耀武十三年的十月在惊心动魄中悄然滑过，转眼便入了冬。十一月的天启城，迎来了今岁第一场像样的雪。雪粒细密，簌簌而下，虽未积得厚重，却已将朱红宫墙、琉璃碧瓦染上薄薄一层素白，天地间一片肃杀清寒。护城河面结了层薄脆的冰凌，枯树枝桠裹着冰晶，在凛风中发出细微的脆响。宫人们早早换上了厚实的棉袍，缩着脖子快步穿行于宫道，呵出的白气瞬间消散在冰冷的空气里。
南宫书房内，银炭在兽耳铜盆中烧得正旺，驱散了些许寒意。朱翊英身披一件玄色狐裘大氅，立于窗前，望着窗外纷扬的雪景。经太医院正悉心调理，加之皇后暗中送来的珍贵药材，他体内那点阴损的毒质已清除殆尽，面色恢复了往常，只是那双深邃的眼眸，较之以往更添了几分沉静与冷冽，仿佛将这冬日的寒气也敛入了眼底。
他的目光似乎穿透了重重宫阙，落在了遥远京郊的皇陵。哑巴宦官“哑忠”，是眼下最可能触及旧日真相的活口，但皇陵乃肃穆禁地，如何探查，需万分谨慎。
“唤赵伴伴来。”他转身，声音平静无波。
片刻，坤宁宫副总管太监赵伴伴悄步而入，身上还带着未拍净的雪屑。“老奴参见殿下。”
“伴伴请起。”朱翊英示意他近前，压低声音，“有件要紧事，需劳伴伴亲自跑一趟京郊皇陵。”
赵伴伴浑浊的老眼精光一闪，躬身道：“殿下但请吩咐。”
“冬至将至，祭祀乃国之大事。”朱翊英语气平稳，仿佛在说一件再寻常不过的公务，“父皇母后国事繁忙，孤欲代其先行勘察皇陵祭祀准备事宜，以免届时有所疏漏。你带几个绝对可靠、手脚利落、嘴严的人，以核查陵户档案、巡视殿宇维护、查验祭器库藏为名，前去仔细办理。”
他顿了顿，目光锐利地看向赵伴伴：“核查陵户时，尤其留意二十年前因故发放至皇陵的旧人。其中应有一人名唤‘哑忠’，曾服役宫中，因火致哑。设法见到此人，观察其状，若有可能……试探其对旧宫、对‘火’的反应。切记，一切需自然，不可强求，更不可暴露真实意图。若觉有任何异样或风险，立即撤回，保全自身为上。”
赵伴伴是历经三朝的老人，瞬间明了其中深意，沉声道：“老奴明白。定会小心行事，不负殿下所托。”
计划已定。赵伴伴精心挑选了四名背景干净、身手不凡的李家旁系子弟，伪装成宫中勘验官吏与随从，带着一应文书，次日清晨便顶着寒风薄雪，出了皇城，往京郊皇陵而去。
朱翊英留在宫中，表面依旧波澜不惊地处理着日常政务文书，批阅着无关痛痒的奏章，仿佛已彻底安于父皇划定的界限之内。唯有在无人时，指尖偶尔急促的敲击，泄露了他内心的焦灼与等待。
……
冬日仿佛也冻结了都城的权斗，各方势力呈现出一种诡异的蛰伏态势。
朱翊宇被皇帝丢来的一堆修订前朝礼法典籍的琐事缠得脱不开身，整日在值房内对着浩如烟海的古籍典章发脾气，深感被父皇刻意闲置，对朱翊英的恨意与日俱增，却一时无法全力施为，只能不断催促手下加紧搜寻一切可能与“前朝”相关的线索，以期找到彻底扳倒对手的利器。
戚贵妃因皇帝先前的警告，加之皇后的势力隐隐浮现，暂时收敛了锋芒，将怨毒深深埋藏，更多地在各种赏雪、围炉小宴上经营人脉，打探消息。
皇帝朱洪则乐于享受这份短暂的“平静”，如同经验丰富的猎手，看着雪地中暂时蛰伏的猎物。他通过影卫掌握着一切动向，包括赵伴伴的皇陵之行，却并不出手干预，仿佛只是在欣赏一场精心编排的冬狩，等待着下一波冲突的爆发。
而被严密“保护”在南宫一隅的戚明玥，终日对着窗外灰蒙蒙的天空和偶尔飘落的雪花，心也如同这天气一般，冰冷死寂。漫长的禁锢和日益严寒的天气，加剧了她的绝望与孤独。偶尔听得宫女窃窃私语，提及南宫太子身体已无大碍，前日还得陛下赏赐新进贡的紫貂皮，她那死水般的心湖竟也会泛起一丝极微弱的涟漪——他竟撑过来了？但这念头瞬间便被无边的恐惧压下，只剩下更深的茫然与无助。
……
三日后，夜色深沉，雪已暂歇。赵伴伴风尘仆仆地返回南宫，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，却又隐隐透着一丝兴奋。
“殿下，”老太监屏退左右，压低声音，语速因激动而略快，“找到了！皇陵陵户档案中确有记载，一名叫‘哑忠’的宦官，约莫二十年前因一场意外大火受伤致哑，后被发放至皇陵做些洒扫杂役，至今仍在！”
朱翊英眸光骤然一亮：“可见到人了？”
“见到了。”赵伴伴点头，神色转而凝重，“老奴借查验之机，寻到了他。那人看着比实际年岁更苍老些，眼神浑浊，确实聋哑。与他沟通极难，只能靠简单手势。起初他只是木然摇头。后来……”赵伴伴顿了顿，“老奴冒险，以指蘸水，在石桌上粗略画了团火的形状，又指了指天启城皇宫的方向。”
“他有何反应？”朱翊英身体微微前倾。
“他反应极其剧烈！”赵伴伴心有余悸，“像是见到了鬼魅一般，猛地向后缩去，脸上血色尽褪，布满惊恐，双手胡乱地挥舞着，喉咙里发出‘嗬嗬’的嘶哑声，然后转身就跌跌撞撞地跑掉了，躲进住处再不肯出来。”
朱翊英深吸一口气，指尖微微发冷。恐惧至此，此人必定知晓内情，而且是极其可怕的内情！
“还有一事，”赵伴伴补充道，声音压得更低，“老奴在皇陵时，隐约觉得似乎有双眼睛在暗处盯着我们一行。虽未抓到实证，但那种被监视的感觉……绝不会错。咱们的人过去，可能已经打草惊蛇了。”
朱翊英的心沉了下去。找到人是重大突破，但如何让一个极度恐惧的聋哑人开口？且皇陵已有他人耳目，下次行动必将难上加难。
正当他凝神苦思，权衡是冒险再探还是另寻他法之时，殿外忽然传来内侍清晰的高声通传：
“陛下有旨——宣太子殿下明日辰时于乾清宫见驾！”
朱翊英与赵伴伴对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。这个时候，皇帝突然传召为何？
前来宣旨的太监并未离去，继续朗声道：“陛下口谕：冬至日近，祭天乃国之重典。命南宫太子朱翊英、东宫太子朱翊宇，随驾赴皇陵，襄助主持大祭事宜。钦此——！”
旨意如一道惊雷，在朱翊英心中炸响。
随驾祭陵？！ 这简直是天赐的、光明正大接近皇陵、甚至再次尝试接触哑忠的绝佳机会！
然而，这究竟是巧合，还是父皇那深不可测的帝王心术中，早已算计好的一步？是机会，还是一个更为精致的陷阱？
朱翊英压下翻腾的心绪，恭敬领旨：“儿臣，遵旨。”