药汁的苦涩尚在舌尖残留，一股温热的暖流已在腹中缓缓化开，如同投入冰湖的炭火，微弱却执着地驱散着四肢百骸的冰冷沉重。秦凡的意识在药力的包裹下沉浮，后脑伤口的钝痛被药膏持续的凉意安抚，不再如尖锥般撕裂神经，而是化作一种深沉的、带着宿命烙印的闷响，每一次心跳都带来沉闷的回音。
驿馆后院的屋子很静。不同于茅屋的四面透风，这里的墙壁厚实，隔绝了外面街市的喧嚣，只有红泥小炉上药罐里药汤翻滚的咕嘟声，如同这寂静空间里唯一的心跳。空气里弥漫着浓郁的、带着艾草辛烈和甘草微甘的药香，混合着白垩（石灰）墙壁干燥微尘的气息，形成一种奇特的、属于“官家”的洁净与秩序感。
秦凡缓缓睁开眼。视线比上一次清明了许多。他微微侧头，牵动伤口带来的刺痛已可忍受。目光扫过素白的墙壁，结实的木梁，身下厚实干燥的草垫和粗麻布……这一切都与他记忆中那个低矮、昏暗、弥漫着泥土和草药苦涩的茅屋形成了巨大的反差。一种近乎虚幻的安宁感包裹着他，却更让他心底生出深沉的惶恐。这安宁，是悬在刀尖上的。
“小郎君醒了？” 温和的声音响起。那个面容敦厚、穿着干净葛布短衣的中年人（驿馆的医仆，秦凡听见旁人唤他“陈伯”）正坐在小炉旁，小心翼翼地用布巾擦拭着药罐边缘的水渍。他见秦凡睁眼，脸上露出真切的喜色，连忙端过一碗温水，“先喝点水润润。这药性温热，发汗祛邪，口干是常事。”
秦凡没有拒绝，就着陈伯的手小口啜饮着温水。温润的水流滑过灼痛的喉咙，带来一丝舒适。他尝试着动了动身体，虽然依旧虚弱无力，关节酸涩，但那种濒临散架的沉重感减轻了不少。
“我……睡了多久？” 秦凡的声音依旧嘶哑，但清晰了许多。
“大半日了。” 陈伯将碗放回矮几，“你伤在头颅，又失血耗神，这一觉睡得沉是好事。莫管事早上还来看过，见你睡着，没让惊动。” 他一边说，一边拿起蒲扇，轻轻扇着炉火，控制着药汤的火候。
莫管事……曹嵩的心腹……秦凡的心微微一沉。他沉默片刻，目光落在陈伯娴熟照料药罐的动作上，状似不经意地问：“陈伯……这药……是给……”
“哦，这是给前院那位贵人煎的第二剂了。” 陈伯用下巴指了指前院的方向，声音下意识压低了些，带着一种本能的敬畏，“按城里仁心堂张郎中的方子抓的，说是疏风清热、宣肺止咳的方子。金银花、连翘、薄荷、桔梗、生甘草……都是好药！” 他如数家珍般报出药名，语气里带着对药材的熟悉和一丝不易察觉的骄傲。
秦凡安静地听着，脑中飞快地对应着这些药物的现代药理。金银花、连翘清热解毒抗炎，薄荷疏散风热利咽，桔梗宣肺祛痰利咽，生甘草调和药性……确实是治疗风热袭肺、咽喉肿痛咳嗽的经典配伍。但……曹嵩那手腕内侧密集的红疹，那奇痒入夜尤甚的症状，单靠宣肺清热，恐怕难以尽除其风热湿毒郁于肌表之根。
“贵人……服了药……可好些了？” 秦凡试探着问，声音带着恰到好处的虚弱和关切。
陈伯手上的蒲扇顿了顿，脸上露出一丝不易察觉的无奈，声音压得更低：“咳……还是咳得厉害，听前头伺候的小厮说，昨夜咳了大半宿，痰音重得很。那手上的红疹……唉，听说是痒得更厉害了，脾气也愈发……” 他没说下去，只是摇了摇头，意思不言而喻。
秦凡的心往下沉了沉。果然！城中郎中的方子未能切中要害。风热在肺，湿毒在表，单清肺热而不祛肌表之湿毒，疹痒难除；宣肺止咳却忽略了湿阻气机，痰咳自然难愈。这验证了他当日的判断，却也意味着曹嵩的痛苦仍在加剧，他这“静养为上”的“庸常之语”，效力正在衰减。一旦曹嵩耐心耗尽，或者病情迁延恶化，自己这点“微末之识”营造的光环，便会立刻崩塌。
巨大的危机感如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了心脏。
就在这时，一阵刻意压低的争执声从前院隐隐传来，穿透了后院的寂静。声音有些模糊，但其中一个嘶哑、充满烦躁和巨大痛苦的嗓音，秦凡绝不会认错——是曹嵩！
“……咳咳咳……庸医！一群庸医！咳咳……喝了几天苦水……不见好……反倒……反倒更甚！咳咳咳……这痒……这痒……简直要了本官的命！咳咳……” 曹嵩的声音因剧烈的咳嗽而断断续续，却充满了暴戾的怒火。
紧接着是老莫沉稳却带着一丝急切的劝慰声：“明公息怒！张郎中是谯县名手，这方子……”
“名手？！名手个屁！咳咳咳……换！给本官换郎中！把谯县……咳咳……最好的郎中……都给我找来！找不到……咳咳……就派人去沛城！去洛阳找！咳咳咳……” 曹嵩的咆哮声带着一种病中之人特有的偏执和疯狂。
争执声渐渐远去，似乎是老莫将暴怒的曹嵩劝回了内室。
后院小屋内的空气仿佛瞬间凝固了。陈伯拿着蒲扇的手僵在半空，脸上写满了惶恐，连炉火上的药罐翻滚都忘了照看。
秦凡靠在矮榻上，后脑的伤疤传来一阵清晰的悸痛，提醒着他此刻的处境。曹嵩的耐心正在被病痛迅速消磨，愤怒的矛头随时可能转向他这个“懂点门道”的乡下小子。必须做点什么！但绝不能贸然出头！自己重伤未愈，身份卑微，任何“开方下药”的建议都是引火烧身！唯有……
他的目光再次投向陈伯，投向那个散发着药香的红泥小炉。脑中一个念头如同电光火石般闪过——艾灸！
“陈伯……” 秦凡的声音嘶哑而平静，打破了小屋的死寂，“这药……煎好了吧？”
陈伯猛地回神，连忙去看药罐：“哎哟！光顾着听了……差点糊了！” 他手忙脚乱地将药罐端离炉火。
“烦劳陈伯……替我……取些东西来……” 秦凡的声音带着一种刻意的虚弱和恳求，“艾条……就是……我娘做的那种……短艾条……再要……一碟……干净的……草木灰……”
陈伯愣住了，困惑地看着秦凡：“艾条？草木灰？小郎君……你这是要……”
“后脑……伤口……有些……发紧……” 秦凡极其缓慢地抬起未受伤的左手，轻轻碰了碰后脑敷药的位置，眉头微蹙，做出不适的表情，“想……用艾条……温温灸一下……舒筋……活络……草木灰……垫着……防……烫伤……”
理由合情合理！艾灸温通经络、散寒止��，用于伤口愈合后期的气血瘀滞再正常不过。草木灰隔热防烫更是民间常用之法。完全避开了给曹嵩看病的敏感雷区！
陈伯恍然大悟，脸上露出理解和同情的表情：“原来如此！小郎君你稍等，我这就去前头库房寻寻！驿馆里备着艾草驱虫的，搓几根艾条不难！草木灰灶房就有！” 他放下药罐，匆匆推门出去了。
小屋重新陷入寂静。秦凡闭上眼，积攒着体力。后脑的伤处因刚才的触碰和思绪的剧烈活动，又传来阵阵闷痛。他必须抓住这个机会！在曹嵩的怒火彻底爆发之前，用最直观、最安全、也最能体现“祖先残卷”价值的方式，再次证明自己！艾灸，就是那枚关键的棋子！
不多时，陈伯回来了，手里拿着几根深褐色、散发着浓郁艾草辛香的短艾条，还有一小碟细腻的白色草木灰。
“小郎君，你看这些可行？” 陈伯将东西放在矮榻边的矮几上。
“多谢……陈伯……” 秦凡道谢，挣扎着想坐起来。
“别动别动！我来帮你！” 陈伯连忙上前，小心翼翼地扶着秦凡，让他靠坐在草垫上，又在他后颈处垫了个软枕，“伤在头上，可不能乱动！你说，怎么做？我帮你弄！”
秦凡点点头，指着后脑伤疤稍下方、枕骨边缘的位置：“烦劳陈伯……取……取一点草木灰……垫在这里……再……点燃一根艾条……离灰……约……一寸高……慢慢……熏灸……温热……即可……莫……莫要烫着……”
他指的位置，并非真正的穴位（以免引起陈伯不必要的疑问），而是靠近伤口的肌肉紧绷区域。艾灸的温热刺激，确实能促进局部血液循环，缓解肌肉痉挛带来的不适感。更重要的是，他要让艾灸的烟气，带着它特有的辛温通络的气息，弥漫在这间屋子里，也弥漫到前院那被病痛和怒火笼罩的角落！
陈伯依言照做。他用手指捻起一小撮细腻的草木灰，小心地垫在秦凡指定的位置。然后拿起一根艾条，就着炉火点燃。深褐色的艾绒顶端亮起暗红的火星，一缕浓郁、辛烈、带着独特草木焦香的青色烟雾袅袅升起。
陈伯屏住呼吸，小心翼翼地捏着艾条，将燃烧的一端靠近垫着草木灰的皮肤，保持着约一寸的距离。温热的、带着穿透力的暖意，如同无形的细针，透过草木灰，缓缓渗入秦凡后颈紧绷的肌肉深处。一股奇异的酸胀感伴随着温热扩散开来，后脑伤口的闷痛似乎真的缓解了一丝，连带着紧绷的神经也稍稍松弛。
浓郁而独特的艾烟，在寂静的小屋里无声地弥漫、盘旋。
这气味，穿过门缝，越过素白的墙壁，丝丝缕缕地飘向前院。
……
前院东厢房。厚重的门帘隔绝了大部分光线，室内弥漫着浓重而苦涩的药味。曹嵩半倚在铺着厚厚锦褥的矮榻上，身上盖着薄衾。他脸色比前日更加灰败，两颊不正常的潮红更深，嘴唇干裂起皮。细长的眼睛里布满了蛛网般的血丝，眼神涣散而充满巨大的痛苦和烦躁。他用手帕死死捂着嘴，压抑着胸腔里翻涌的、如同破风箱般的剧烈咳嗽，每一次压抑的闷咳都让他的身体剧烈颤抖，额头上冷汗涔涔。
手腕上那片红疹如同活了过来，在昏暗的光线下显得更加鲜红刺目，奇痒如同万千细针攒刺，钻心刻骨！他烦躁地用另一只手的手背狠狠蹭着那片皮肤，指甲划过，留下几道清晰的红痕，却丝毫无法缓解那深入骨髓的痒意！
“该死……该死……” 他喉咙里发出压抑的、如同困兽般的低吼，声音嘶哑破碎。
老莫束手站在榻边，眉头紧锁，脸上是浓得化不开的忧虑。桌上放着半碗早已凉透的褐色药汁。
就在这令人窒息的绝望和痛苦几乎要将曹嵩吞噬时——
一股极其微弱、却异常熟悉而清晰的辛烈气息，如同细微的溪流，悄然钻入了他的鼻腔。
是艾草烟熏的气味！
这气味，瞬间勾起了他昨日在街边手腕上体验过的那短暂却奇妙的止痒记忆！那温热辛香的气息包裹下，奇痒如潮水般退去的片刻安宁！
曹嵩猛地吸了吸鼻子！涣散痛苦的眼神陡然凝聚，如同溺水者看到了浮木！他挣扎着想坐直身体，布满血丝的眼睛死死盯向气味飘来的方向——后院！
“艾烟……是……是艾烟？！” 他嘶哑的声音带着巨大的、难以置信的激动和一种近乎本能的渴望！手腕上的奇痒似乎在这熟悉气味的刺激下，变得更加清晰难耐！
老莫也闻到了那气味，脸色瞬间一变！他立刻明白了气味的来源——后院那个小子！他竟然在驿馆里点起了艾条？！他这是……
“莫管事！” 曹嵩猛地抓住老莫的手臂，枯瘦的手指因用力而骨节发白，眼中燃烧着病态的急切和一种抓住最后希望的偏执，“后院……咳咳……是那个……那个小子点的艾烟？！快！快让他……咳咳……让他过来！让他……让他给本官……熏熏！熏熏这该死的疹子！”
“明公！这……” 老莫的眉头拧成了疙瘩，眼中充满了巨大的犹豫和警惕。让一个来历不明、重伤在身的乡下小子靠近大司农？还让他用艾灸这种烟火外物？这太冒险了！
“快去！” 曹嵩的耐心彻底耗尽，声音陡然拔高，带着不容置疑的暴戾和巨大的痛苦，“本官……痒……痒得……快疯了！咳咳咳……快去！不然……我……我拆了这驿馆！”
剧烈的咳嗽和咆哮让他眼前阵阵发黑，身体因极度的痛苦和愤怒而剧烈颤抖。
老莫看着曹嵩那濒临崩溃的模样，再看看他手腕上那片因疯狂抓挠而愈发红肿、甚至隐隐有破溃迹象的红疹，眼中闪过一丝极其复杂的挣扎。最终，对公子身体的忧虑压倒了对未知风险的忌惮。他重重地叹了口气，咬牙道：“……老奴这就去！”
后院小屋。艾烟袅袅。
秦凡靠在矮榻上，闭着眼，感受着后颈处艾灸带来的温热酸胀感。他耳中清晰地捕捉着前院传来的、那压抑不住的咳嗽和暴躁的咆哮。
当那咆哮声达到顶点，当老莫沉重的脚步声带着一丝决绝的急促，由远及近，最终停在门外时——
秦凡缓缓睁开了眼睛。布满血丝的眼眸深处，没有惊慌，只有一种近乎冰冷的沉静和一丝如释重负的笃定。
门被推开。老莫那张沉稳而此刻布满复杂神色的脸出现在门口，锐利的目光如同探照灯般，瞬间锁定了矮榻上正接受艾灸的秦凡。
“小郎君……” 老莫的声音带着一种刻意的平稳，却难掩其中的急迫和一丝不易察觉的妥协，“明公……贵体欠安……听闻……你在用艾灸疗伤……想请你……过去……看看。”