慕斯琰刚到美国时，子过得比想象中艰难百倍。语言不通是最大的坎，第一次专业课发言，他带着南城口音的英语被同学哄笑，教授皱着眉说：“中国学生总是这样，以为靠家里就能混文凭。”他没解释，只是把教授的话记在笔记本扉页，从此每天凌晨四点起床练口语，对着镜子纠正发音，舌头磨出了水泡也不停。商科的课程比他想象中难太多，《金融衍生品》的课本厚得像块砖，他每天泡在图书馆，用红笔标注重点，笔记本写满了五本。更难的是父亲安排的企业实习，每天下课就要去公司处理报表，经常忙到凌晨两点，趴在办公桌上睡三四个小时又去上课。有一次在课堂上实在撑不住睡着了，被教授叫醒时，他看到笔记本上写着“阿柠说要坚持”，瞬间清醒。后来期末考，他以全A的成绩拿到专业课第一，教授在办公室对他说：“我为之前的话道歉，你是我见过最努力的中国学生。”21岁那年，他接手加州资本分公司，成为公司最年轻的区域总裁。第一次开董事会，头发花白的股东拍着桌子质疑：“一个毛头小子懂什么海外市场？”他没慌，打开投影展示自己做的海外拓展方案，精准预测了东南亚市场未来三年的增长曲线，还拿出详细的落地计划。方案讲完，全场沉默，最终老股东带头鼓掌：“慕总，我们服了。”这些年，他把所有精力都放在工作上，只有在深夜整理行李时，才会拿出钱包里的照片——那是毕业照上剪下来的苏柠，胖乎乎的笑脸格外耀眼，他会看很久，直到眼睛发酸。
他的公寓里，书房的第三个抽屉是专门为苏柠准备的“回忆抽屉”。里面放着和她相关的所有东西：那枚刻着向葵的纪念币、剪下来的毕业照、高中时的错题本（上面有苏柠的涂鸦），还有一个褪色的降温贴包装纸。他每天睡前都会打开抽屉，指尖摩挲着包装纸，想起高三时苏柠偷偷把降温贴塞进他篮球袋的样子，嘴角会不自觉上扬。有一次，他做了个清晰的梦，梦见自己回到南城一中的香樟树下，苏柠笑着跑过来，手里举着矿泉水：“慕斯琰，我等你回来！”他伸手去抓，却扑了个空，醒来时，枕头湿了一大片。他坐在床边，看着窗外的加州夜景，第一次后悔听从父亲的安排来美国——如果他留在国内，是不是早就找到阿柠了？
沈曼琪通过家里的关系来加州大学留学，得知慕斯琰的地址后，每周都以“老乡”的名义找他，送汤送点心，想尽办法刷存在感。她看出慕斯琰还在找苏柠，心里嫉妒得发狂，偷偷P了一张照片。那天她把照片放在慕斯琰面前：“斯琰哥，我昨天刷朋友圈看到的，苏柠早就结婚了，你别再想她了。”照片上的“苏柠”还是胖乎乎的样子，身边站着个陌生男人，两人抱着个孩子，笑得很“幸福”。慕斯琰拿起照片，指尖摸着“苏柠”的脸，眼神冷了下来：“这张照片是假的。”沈曼琪愣了：“你怎么知道？”“阿柠的右手虎口有个小疤，是当年帮我捡篮球时被钉子划的，照片上的人没有。”他把照片扔在桌上，语气冰冷，“沈曼琪，我警告你，别再用这种手段骗我，否则我们连朋友都没得做。”沈曼琪脸色发白，攥着衣角，心里更恨苏柠了——过了这么多年，他居然还记得苏柠的小疤。
趁着公司年假，慕斯琰偷偷回国，没告诉任何人。他先去了江城大学，拿着苏柠的名字问教务处，老师查了半天说“没有这个学生”。他又去了南城一中，班主任看到他很惊讶：“慕斯琰？你怎么回来了？”他急切地问：“老师，您知道苏柠在哪吗？”班主任叹气：“苏柠复读了一年，后来考上了北方传媒大学，不过听说没去报到，好像去当明星了。”他又马不停蹄地去北方传媒大学，教务处的老师说“确实有这个录取生，但开学没报到，自动退学了”。最后他去了苏柠家小区，坐在门口的长椅上，想起五年前在这里等苏柠的场景，心里像被刀割一样疼。保安室的大爷认出他，端着茶杯走过来：“小伙子，你是来找苏小姐的吧？她早就搬走了，听说去当明星了，叫什么……苏柠？上次有人来拍过她的采访，我在电视上见过。”慕斯琰眼睛一亮，连忙问：“您知道她在哪家公司吗？”大爷摇头：“不清楚，只知道是个小明星，演宫女的。”
那天苏柠刚好回小区看妈妈，手里提着给妈妈买的降压药。走到小区门口，她突然看到一个熟悉的身影坐在长椅上——穿着黑色西装，侧脸的轮廓和记忆里的慕斯琰一模一样。她的心跳瞬间加速，手里的药袋差点掉在地上，脚步不由自主地往前挪。就在这时，一个穿白色连衣裙的女生走过去，亲昵地挽住那个身影的胳膊——是沈曼琪！沈曼琪笑着说：“斯琰哥，别等了，苏柠不会回来了。”慕斯琰皱着眉想推开她，苏柠却已经转身跑了，眼泪模糊了视线，她想起KTV门口的场景，想起沈曼琪的彩信，心里只剩一个念头：“原来他真的和沈曼琪在一起了，我真是自作多情。”她跑得上气不接下气，直到钻进出租车，才趴在后座哭了出来。
慕斯琰其实看到了苏柠的背影——那个穿浅灰色风衣的身影，他太熟悉了，是苏柠签约后拍的第一张宣传照上的衣服。他猛地推开沈曼琪，追了出去，嘴里喊着“阿柠！苏柠！”可小区门口人太多，等他挤出去，只看到一辆出租车的尾灯消失在街角。他攥着拳头，指甲掐进掌心，心里发誓：“阿柠，下次再见到你，我一定不会再放手！”沈曼琪追上来：“斯琰哥，你跑什么？”他回头瞪着她，眼神冰冷：“沈曼琪，你故意的！你早就知道她在这，对不对？”沈曼琪脸色发白，不敢说话，慕斯琰没再理她，转身去查刚才那辆出租车的信息，可因为没有看清车牌号，最终一无所获。