夜色如墨，星月无光。铁壁城那点微弱的灯火迅速被抛在身后，萧绝、楚瑶率领的二十人玄甲卫精锐小队，如同融入暗夜的幽灵，马蹄包裹厚布，悄无声息地向着边境方向的鬼哭林疾驰。
凛冽的北风如同刀子般刮过脸颊，带着边塞特有的干燥与寒意，也带来了远处那片密林隐约传来的、如同鬼魅低泣般的呜咽风声——鬼哭林，因其特殊地形导致风声凄厉如鬼哭而得名，本就是边境线上令人望而生畏的凶险之地，如今更因那诡异的瘟疫源头，平添了无数阴森。
萧绝一马当先，玄色大氅在风中猎猎作响，即便伤势未愈，那挺直的脊梁与锐利如鹰隼的目光，依旧是不折不扣的北境战神。楚瑶紧随其后，青色劲装勾勒出纤细却坚韧的身形，面纱之上，一双明眸在黑暗中熠熠生辉，冷静地观察着四周环境，精神力如同无形的触角，谨慎地向前方蔓延探查。
墨羽护卫在侧，其余玄甲卫呈扇形散开，彼此呼应，无声地警戒着可能来自任何方向的危险。所有人都清楚，此行绝非简单的探查，而是直捣瘟疫巢穴的凶险任务。
“前方五里，便是鬼哭林边缘。”墨羽压低声音禀报，手中握着一份简陋却精准的舆图，“根据幸存者描述和斥候标记，发现异常尸体和飞虫的区域，在林子的西北角，靠近一条干涸的河床。”
萧绝微微颔首，抬手示意。整个小队的速度再次放缓，马蹄声几乎微不可闻，如同暗夜中潜行的猎豹，向着那片散发着不祥气息的密林逼近。
越是靠近鬼哭林，空气中那股若有若无的、混合着腐臭与腥甜的诡异气味便愈发明显。林中传来的呜咽风声，也仿佛带着某种蛊惑人心的魔力，让人心生烦躁与不安。甚至连队伍中久经沙场、意志坚定的战马，都开始显得有些焦躁不安，喷着响鼻，蹄子不安地刨着地面。
楚瑶眉头微蹙，她能清晰地感受到，这片林子里弥漫着一股极其微弱、却无孔不入的负面能量场，与那瘟疫中蕴含的阴寒邪力同源，但更加稀薄、分散，如同一个巨大的、尚未完全激活的阵法或者……巢穴？
“林中有古怪，大家凝神静气，守住灵台清明，切勿被外邪所侵。”楚瑶清冷的声音在寂静的夜里响起，带着一种安定人心的力量。她悄然从怀中取出几枚散发着淡淡清香的药丸，分给萧绝和墨羽等人，“含在舌下，可抵御部分邪气与瘴疠。”
萧绝接过药丸，毫不犹豫地放入口中，一股清凉之意瞬间自舌底散开，驱散了心头那丝莫名的烦躁。他深深看了楚瑶一眼，没有多言，但那份信任与默契，已然在无声中流淌。
小队悄无声息地潜入鬼哭林。
林内光线极其昏暗，茂密的树冠几乎完全遮蔽了本就稀疏的星光，唯有依靠着带来的微弱风灯照明。树木形态扭曲怪异，枝杈张牙舞爪，如同蛰伏的鬼影。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出令人牙酸的细微声响。那股腐臭与腥甜混合的气味在这里变得浓郁刺鼻，几乎令人作呕。
楚瑶精神力高度集中，仔细感知着周围的能量流动。她发现，越是往西北方向深入，那股阴寒的邪力气息就越发明显，甚至隐隐能听到某种极其细微的、仿佛无数虫豸蠕动啃噬的“沙沙”声。
“小心脚下和头顶。”楚瑶低声提醒。她注意到，一些树木的根部裸露在外，呈现出不正常的暗紫色，而某些低垂的藤蔓上，隐约可见与那异常飞虫相似的暗红色斑点。
墨羽打了个手势，两名玄甲卫立刻上前，用特制的长刀小心翼翼地拨开前方茂密的灌木丛。
突然，一名玄甲卫低呼一声：“王爷，这里有情况！”
众人立刻围拢过去。只见在灌木丛后的一片空地上，散落着几具早已高度腐烂、几乎只剩下白骨的动物尸体！尸体周围，土壤呈现出诡异的黑紫色，并且聚集着数十只那种背有暗红斑点的漆黑飞虫！它们似乎正在啃食着那些白骨上残留的零星腐肉，发出令人头皮发麻的细微咀嚼声！
“就是这种飞虫！”墨羽眼神一厉。
楚瑶示意众人后退，她自己则上前几步，取出一个玉瓶和一把玉钳。她动作迅捷而精准，用玉钳迅速夹起几只飞虫放入玉瓶中封好，然后又小心地刮取了一些那黑紫色的土壤样本。
“这些飞虫是活的媒介，它们在主动传播病毒和那阴寒邪力。”楚瑶分析道，“而这土壤……被污染了，成了滋生这些东西的温床。”
她站起身，目光投向更深的黑暗：“源头，应该还在里面。”
小队继续深入，沿途又发现了数处类似的、聚集着飞虫的小型“污染点”。随着不断前进，那股阴寒邪力的压迫感也越来越强，甚至连楚瑶含在口中的药丸，效果都开始打折扣。几名修为稍弱的玄甲卫，脸色已经开始发白，呼吸也变得有些急促。
萧绝察觉到下属的状态，沉声道：“运转内力，护住心脉，紧跟队伍，不得掉队！”
他的声音如同带着某种镇定的力量，让那几名玄甲卫精神一振，强行压下了不适。
终于，在穿过一片格外茂密、几乎伸手不见五指的荆棘丛后，眼前豁然开朗——他们到达了那条干涸的河床。
河床宽阔，布满了灰白色的鹅卵石。而在河床对岸，靠近山壁的位置，景象令人触目惊心！
那里赫然矗立着一个由乱石、枯骨和某种黑色黏土粗糙堆砌而成的、约一人高的简易祭坛！祭坛呈圆形，表面刻画着与墨羽带回去的骨片上同源的、扭曲而诡异的符文！祭坛中央，插着几面残破的、绘有狰狞鬼面的黑色幡旗，无风自动，散发着浓郁的不祥气息。
而在祭坛周围，散落着更多的人类和动物的骸骨，有些骸骨上甚至还挂着尚未完全腐烂的皮肉，吸引着密密麻麻、数以千计的暗红斑點飞虫，如同黑色的潮水般在其上涌动！那股浓烈到极致的腐臭与腥甜气味，正是从这里散发出来的！
更让人心惊的是，在祭坛后方陡峭的山壁上，隐约可见一个被藤蔓遮掩、黑黢黢的洞口，洞口边缘的岩石，也呈现出不正常的暗紫色，仿佛有黑色的粘液正从中缓缓渗出。
“就是这里！”楚瑶眸光锐利如刀，死死盯住那座祭坛和那个洞口，“祭坛是汇聚和放大邪力的核心，那个山洞……恐怕就是制造和储存那些‘引子’，甚至培育这些飞虫的巢穴！”
所有线索都在这里汇聚！瘟疫的源头，阴寒邪力的核心，以及那幕后黑手布置在此的恶毒手段！
无需多言，萧绝眼中杀机暴涨！他猛地拔出腰间佩剑，剑身在昏暗的光线下反射出冰冷的寒芒，直指那座邪恶的祭坛：“毁了它！”
“且慢！”楚瑶立刻阻止，神色无比凝重，“殿下，这祭坛与那山洞气息相连，邪力已成循环。贸然摧毁祭坛，很可能引发邪力反噬，或者惊动洞内的东西，导致不可预测的后果！必须先切断它们之间的联系，或者……先进入山洞，从内部破坏核心！”
她的话音未落，仿佛是为了印证她的判断，那座祭坛上的黑色幡旗突然无风狂舞起来，发出猎猎的声响！祭坛上的诡异符文逐一亮起，散发出幽幽的黑芒！与此同时，山洞内传出一阵尖锐刺耳、仿佛无数指甲刮擦岩石的嘶鸣！
“沙沙沙——！”
如同潮水般的声音从四面八方涌来！只见河床两岸、树林深处，无数背有暗红斑点的飞虫，如同受到了召唤，从藏身之处疯狂涌出，遮天蔽日般向着小队扑来！数量之多，远超之前所见！
“结阵！防御！”墨羽厉声大喝。
玄甲卫瞬间收缩，背靠背结成圆阵，刀剑出鞘，舞得密不透风，将扑来的飞虫不断斩落。然而，飞虫数量实在太多，无孔不入，更有一些试图从盾牌的缝隙钻入，或者直接撞击在人的皮肤上，用尖锐的口器叮咬！
“啊！”一名玄甲卫不慎被数只飞虫突破防御，叮咬在手背上，几乎是瞬间，被叮咬处就开始红肿发黑，并且以肉眼可见的速度向周围蔓延！他闷哼一声，手臂顿时无力垂下。
“小心！虫有毒！”楚瑶疾呼，同时手腕一翻，数枚银针激射而出，精准地刺入那名玄甲卫手臂的几处穴位，暂时封住了毒性的蔓延。她又迅速抛出一个药囊，“将里面的药粉撒在周围，可以驱虫！”
药粉撒出，散发出一种刺鼻的气味，飞虫群果然出现了一丝骚动和迟疑，攻势稍缓。但这显然激怒了山洞内的存在！
“吼——！”
一声非人非兽、充满了暴戾与阴邪的咆哮，猛地从山洞内传出！震得整个河床似乎都在颤抖！紧接着，一股浓郁如实质的黑气，如同决堤的洪水般从洞口喷涌而出！
黑气之中，隐约可见一个高达丈余、身形扭曲、仿佛由无数残肢断臂和怨魂拼接而成的恐怖身影！它没有具体的五官，只在头部的位置，有两个燃烧着幽绿色火焰的窟窿，死死地盯住了萧绝和楚瑶！它周身散发着令人灵魂战栗的阴寒与恶念，正是那瘟疫中阴寒邪力的源头放大版！
“这是……怨魂聚合体？还是某种邪术制造的怪物？！”墨羽脸色剧变，即使是他这等见惯了生死的高手，面对这等超乎常理的邪物，也不禁心生寒意。
那怪物发出一声嘶吼，挥舞着由白骨和黑气凝聚而成的利爪，带着腥风，径直朝着为首的萧绝扑来！速度快得惊人！
“保护好楚瑶！”萧绝对墨羽喝令一声，眼中非但没有惧色，反而燃起了滔天的战意！他体内新生的毒元受到这极致的阴邪之气刺激，竟自行疯狂运转起来，一股暗金色的、带着霸道与腐蚀性的内力瞬间灌注剑身！
“孽障！受死！”
萧绝纵身一跃，竟主动迎向那扑来的怪物！剑光如龙，带着撕裂黑暗的暗金光芒，狠狠地斩向怪物的利爪！
轰——！
剑爪相交，爆发出震耳欲聋的巨响！气浪以碰撞点为中心，向四周狂卷而去，将地面的碎石和靠近的飞虫尽数掀飞！那怪物发出一声痛苦的嘶嚎，利爪上的黑气竟被萧绝那蕴含毒元的剑气侵蚀消融了一部分！
然而，那怪物显然并非实体，受损处很快又被更多的黑气补充，它更加狂暴，挥舞着双爪，带起道道黑色的风刃，疯狂地攻向萧绝。
萧绝剑法大开大合，至阳至刚的功法配合那霸道诡异的毒元，与这至阴至邪的怪物战在一处，一时间竟难分高下！剑气与黑气不断碰撞、湮灭，发出连绵不绝的爆鸣。
楚瑶在一旁看得心惊肉跳。萧绝伤势未愈，强行催动毒元与这等邪物硬拼，绝非长久之计！她必须尽快找到破解之法！
她的目光飞速扫过战场，最终定格在那座依旧散发着幽幽黑芒的祭坛，以及那个不断涌出黑气的山洞。
“墨羽！掩护我！我必须靠近祭坛和山洞！”楚瑶当机立断。
“郡主！太危险了！”墨羽急道。祭坛和山洞是邪力最集中的地方，飞虫和那怪物的主要目标！
“没时间犹豫了！不切断源头，我们都得死在这里！”楚瑶语气斩钉截铁，已然从药囊中抓出数种不同的药粉和药剂。
墨羽一咬牙：“我护您过去！”他手中长刀舞动如轮，将扑来的飞虫不断劈散，为楚瑶开辟道路。
楚瑶身形灵动，在墨羽的掩护下，如同穿花蝴蝶般，避开混乱的战团与四处飞溅的能量余波，迅速向祭坛靠近。越是靠近，那股阴寒邪力的压迫感就越强，仿佛有无数冰冷的触手在撕扯她的灵魂。她强行运转内力与精神力抗衡，同时将手中的药粉不断撒出。
这些药粉有的是强效驱虫药，有的是能暂时净化邪气的阳性药散，虽然无法完全驱散那浓郁的黑气，但也为她争取到了一丝喘息之机。
她终于冲到了祭坛之下。近距离观察，更能感受到这祭坛的邪异。那些刻画符文的沟壑中，仿佛有粘稠的黑色血液在流动，散发出令人作呕的腥气。
楚瑶毫不犹豫，取出几根特制的、刻满了细密辟邪符文的银针，运足内力，狠狠刺向祭坛上那几个能量波动最强烈的关键节点！
噗！噗！噗！
银针入石，发出沉闷的声响。祭坛上的黑芒剧烈地闪烁起来，那几面狂舞的幡旗也仿佛受到了重创，舞动的速度骤然减慢！
“吼——！”
正在与萧绝激战的怪物发出一声更加凄厉痛苦的咆哮，它身上的黑气明显变得稀薄了一些，动作也出现了瞬间的僵直！
“有效！”楚瑶精神一振。她不敢停歇，目光又投向那个幽深的洞口。那里才是真正的核心！
她深吸一口气，将最后一瓶精心调配的、混合了阳炎草药力和灵泉生机的浓缩药剂握在手中，对墨羽喊道：“掩护我进山洞！”
然而，就在她准备冲向山洞的瞬间——
异变再生！
一道快如鬼魅的黑影，毫无征兆地从山洞旁的阴影中激射而出，目标直指楚瑶的后心！那是一支通体漆黑、箭簇闪烁着幽蓝毒光的短弩！
这一下偷袭，时机、角度都刁钻狠毒到了极致！快到连近在咫尺的墨羽都来不及完全反应！
“郡主小心！”墨羽目眦欲裂，只能奋力将楚瑶向旁边推开，自己则用身体去挡那支毒箭！
噗嗤！
短弩深深嵌入墨羽的肩胛，他闷哼一声，脸色瞬间泛黑，身体踉跄后退。
“墨羽！”楚瑶惊呼。
而那道偷袭的黑影，在一击之后，毫不停留，如同融入黑暗的蝙蝠，几个起落便消失在密林深处，只留下一串阴冷的低笑。
与此同时，因为祭坛被楚瑶的银针干扰，那怪物的力量被削弱，萧绝抓住机会，一剑斩断了它一条由黑气凝聚的手臂！怪物发出震天的惨嚎，庞大的身躯开始变得不稳定，仿佛随时可能崩溃。
但它也在最后时刻，爆发出了所有的力量，张开那燃烧着绿火的巨口，一股浓缩到极致的、散发着绝望与死寂气息的黑色能量球，猛地喷向因墨羽受伤而分心的楚瑶！
“楚瑶——！”萧绝瞳孔骤缩，想要救援已然不及！
就在这千钧一发之际，楚瑶猛地将手中那瓶浓缩药剂，连同自己凝聚的大部分精神力与灵泉生机，狠狠掷向了那个喷吐着黑气的山洞洞口！同时，她转身，将受伤的墨羽死死护在身后，用自己的背脊，迎向了那足以湮灭生机的黑色能量球！
轰隆隆——！！！
药剂在洞口轰然炸开，至阳至刚的药力与灵泉的磅礴生机，如同投入滚油的火星，瞬间引发了连锁反应！整个山洞仿佛变成了一个燃烧的熔炉，刺目的金红色光芒从中爆发出来，将所有涌出的黑气与飞虫瞬间气化！连带着那座祭坛，也在一声脆响中，符文黯淡，彻底崩塌！
而那黑色的能量球，也结结实实地轰击在了楚瑶的背心！
“噗——！”
楚瑶猛地喷出一大口鲜血，身体如同断线的风筝般向前飞跌出去，意识瞬间陷入无边的黑暗。在彻底失去意识前，她仿佛看到萧绝那充满了无尽恐慌与暴怒的脸庞，正不顾一切地向她冲来……
巨大的爆炸声与能量冲击渐渐平息。
鬼哭林恢复了死寂，只是那令人作呕的邪气已然消散大半，只剩下爆炸后的焦糊味与血腥气弥漫在空气中。祭坛化为废墟，山洞入口坍塌，被金红色的余烬封死，那些可怕的飞虫也尽数化为飞灰。
萧绝半跪在地上，紧紧抱着昏迷不醒、气息微弱、嘴角不断溢出鲜血的楚瑶，那双深邃的眸子里，第一次出现了名为“恐惧”的情绪。他小心翼翼地探查着她的脉搏，感受到那若有若无的跳动，心如同被一只无形的大手死死攥住。
墨羽强忍着剧毒带来的眩晕，挣扎着单膝跪地：“王爷……属下无能……”
萧绝没有看他，所有的注意力都集中在怀中的人儿身上。他颤抖着手，试图将内力渡入她体内，却发现她的经脉如同被那阴寒邪恶的力量侵蚀过，变得异常脆弱且混乱，他的内力竟难以顺畅进入！
就在这时，一名负责警戒的玄甲卫，在清理战场时，从那偷袭者消失的方向，捡起了一个东西，快步呈上：“王爷，在现场发现了这个！”
那是一个只有指甲盖大小、造型奇特的金属令牌，令牌边缘雕刻着蔓藤般的花纹，中央，则是一个清晰的、仿佛滴着鲜血的——蜘蛛图案！
萧绝的目光死死盯住那个蜘蛛图案，一股源自记忆深处的、刻骨铭心的冰冷杀意，如同火山般在他眼底爆发！
这个图案，他至死都不会忘记！
三年前，落鹰峡，那个对他施展“幽冥掌”的黑袍人袖口，绣着的……正是这个滴血的蜘蛛标记！
“血蛛……令！”萧绝的声音，如同来自九幽地狱，每一个字都蕴含着滔天的恨意与血腥，“果然……是你们！”