，轻轻一颤便滚落下来，分不清是雨是泪。
她脸色苍白如素笺，唇却咬得嫣红欲滴，声音细若游丝：“兄长，妾如今是寡妇名头，若让外男搀扶，传出去怕污了沈家清誉。”
蕊儿急得泪如雨下，瞧见主子背上那两道狰狞鞭痕，抽抽噎噎道：“姑娘这伤，若留了疤可怎么好？”
花妩闻言，眼圈倏地红了。
她微微偏过头去，肩头轻颤，哽咽声细碎压抑，“留疤，便留疤罢。夫君都不在了，这副皮囊给谁看呢？”
沈宴知立在雨中，只觉额角隐隐作痛。
他平生最厌妇人啼哭，更不耐这些纤弱愁绪。
朝堂之上风云诡谲，边疆战报急如星火，哪一桩不比这些后宅琐事紧要？
可目光落在那张泪痕斑驳的脸上时，心头那点不耐却莫名一滞。
终究……此事牵连母亲。
若非赵氏借题发挥，她也不至受这无妄之灾。
罢了。
沈宴知闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片沉静。
他解下肩上墨色鹤氅，几步上前，将那尚带体温的外袍罩在花妩身上。
花妩一怔，下意识要躲。
“别动。”沈宴知声音清冷，手下却极稳地将鹤氅裹紧，将她从头到脚遮得严严实实，只露出一张苍白小脸，“湿衣贴身，寒气入骨，你想明高烧不起？”
说罢，俯身将她打横抱起。
花妩惊呼一声，冰凉手指下意识抓住他前衣襟。
隔着层层衣料，仍能感受到男子膛坚实的温热，还有那沉稳有力的心跳。
她身子微僵，长睫慌乱颤动。
“兄、兄长……这于礼不合……”
“礼？”沈宴知迈步朝东厢走去，声音混在雨声中，听不出情绪，“若守礼能治伤，你便继续守着。”
他垂眸瞥她一眼，目光如寒潭深水：“今之事，我不会让第二个人知晓。你若再争，摔下去便是自找的。”
花妩咬住下唇，不再言语，只将脸轻轻埋入那件鹤氅中。
衣料上是极淡的冷香，似雪后松针，又似古寺焚香，清冽悠远，混着一丝极淡的墨香，莫名让人心安。
苍竹与蕊儿忙撑伞跟上。
一行人穿过曲折回廊，伞沿雨珠连串坠落，在青石板上绽开水花。
沈宴知臂弯稳如磐石，心下却掠过一丝诧异。
怀中人轻得不可思议。
世家贵女他见过不少，皆珠圆玉润，何曾这般纤弱？
仿佛用力些便会碎掉。
他步伐不由放慢三分。
花妩悄悄抬眼，从这个角度，只能看到他线条利落的下颌，喉结分明，再往上，是紧抿的薄唇，鼻梁高挺如峰。
雨丝拂过他鬓角，几缕墨发微湿，愈发衬得肤色冷白。
她忽然想起原书里对他的描述——
“沈宴知其人，面若寒玉，心似铁石。权倾朝野十载，未尝对谁动过半分恻隐。”
可此刻……
花妩轻轻闭上眼，将那一闪而过的念头压下。