潇湘苑。
夜已深，王氏院里的灯还亮着。
沈宴知去而复返，站在门口，身形挺拔如松，脸色却冷得像结了霜。
“母亲将那玉镯赠她了？”
王氏转过身，看着长子这副模样，心里一叹：“你看见了？是，给她了。”
“那镯子意义非凡，为何要赠予她？”
“宴知，你可曾细看过那孩子？”
“她生得太艳。”他淡淡道，“这般容貌，嫁进沈家，未必是福。”
“她嫁进来那，宴辞便出了事。”王氏继续道，声音低了几分，“外头人怎么说？克夫，晦气，扫把星……她才多大年纪，就要担这些污名。”
“这便是她的命。”
“命？”王氏忽然笑了，笑容里带着苦涩，“宴知，你信命么？若信命，你父亲去时，我便该随他去了。”
沈宴知袖中的手指微微一蜷。
“母亲……”
话没说完，王氏猛地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，苍白的脸涨得通红。
沈宴知快步上前，递茶，轻拍她的背。
手碰上去，只觉骨头硌人，那手腕细得仿佛一折就断。
良久，咳嗽方歇。
王氏靠回榻上，气息微弱，眼神却执拗：“我知道你性子冷。但宴知，明天我就去庙里了，一去两个多月，掌家权会落到赵氏手里。看在我的份上，帮帮那孩子。”
她伸手，冰凉的手指握住沈宴知的手腕。
沈宴知低头，看着母亲的手。
指甲泛着青白，已是久病之态。
沉默许久，他开口：“只要她安分守己，我自会照拂。”
–
沈宴知走出潇湘苑，夜风裹着竹叶的苦味扑面而来。
他往北苑书房走，墨色披风在廊下灯火中翻动。
行至半途，忽见廊檐转角处，一点羊角灯光晕温软，映出两道身影。
是苍竹正与人说话。
对面那丫鬟穿着藕荷色比甲，梳双环髻，眉眼清秀。
是花妩身边的丫鬟。
沈宴知脚步微顿，隐在廊柱阴影里。
“这方子是我们家姑娘斟酌再三才拟的，请大公子过目。”蕊儿双手捧着一叠素笺递上，“姑娘说，若有不妥，她再改。”
苍竹接过，就着灯光扫了一眼，面上露出讶色：“二娘子竟通药理？”
“姑娘外祖母家曾出过太医，留了些医书。”蕊儿又递上一只月白香囊，“这是安神香，姑娘特意配的，说可置于枕边助眠。”
苍竹接过香囊，指尖触到里头花细碎的触感，鼻尖嗅到极淡的合欢花香，清雅安宁。
“二娘子有心了。”他颔首，“我会转呈公子。”
蕊儿点了点头，提着灯走了。
沈宴知这才从阴影中走出。
苍竹听见脚步声，忙躬身：“公子。”
“拿来。”沈宴知伸手。
苍竹将方子与香囊一并奉上。
沈宴知先展开那香囊。
他指尖拈起一角，凑近鼻端。
合欢花的香气清浅怡人，混着极淡的茉莉与柏子仁，确是安神配方。
再展那方子。
“茯苓三钱、山药五钱、莲子四钱、酸枣仁二钱……”
他一行行看下去，目光在合欢皮半钱处顿了顿。
合欢皮？
太医院的方子他见过不下十张，从无人敢在母亲虚症中用此物。
算时辰，她从潇湘苑回去不过半个时辰。
这般快便拟好方子，便赶忙让丫鬟送来……
是真心为母亲病情着急，还是别有心思？
“公子，”苍竹轻声开口，“二娘子这方子……”
沈宴知将方子折好，收入袖中：“明请陈太医过府一趟。”
“是。”
“香囊先收着。”他将那月白香囊递还，“暂不必送去潇湘苑。”
苍竹一怔，却不敢多问，只躬身应下。
–
东厢房内，花妩并未睡下。
她只着素白中衣，坐在窗边贵妃榻上，手中握着一卷医书。
蕊儿轻手轻脚推门进来，见她还醒着，忙取了件莲青斗篷为她披上：“姑娘怎还不睡？仔细着凉。”
“方子送去了？”花妩抬眼。
蕊儿点了点头，轻声回道：“送是送去了，只是没见着大公子本人。苍待卫接的，说会转呈。”
花妩闻言，神色未动，只将手中书卷轻轻搁在膝上。
“不急，药石之事，讲究润物无声。今种因，来方得果。”
蕊儿似懂非懂，只觉姑娘这话里藏着机锋，却也不敢细问，忙服侍她卸了钗环，散了青丝，服侍她睡去。
–
翌清晨，秋雨又至。
花妩对镜理妆，未施脂粉，素色衣衫衬得肌肤胜雪。
蕊儿一旁瞧着，只觉姑娘这般打扮，反添几分勾魂摄魄的美。
忽然院外传来脚步声，帘栊被猛地掀开。
两个穿着绛紫比甲的婆子立在门口，浑身湿透，眼神倨傲。
是赵氏身边的刘嬷嬷和张嬷嬷。
“二娘子，”刘嬷嬷草草福了一礼，目光在花妩身上扫过，眼底掠过轻蔑，“夫人请您过去，有要紧事相商。”
花妩唇角微勾。
来得真快。
王氏的马车今晨才出府门，怕是还未出城，赵氏便迫不及待地要敲打她了。
昨她在潇湘苑那一番“诊脉献方”，究竟在王氏心里留下几分印象，今正好试试深浅。
她淡定起身，“既是三娘相请，容妾更衣便去。”
“夫人急得很，还请二娘子即刻动身。”张嬷嬷接口，语气已带三分迫，“莫要让夫人久等。”
蕊儿在一旁听得心头火起，正要开口，却被花妩轻轻按住手腕。
“那走吧。”花妩从蕊儿手中接过一把青竹油纸伞，“劳烦二位嬷嬷带路。”
–
北苑书房。
沈宴知正在书房批阅昨夜送来的急报。
苍竹悄步进来，低声道：“公子，陈太医到了，已在书房候着。”
“请。”
不多时，一位须发花白的老者提着药箱进来，正是太医院院判陈济仁。
他年过六旬，精神却矍铄，见了沈宴知忙要行礼。
沈宴知虚扶一把：“陈老不必多礼。今请您来，是想看看这张方子。”
他从袖中取出那张素笺递过去。
陈济仁双手接过，初时面色平静，看到“合欢皮半钱”时，眉头微微一挑。
“这方子，”他抬眼看向沈宴知，“敢问是何人所拟？”
“府中女眷。”沈宴知淡淡道，“陈老但说无妨。”
陈济仁沉吟片刻，捋须道：“方子开得极妙。茯苓、山药、莲子健脾安神，酸枣仁助眠，皆是稳妥之物。只是这合欢皮……”
他眼中露出赞许之色：“寻常大夫不敢用于虚症，怕其性微寒伤正。但此人以三味温平之药佐之，反能引药入心经，解郁安神。半钱之量，更是恰到好处，多一分则寒，少一分无效。”
沈宴知眸光微动：“依陈老看，可用？”
“可用。”陈济仁点头，“老夫行医五十载，见过方子无数。开此方者，必是深谙药理相生相克之道，且对病人体质了然于。敢问可是府上请了哪位名医？”
沈宴知不答，只道：“有劳陈老走这一趟。”
这便是送客的意思了。
陈济仁识趣，不再多问，躬身退下。