寿安堂内，气氛沉郁。
谢玉娇扑在谢老夫人榻前，哭得梨花带雨，将翰墨斋受辱之事添油加醋地说了一遍。
末了扯着母亲的衣袖不依不饶：“娘！您一定要帮我教训沈芷宁那个毒妇，都是她害我在陈公子面前丢尽了脸面。”
谢老夫人半倚在暖榻上，连日来的流言蜚语和府中不宁，让她这把老骨头越发吃不消，夜不能寐。
如今听着女儿的哭诉，更是觉得太阳穴突突直跳，一阵头大。
她看着娇纵的女儿，心中又是心疼又是气闷。
这事，如何能怪到沈芷宁头上？
自打沈芷宁嫁入侯府，这府里的吃穿用度，里里外外，哪一样不比从前精细？
比起沈芷宁过门前那捉襟见肘的日子，简直是天壤之别。
短短三年，就把这丫头养得如此不知天高地厚，三百两银子，都够她半年的月例了。
府中夫人小姐的份例自有定数，以往她能这般大手大脚，还不是沈芷宁默不作声地用自己那丰厚的嫁妆在背后填补？
如今骤然断了这“补贴”，她自然百般不适，只觉得处处掣肘。
“娘！您倒是说句话啊！”谢玉娇见母亲沉默，急得跺脚。
“行了行了！”谢老夫人不耐地打断她，“你自己心里难道不清楚？这事怪不到沈芷宁头上！”
“我不管！”谢玉娇蛮横道，“以前可以，凭什么现在就不可以！”
“以前是有沈芷宁的嫁妆给你兜底！”谢老夫人压低声音，带着一丝恨铁不成钢的恼怒，“现在她病了，掌家权也交了出去，难道你还指望她躺在床上，再掏自己的嫁妆贴补你？她就是再蠢，躺了这么些天，也该醒过味儿来了！”
谢玉娇委屈得口不择言：“哼！她既然嫁进了我们永宁侯府，生是侯府的人，死是侯府的鬼，她的嫁妆自然也是我侯府的，拿出来用怎么了？”
这话如同一根细针，冷不丁扎了谢老夫人一下。
她何尝不是这么想的？
不然也不会默许儿子给沈芷宁下药绝育，更不会眼睁睁看着亲孙子认沈芷宁为母。
本质上，就是要榨干沈氏的价值，最后将那笔丰厚的嫁妆彻底吞下。
可这心思，由自己还未出阁的女儿如此直白、如此理所当然地说出来，听着竟格外刺耳。
她也是女人。
若当年老侯爷这般算计她的嫁妆，她怕是早就拼个鱼死网破了。
再想到娇娇将来也要出嫁，若在婆家被如此对待……谢老夫人心中一抽，不敢再想下去，只觉得头疼欲裂。
正当屋内气氛僵持，谢衡沉着脸走了进来。
“娘。”他行礼问安，目光扫过哭哭啼啼的妹妹，眉头皱得更紧。
“衡儿来了。”
谢老夫人强打精神，“芷兰苑那边……”
“儿子去过了。”谢衡语气疲惫，“沈氏病得沉重，起不来身，连话都说不利索，掌家之事，实在无力承担。”
谢老夫人闻言，浑浊的老眼里闪过一丝疑惑：“不过是染了风寒，怎么拖了这么些日子还不见好？”
谢衡脸上掠过一丝尴尬，低声道：“是……是惜音掌家后，削减用度，芷兰苑的汤药供应时断时续，这才拖成了这样。”
“糊涂！”谢老夫人忍不住斥道，心中对柳惜音的评价又低了一层，“眼皮子浅的东西，净会做些上不得台面的事。”
她心下暗恼柳惜音又蠢又坏。
要不是看在她生了子安，是衡儿心尖上的人，当初怎会容她以表小姐的名义住进府里。
谢衡将那枚紫檀木对牌取出，轻轻放在榻边的小几上，语气带着几分恳求：“娘，如今府中能主事的，也只有您了。这掌家之权，还请您来执掌。”
谢老夫人看着那枚象征权力却也意味着责任的对牌，非但没有欣喜，反而觉得它烫手无比，头更疼了。
掌家？
谁不想大权在握，一言九鼎？
可如今的侯府是个什么光景？
账面亏空巨大，就是个填不满的无底洞。
一旦接过这掌家权，就意味着要自掏腰包去填补那些窟窿。
绝对不行！
更何况，半月后就是她的五十大寿，届时必要风光大办，宴请宾客，这关乎她以及永宁侯府最后的体面。
若她此刻掌家，公账上无钱，为了不失体面，岂不是还要动用自己的体己银子？
这可是她攒了几十年，预备着给娇娇做嫁妆，以及保障自己晚年优渥生活的依靠。
为了虚名把真金白银填进去，除了赚点面子，什么实惠都捞不着，这种亏本买卖，她绝不能做。
所以，现在接掌管家权，就是个火坑，谁跳谁傻。
最佳人选，自始至终都是沈芷宁。
用她的嫁妆来维持侯府的体面，填补侯府的亏空，是最好不过。
可偏偏她“病”得恰到好处，无法接手。
一番利弊权衡，谢老夫人心中过了几个来回，这掌家之权，还得交给柳惜音！
虽然她蠢，但好在容易掌控，而且……让她继续折腾，把局面弄得更糟一些，届时沈芷宁“病愈”后，为了收拾烂摊子，岂不是更要掏出更多嫁妆？
等一切的账都平了，沈芷宁也就没有任何利用价值了。
届时再掌家，那才是大权在握，有享不尽的荣华富贵。
想到这里，谢老夫人心中已有决断。
她叹了口气脸上露出疲惫之色，“衡儿，为娘老了，精力不济，这管家之事，实在是力不从心。”
“可是娘……”
谢老夫人抬手打断他，语重心长：“衡儿，惜音那孩子，毕竟是第一次掌家，有些疏忽在所难免。”
“可你别忘了，她才是上了我侯府族谱、名正言顺的世子正妻，是我侯府未来真正的女主人！”
“趁沈氏病着，正是该好好锻炼她的时候。现在不出错，难道等将来更大的场面再出错吗？让她趁着年轻，多历练历练，将来才能撑起我侯府的门楣，总不能一直指望外人吧？”
她将“族谱”、“正妻”、“外人”这几个字眼咬得略重，成功地看到儿子脸上的犹豫变成了思索。
“你且去，好好安抚她，让她莫要因前事灰心，就说为娘信她，让她放手去做，凡事有你和我给她兜底。”谢老夫人一番话，既抬高了柳惜音，又给了儿子信心，仿佛之前的下人抱怨、同僚耻笑都只是微不足道的小小考验。
谢衡被母亲这番“深明大义”的话说服了。
是啊，惜音才是他的妻子，是他未来继承爵位后并肩之人，确实该多给她机会历练。
“儿子明白了。”他拿起对牌，躬身退下。
看着儿子离去的背影，谢老夫人长长舒了口气，靠在软枕上，阖眼假寐。
这烂摊子，总算又推了出去。
惜云苑内。
柳惜音正因被禁足而惶惶不安，见谢衡去而复返，手中竟还拿着那枚掌家对牌，顿时心中狂喜。
尤其是在听谢衡转述了老夫人那番“信任”、“锻炼”、“未来女主人”的话语后，她只觉得一股豪情和恨意同时涌上心头。
老夫人和衡哥哥还是信我、疼我的。
沈芷宁，你这个绊脚石，等着瞧吧。
我定要叫你好看，让你知道，谁才是这侯府真正的主人！
她紧紧攥着那枚对牌，指尖因用力而泛白，眼中闪烁着志在必得和怨毒的光芒。