安远侯府，张灯结彩。
今日府内大宴宾客，名头起得冠冕堂皇——家宴。
实则，是一场心照不宣的庆功宴，也是一场昭告京城的宣言。
宣告他们安远侯府，攀上了九千岁这棵大树。
至于这棵大树是怎么攀上的，没人会细究。
他们只看结果。
府内宾客往来，衣香鬓影，言笑晏晏。
被邀请来的，大多是沈家的远房亲族，或是官场上一些品阶不高，却最会捧高踩低的官员家眷。
他们聚在一处，交头接耳，脸上是掩不住的艳羡与讨好。
“侯爷真是好手段，这下可算是平步青云了。”
“可不是嘛，谁能想到，咱们沈家还能出一位千岁夫人。”
“只是可惜了惊晚那孩子……”
话虽如此，语气里却没有半分可惜，反而透着一股幸灾乐祸的快意。
就在这片虚伪的和乐中，一道身影出现在了宴会厅的门口。
沈惊晚到了。
她只身一人，身上穿着一件洗得发白的素色布裙，头上未戴任何珠钗，仅用一根木簪挽着发。
那身装扮，与这满堂的绫罗绸缎、珠光宝气，显得格格不入。
她就像一滴清水，落入了滚沸的油锅里。
瞬间，所有的喧嚣都为之一静。
无数道目光，齐刷刷地投了过来。
那些目光里，混杂着鄙夷，审视，以及毫不掩饰的、高高在上的同情。
仿佛在看一件被摆上货架，明码标价，最终成功卖出去的货物。
窃窃私语声，再次响起，这一次，更加肆无忌惮。
“看她穿的，这是给谁脸色看呢？”
“呵，还当自己是侯府嫡女呢？嫁给了那个阉人，她还有什么脸面？”
“小声点，她再怎么说也是千岁夫人了。”
“千岁夫人又如何？一个不能人道的阉人，守活寡罢了，真是可怜。”
沈惊晚对这些声音充耳不闻。
她神色平静，一步步走进这金碧辉煌，却又污浊不堪的大厅。
她走得很稳，背脊挺得笔直。
这份从容，落在某些人眼里，便成了刺眼的挑衅。
一个与安远侯沾亲带故的远房叔伯，端着酒杯，摇摇晃晃地走了过来。
他上下打量着沈惊晚，脸上挂着虚伪的“关切”。
“惊晚侄女啊，你怎么才来？”
“侯爷和夫人都等急了。”
他凑近了些，酒气混杂着令人作呕的腔调。
“听说那九千岁……脾性不太好。”
“唉，真是苦了你了。”
他故意将“苦了你”三个字咬得很重，引得周围一片附和的叹息声。
这哪里是关心，分明是当众揭开她的伤疤，让她难堪。
沈惊晚抬眸，看了他一眼。
只一眼。
那人后面的话，便卡在了喉咙里。
她的眼神很静，静得像一潭深不见底的寒水，没有丝毫波澜。
可就是这样一双眼睛，却让他莫名地感到一阵心悸。
就在气氛陷入僵持之时，一道娇柔的声音响了起来。
“王叔，您就别说姐姐了。”
众人闻声望去。
只见沈语薇在几个丫鬟的簇拥下，众星捧月般地走了过来。
她今日打扮得格外隆重。
一身金丝绣线的芙蓉华服，裙摆上缀满了米粒大小的珍珠，走动间流光溢彩。头上的赤金步摇随着她的步伐轻轻晃动，映衬着她那张精心描画过的脸，显得娇俏又贵气。
她一出现，便吸引了所有人的目光。
与衣着朴素的沈惊晚站在一起，一个天上，一个地下。
沈语薇走到沈惊晚身边，亲昵地挽住她的手臂，姿态做得十足。
“姐姐，你别怪王叔，大家也都是关心你。”
她转向众人，脸上带着得体的微笑，声音里却透着一股难以言喻的优越感。
“各位叔伯婶娘，姐姐能嫁入东厂，为家族分忧，是她的福气。”
“我们沈家能有今日，全赖姐姐的牺牲。”
好一个“福气”。
好一个“牺牲”。
轻飘飘的两句话，就将这桩肮脏的交易，粉饰成了顾全大局的无私奉献。
同时，也把沈惊晚死死地钉在了“牺牲品”的耻辱柱上。
立刻有人接过了话头。
安远侯夫人李氏，用帕子按着眼角，拉过身边一位诰命夫人的手，哽咽道。
“张夫人，你也是做母亲的，你该知道我的心有多痛。”
“手心手背都是肉，可为了侯爷的前程，为了我们这一大家子，我也是没办法啊……”
她声泪俱下，演得情真意切。
仿佛她才是那个最委屈，最无奈的人。
周围的贵妇们纷纷上前安慰，场面一时间感人至深。
“侯夫人莫要伤心，这也是惊晚的命。”
“是啊，能为家族尽一份力，也算她没有白生在侯府一场。”
这一唱一和，配合得天衣无缝。
他们联手织就了一张大网，要将沈惊晚彻底困死在这“可怜虫”的形象里。
让她从此以后，无论走到哪里，都背负着这个名声。
成为安远侯府用以彰显自己“为大局牺牲女儿”的活牌坊。
沈惊晚站在人群中央，任由他们表演。
她就像一个局外人，冷眼看着台上这群跳梁小丑，卖力地演出一幕幕令人作呕的戏码。
手臂上，沈语薇的手指，正用力地掐着她的肉。
那张娇美的脸上，对着众人是温婉的笑，对着她的角度，却是得意的挑衅。
沈惊晚没有动。
也没有说话。
她只是静静地等着。
等着他们把这场戏，唱到最高潮。
果然，见气氛烘托得差不多了，主角终于登场。
安远侯沈正德，端着酒杯，走到了大厅中央。
他清了清嗓子，满面红光。
“诸位亲友，今日请大家来，是为了一件喜事。”
他的目光扫过全场，最后，落在了沈惊晚的身上。
那目光里，没有半分父女之情，只有利用和算计。
“小女惊晚，有幸得九千岁青睐，嫁入东厂。这是我们安远侯府的荣幸，也是她的福分！”
“从此以后，我们沈家与九千岁便是一家人，定当同气连枝，共荣共辱！”
他举起酒杯，声音洪亮。
“来，让我们共饮此杯，祝我们沈家，从此扶摇直上，青云万里！”
众人纷纷举杯，阿谀奉承之词不绝于耳。
“恭喜侯爷！”
“贺喜侯爷！”
沈正德脸上的笑容愈发得意，他正要将杯中酒一饮而尽，将此事彻底定性。
就在此时。
府门外，陡然传来一声通报。
那声音，由远及近，像是平地惊雷，用尽了全身的力气嘶吼而出，带着一种破釜沉舟的尖利。
声震全场。
“九千岁驾到——！”