龙息镇的浓雾在午后渐渐散去，阳光勉强穿透稀薄的云层，却无法驱散弥漫在镇子里的紧张气氛。托林返回木屋时，脸色比离开时更加凝重，衣角还带着穿行于潮湿林地时沾染的露水和苔藓痕迹。
“他们走了，”他对焦急等待的卡尔说道，声音沙哑，“暂时被吓退了。但我能感觉到，霍恩离开时的眼神，不是放弃，而是确认。他们捕捉到了龙墓活跃的明确证据。”
卡尔的心沉了下去：“那……我们怎么办？”
“准备离开，今晚就走。”托林的语气没有任何商量的余地，“他们返回最近的驻军据点需要时间，调派兵力也需要时间。这是我们唯一的机会窗口。”
没有时间悲伤或犹豫。托林立刻行动起来，他先是悄悄去了一趟铁匠铺，与老布兰低声交谈了许久。回来时，他的眼神更加复杂，递给了卡尔一套粗布制成的、略显宽大的普通镇民衣服，以及一小袋沉甸甸的银币。
“老布兰……他知道一些事情，但他和他的家人会留下。帝国暂时不会对普通镇民怎么样，他们的目标是‘异常’。”托林一边快速收拾着必要的物品，一边解释，“换上衣服，我们得像个普通出远门的爷孙。这袋钱省着点用，足够你支撑到灰水港。”
卡尔默默地换上衣服，将那份不舍和恐惧死死压在心底。他看着托林从床下拖出那个沉重的旧木箱，里面除了几件换洗衣物，还有一张绘制在鞣制皮革上的、线条古朴而复杂的地图，几包用油纸仔细包好的草药和干粮，一个装着各种小工具（如燧石、细绳、小刀等）的皮囊，以及……那柄被小心包裹起来的、造型奇特的黑色龙骨战斧——龙吼。
看到龙吼，托林的眼神波动了一下，他伸出手，轻轻抚过斧柄上磨损的痕迹，仿佛在触摸一段尘封的记忆。“老朋友……最终还是到了要再次握起你的时候。”他没有将战斧交给卡尔，而是用厚厚的麻布重新包裹，背在了自己身后。这武器太显眼，不能轻易示人，但关键时刻，或许是保命的底牌。
接着，托林开始处理那些不能带走、又可能暴露身份的东西。一些记载着古老文字和图案的皮卷、几件带有微弱能量波动的饰物，都被他投入火塘，付之一炬。火焰跳跃着，吞噬着可能与过去相连的痕迹，映照着卡尔有些苍白的脸。
“记住，卡尔，”托林看着跳动的火焰，声音低沉而坚定，“离开这里，你就不再是龙息镇的卡尔。你只是一个普通的、投奔远方亲戚的少年。忘掉你的血脉，忘掉龙墓，忘掉一切可能与‘龙’相关的东西，直到你足够强大，或者找到值得信赖的同伴。”
卡尔重重地点头，将养父的每一句叮嘱都刻在心里。
夜幕如期降临，龙息镇陷入了沉睡，只有几声零星的狗吠。托林和卡尔没有点灯，借着微弱的天光，最后检查了一遍行装。卡尔的目光扫过这间生活了十年的木屋，每一件熟悉的物品都仿佛在无声地告别。
“走吧。”托林拍了拍他的肩膀，率先走向屋后那个隐藏在柴垛和藤蔓后的、几乎被遗忘的密道入口。
密道狭窄而潮湿，充满了泥土和霉菌的气味。他们只能弯着腰，摸索着前行。黑暗中，卡尔能清晰地听到自己急促的心跳和两人沉重的呼吸声。这条密道，据托林说，是很久以前的镇民为了躲避山贼或战乱而挖掘的，出口在镇外一条偏僻的溪谷里。
不知走了多久，前方终于传来微弱的水声和一丝凉风。出口到了。拨开垂落的藤蔓，清冷的月光洒落下来，眼前是寂静的、笼罩在夜色中的溪谷。
就在他们踏出密道，准备融入黑暗的山林时，一股远比之前任何一次都要强烈的悸动，猛地从后山龙墓的方向传来！
这一次，不仅仅是意念的波动，甚至连地面都微微震颤了一下！夜栖的鸟群被惊起，发出慌乱的鸣叫，扑棱棱地飞向远方。
托林和卡尔同时僵住，骇然回望。只见后山那片禁忌林地的上空，原本正常的夜空，似乎扭曲了一下，隐约有暗红色的流光一闪而逝，随即消失，但那令人心悸的压迫感却久久不散。
“它……更不安分了……”托林的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“是因为我们的离开？还是……感受到了更大的威胁临近？”
这不祥的征兆，让撤离的紧迫感倍增。他们不再停留，沿着溪流，借着月光和托林对地形的熟悉，快速而无声地向着东方，向着未知的前路潜行。龙息镇的阴影被甩在身后，但更大的阴影，似乎正从四面八方合拢而来。
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钢铁城，帝国军部档案馆地下三层
莱恩站在一排高达天花板的、散发着陈旧纸张与淡淡防虫草药气味的金属档案架前。这里是军部档案馆不对普通军官开放的深层区域，存放着年代更久远、密级更高的历史档案。凭借马库斯元帅养子的特殊身份以及他刚刚获得的勋章，他经过层层审批和“偶然”的军官通道权限漏洞，才得以进入这里。
他需要更多的碎片，来拼凑那个被掩盖的真相。那本《艾瑞多斯失落之地与传说》如同一个引子，点燃了他探寻的火焰，但其中的记载过于模糊和传说化。他需要更确凿的、来自帝国系统内部的记录。
这里的档案分类更加细致，也更加沉闷。他按照年份和地域索引，找到了标记为“帝国历前50年-帝国历50年”、“东部边境拓荒与维稳”的一系列厚重的档案册。这正是帝国建立初期，秩序草创，与各种非人势力激烈碰撞的年代。
他抽出一册，拂去封面上的灰尘，在昏暗的魔法灯光下，小心翼翼地翻开。泛黄的纸页上，是工整但冰冷的官方记录笔迹，大多是物资调配、兵力部署、村镇建立清册等日常事务。
他一页页地翻阅着，目光锐利地扫过每一行字。时间在寂静中流逝。不知过了多久，就在他快要放弃，准备更换另一册时，他的目光被夹在几份普通村庄人口统计表之间的一页薄薄的、边缘有些卷曲的附件吸引住了。
那是一份用略显潦草、不同于正式文书笔迹写就的简报，标题是：《关于“龙息哨站”异常能量波动及后续处理建议的初步报告》。
龙息！
莱恩的心脏猛地一跳。他屏住呼吸，仔细阅读起来。
报告日期是帝国历23年。里面提到，位于龙脊山脉支脉（位置描述与龙息镇高度吻合）的一个前沿哨站，监测到持续性的、来源未知的微弱能量波动，怀疑与“龙裔残余”或“古代龙族遗迹”有关。报告建议派遣一支小型专家小组进行“非武力接触式调查”，评估其潜在价值（无论是作为能量源还是研究样本）与风险。
然而，在这份报告的末尾，用另一种颜色的墨水，加盖了一个清晰的印章，并有一行简洁的批示。
印章的图案是一只抓握着闪电的鹰爪——这是帝国“净化派”核心势力的标志。而批示只有冷冰冰的一句话：
“风险不可控，价值存疑。依据《纯净法典》草案精神，予以永久性隔离监视，必要时，执行‘灰烬’协议。一切相关调查申请，驳回。”
批示的日期，就在报告提交后的第三天。没有签名，只有一个同样属于“净化派”体系的代号缩写。
莱恩拿着纸张的手指，因为用力而微微发白。
“非武力接触”、“评估价值”、“永久性隔离”、“灰烬协议”……
这些词汇组合在一起，勾勒出的画面，让他不寒而栗。
帝国早期，并非没有考虑过其他可能性。但“净化派”占据了上风，他们以绝对的“风险”和“纯净”为名，扼杀了一切探索与接触的尝试，直接选择了最极端、最彻底的处置方式——隔离，以及必要时……彻底的毁灭。
那份报告中提到的“龙息哨站”，是否就是后来的龙息镇？那份“灰烬协议”，是否一直像达摩克利斯之剑，悬在那个地方的头顶？而碎骨峡谷的那些龙裔，是否也只是因为被判定为“风险不可控”、“价值存疑”，所以就遭到了无情的“清除”？
他所信仰的帝国秩序，其光鲜的表面之下，竟然掩盖着如此简单而残酷的逻辑——非我族类，其心必异；无法控制，便予毁灭。
这无关正义，甚至也未必关乎真正的秩序。这只是一种基于恐惧和偏执的、最懒惰也最暴力的统治手段。
莱恩缓缓将档案册合上，放回原处。他靠在冰冷的档案架上，感觉全身的力气都被抽空了。他一直追寻的答案，以最丑陋的方式呈现在了他面前。
他以为自己找到的会是一个复杂的阴谋，或是一场无奈的悲剧。但真相，有时反而简单得令人绝望——仅仅是某些掌权者，为了维护某种“纯粹”的幻想，就可以轻易地将其他可能性定义为“异常”，并签下毁灭的判决。
档案馆里依旧寂静，只有尘埃在光柱中缓缓飘浮。但莱恩的世界，已经在这片死寂中，发出了坍塌的轰鸣。他知道了真相的一角，但这真相，比他想象的更加沉重，更加黑暗。
他不知道自己是如何离开档案馆，回到军事学院的。他只知道，胸中那块名为“信念”的基石，已经彻底碎裂，只剩下冰冷的残骸。前路茫茫，他该如何自处？是继续作为帝国的利刃，挥向那些被定义为“异常”的存在，还是……寻找另一条道路？
夜色深沉，莱恩站在宿舍的窗前，望着钢铁城永不熄灭的灯火，眼中第一次出现了深深的迷茫与挣扎。而在远方，卡尔正跟随着托林，在黑暗的山林中跋涉，逃离即将降临的毁灭。双生子在不同的困境中，同时面临着命运的抉择。