龙脊山脉的雾气仿佛带着重量，沉甸甸地压在龙息镇上空，也压在每一个镇民的心头。帝国勘探队的到来，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正悄然改变着小镇的生活。他们那种系统性的、带着冰冷目的的探测，让习惯了闭塞与安宁的镇民们感到莫名的不安。
霍恩队长依旧保持着表面上的礼貌，但行动却越发深入。他的小队开始以“绘制精确地图”为由，频繁接近后山那片被标记为禁区的古老林地边缘。他们带来的那些奇特仪器，发出的嗡鸣声似乎也越来越频繁，尤其是在朝向林地深处时。
托林几乎寸步不离地守在靠近后山的自家木屋附近，像一头守护领地的老狼，浑浊却锐利的眼睛时刻关注着勘探队的动向。卡尔则被严令禁止靠近后山，甚至被要求尽量减少在镇子上露面。他体内的血脉在那些仪器靠近时会不受控制地微微躁动，仿佛被无形的针尖刺探着，这让他倍感煎熬。
“他们像是在编织一张无形的网，”一次晚餐时，托林放下木碗，声音低沉，“一点一点地收紧。霍恩那个人，眼神里的探究欲太强了，他绝不会满足于只在边缘打转。”
“我们不能做点什么吗？”卡尔忍不住问道，这种被动等待的感觉让他窒息。
托林看了他一眼，眼神复杂：“主动出击就是自曝其短。我们唯一的优势，就是他们还不确定这里到底有什么，以及……我们是谁。但我们必须准备好，卡尔，准备好随时离开。”
这句话让卡尔心中一凛。离开龙息镇？这个他生活了十年的地方，唯一能称之为“家”的所在？他看着窗外熟悉的景色，心中涌起强烈的不舍。但托林眼中不容置疑的决绝告诉他，这不是玩笑。
几天后的一个清晨，雾气格外浓重，几乎到了伸手不见五指的程度。勘探队的营地却早早有了动静。霍恩队长亲自带着四名装备最精良的队员，以及那台最关键的、需要两人抬着的“大锅”能量感应器，径直朝着后山禁区的方向走去。他们似乎打算利用这罕见的大雾作为掩护，进行一次更深入的探测。
托林几乎在第一时间就发现了他们的动向。老人的脸色瞬间变得铁青。
“他们等不及了……”他喃喃自语，随即猛地转身，抓起墙上的长弓和一壶特制的、箭头缠绕着微弱风元素的箭矢，“卡尔，留在屋里，无论发生什么，都不要出来！如果……如果我天黑前没回来，你就带上我床下箱子里的东西，立刻从密道离开，往东走，去找一个叫‘灰水港’的地方，找一个叫老烟斗的渔夫！”
不等卡尔回应，托林的身影已经如同鬼魅般融入了浓雾之中，动作敏捷得完全不像一个老人。
卡尔的心提到了嗓子眼，他冲到窗边，却只能看到一片白茫茫。浓雾不仅遮蔽了视线，似乎也干扰了感知。他只能紧紧握着拳头，感受着自己急促的心跳和体内那股因紧张而蠢蠢欲动的力量，无能为力地等待着。
托林对这片山林熟悉得如同自己的掌纹。他利用雾气和复杂的地形，悄无声息地跟在勘探队后面，保持着安全距离。他能看到那台“大锅”感应器中心的晶石，在朝向林地深处时，正持续不断地闪烁着越来越明亮的红光，嗡鸣声也变得急促起来，仿佛发现了极其诱人的目标。
霍恩队长的脸上露出了难以抑制的兴奋，他指挥队员加快脚步。
“能量读数在飙升！队长，这绝对不是普通的矿脉反应！”一个队员激动地报告。
“保持警惕！跟上！”霍恩低吼着，手已经按在了腰间的剑柄上。
他们越来越深入，周围的树木愈发扭曲怪异，地面上出现的巨大化石碎片也越来越多。空气中那股古老、悲伤而又带着压迫感的气息，连这些普通人都能隐约察觉到，让他们不由自主地屏住了呼吸。
托林知道，不能再让他们前进了。一旦他们确认龙墓的存在并发回消息，等待龙息镇的，将是帝国军团毫不留情的铁蹄。
他深吸一口气，如同一片枯叶般悄无声息地攀上一棵靠近小径的古树，隐藏在茂密的、挂着露珠的枝叶间。他张弓搭箭，箭头对准了队伍侧后方一名负责记录数据的队员——他必须制造混乱和恐惧，让他们知难而退，但又不能真的杀死帝国官员，那会引来更疯狂的报复。
“咻——”
箭矢离弦，带着微弱的风啸，并非射向人体，而是精准地擦着那名队员的耳畔，深深钉入了他身旁一棵树的树干，箭尾剧烈颤动！
“敌袭！”队伍瞬间大乱，队员们立刻拔出武器，背靠背结成防御阵型，紧张地环顾着浓雾弥漫的四周。
霍恩队长又惊又怒，他看向那支兀自颤动的箭矢，眼神冰冷：“是哪里的朋友？我们是帝国工矿署勘探队，在此执行公务！阻挠帝国公务，可是重罪！”
浓雾中只有死寂的回应。
托林如同石雕般潜伏着，他知道，霍恩是在试探。他不能暴露，更不能留下任何能指向龙息镇或他本人的痕迹。
霍恩见没有回应，脸色更加难看。他示意队员们缓缓后撤，同时紧紧盯着那台能量感应器。晶石的光芒依旧在闪烁，但队伍的骚动似乎干扰了它的稳定性，读数开始出现波动。
就在这时，或许是受到了外界刺激，或许是巧合，一股远比之前强烈的、源自地底龙墓的意念波动，如同无形的冲击波，猛地扩散开来！
“嗡——”
那台“大锅”感应器中心的晶石瞬间爆发出刺目的红光，嗡鸣声变成了尖锐的警报！抬着它的两名队员只觉得手上一沉，仪器变得滚烫！
与此同时，所有勘探队员，包括霍恩，都感到一阵突如其来的心悸和头晕，仿佛被某种古老而庞大的意志扫过，一种源自生命层次的本能恐惧扼住了他们的喉咙！
托林在树上也闷哼一声，不得不全力收敛心神，抵抗这股精神冲击。他心中暗叫不好，龙墓的活跃程度远超他的预料！
霍恩队长强忍着不适，脸上却露出了混合着恐惧与极度兴奋的神情：“这……这不是普通能量源！这是……活性源！活的！或者至少是……残留的活性意志！撤！快撤！立刻把消息传回去！”
勘探队再也顾不上搜索袭击者，带着出现故障、仍在尖鸣的能量感应器，狼狈不堪地沿着原路仓皇后撤，很快就消失在了浓雾之中。
托林从树上滑下，脸色苍白，看着他们消失的方向，眼中充满了深深的忧虑。虽然暂时逼退了他们，但霍恩最后那句话，无疑已经确认了此地存在“异常”。消息一旦传回帝国，真正的风暴，必将接踵而至。
他回头望了一眼雾气深处那仿佛在无声咆哮的龙墓方向，叹了口气，转身隐没在雾气中，返回木屋。
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钢铁城，帝国军事学院图书馆禁书区
莱恩内心的风暴并不比龙息镇上空的雾气平静。对帝国信念的质疑，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他。他需要一个答案，一个能够解释他心中那些矛盾的答案。而他知道，官方的渠道绝不会给他真实的答案。
他的目光，投向了学院图书馆那个被称为“灰色区域”的地方——一个存放着非主流观点、历史争议文献、未被采纳的战术报告以及各种边疆异闻录的角落。这里的书籍大多陈旧、布满灰尘，借阅记录寥寥无几，管理也相对松懈。
凭借着他“马库斯养子”的身份和优异的学员权限，他几乎没有受到任何盘问，就踏入了这片被大多数学员忽视的领域。空气中弥漫着纸张腐朽的味道，高大的书架投下沉重的阴影，寂静得只能听到他自己的呼吸和心跳。
他像是一个在沙漠中寻找水源的旅人，迫切地翻阅着那些落满灰尘的书脊。《边境族群志》、《龙陨之灾民间传说汇编》、《古代生物图谱（争议版）》、《帝国东部拓荒史（未删节版）》……他寻找着任何可能与龙裔、与帝国早期历史、与那些被掩盖的真相相关的只言片语。
大多数记载都语焉不详，或与官方说法大同小异。但他没有放弃。终于，在一本名为《艾瑞多斯失落之地与传说》的、作者署名为匿名旅者的厚皮笔记中，他找到了一段让他心跳加速的描述：
“……在龙脊山脉的支脉，传闻有一处被称为‘龙息之地’的谷地。当地流传着古老的守护者传说，据说那里沉睡着巨龙最后的恩泽，亦或是……它们无法安息的愤怒。有零星记载提到，在某些特定血脉的引导下，或许能与之沟通，窥见龙陨之灾前那个辉煌而残酷时代的片段真相。然帝国视此地为禁忌，相关记录多被销毁或篡改……”
龙息之地！沟通！真相！
这几个词如同闪电般劈中了莱恩。他想起了战争史课上偶然瞥见的那个地名——龙息镇。两者之间，是否存在着联系？这本笔记的作者，显然对帝国官方态度持批判立场，其记载虽无法证实，却恰好击中了他内心的疑团。
他如饥似渴地继续翻阅，又在一份破损的、似乎是某个被解散的调查团遗留的报告中，找到了一些模糊的记载，提及早期帝国在与某些“具备特殊能力的边境居民”（隐晦地指代龙裔）接触时，并非一开始就采取灭绝政策，也曾有过尝试“管理”和“利用”的阶段，但因为“不可控风险”和“主流意识形态的强烈反对”而最终放弃，转而采取更彻底的清除手段。
“不可控风险……主流意识形态……”莱恩反复咀嚼着这些词汇。所谓的风险，是否被刻意夸大？所谓的意识形态，是否只是为了掩盖权力争夺和恐惧的借口？
这些零碎的、非官方的信息，如同拼图般，在他脑海中逐渐勾勒出一幅与帝国教科书截然不同的图景。龙裔并非生来就是恶魔，帝国的历史也并非纯粹的光明史诗。这其中充满了妥协、阴谋、以及为了“大局”而牺牲掉的“少数”。
他合上书本，靠在冰冷的书架上，感觉浑身发冷。探寻真相的道路，远比他想象的更加黑暗和曲折。他知道，自己触碰到了禁忌的边缘。继续深入，可能会万劫不复。但内心深处那个渴望知道“为什么”的声音，却越来越响亮。
他将那本《艾瑞多斯失落之地与传说》小心地藏在一堆无关的地理志下面，决定找机会再次仔细研读。然后，他整理了一下表情，恢复了平日里的冷峻，若无其事地离开了禁书区。
走在回营房的路上，钢铁城夜晚的冷风让他打了个寒颤。他抬头望去，城市的灯光在夜色中连成一片冰冷的星河，辉煌，却感受不到丝毫温暖。
他刚刚在故纸堆中窥见了一丝历史的阴影，而远在龙息镇的卡尔，则亲身经历了帝国阴影逼近的实感。双生子在不同的战场上，同时与命运的洪流迎头相撞。迷雾中的交锋与禁地里的探寻，都将他们推向了一个更加不可预测的未来。