清虚观坐落于昆仑支脉的玉清峰上，占地广阔，各处建筑错落有致，其中最为神秘而令弟子们向往的地方之一，便是位于后山的灵兽园。
灵兽园四周有高墙环绕，青石砌就，上覆灵符阵法，既防止外人擅入，也防止园内珍稀灵兽逃脱。园内地形多样，有山有水，有林有湖，专门用来饲养各种珍稀灵兽，供核心弟子选择灵宠和研究灵兽习性。
一般的弟子很难有机会进入灵兽园，除非是执行某些特定任务或得到长老特许。作为曾经的杂役，李退之倒是有几次机会进入灵兽园打扫或喂养灵兽，但那都是在严格监督下进行的短暂活动，从未有机会真正接触那些珍贵的灵兽。
今日午后，李退之在藏经阁帮莫长老整理完典籍后，本打算直接回去休息，却不知为何，脚步不由自主地向灵兽园方向走去。或许是那天在膳堂听到张琮提到的一句话触动了他——”我的火灵狐已经开始修炼’三昧真火’了，再过一个月，就能正式契约为灵宠。”
火灵狐是清虚观近年来最珍贵的灵兽之一，据说是掌教亲自从南疆火山中带回的火灵狐王之子，天生具有操控灵火的能力，极为罕见。这只小火狐出生不到一年，就展现出非凡天赋，能够操控”三昧真火”，是绝佳的灵宠人选。按照规定，它将分配给修为最高、表现最优秀的弟子——也就是张琮。
“不知道那只小火狐怎么样了…”李退之自言自语,脚步不知不觉已经来到了灵兽园外。
灵兽园的大门紧闭，门前站着两名执事弟子把守。李退之知道自己无法正大光明地进入，便沿着园墙悄悄走到一处偏僻角落。这里曾经是他打扫时发现的一处秘密观察点——墙上有一条细缝，正好可以窥视园内的一部分景象。
他小心翼翼地靠近那条缝隙，透过缝隙向内望去。灵兽园内一派生机盎然的景象：碧绿的草地上，几只幼年的云豹灵兽正在嬉戏追逐；一处小型湖泊旁，一群水灵鸟正在梳理羽毛；远处的竹林中，隐约可见几只通体雪白的灵猿正在采摘竹笋。
李退之的目光扫视着园内，寻找那只小火狐的踪影。终于，在一处偏僻的岩石附近，他看到了一抹熟悉的火红色身影。
那是一只通体火红，尾尖带着一点雪白的小狐狸，额头上有一个淡淡的火焰形状纹路，正是那只珍贵的火灵狐。奇怪的是，小火狐并没有和其他灵兽一起活动，而是被单独关在一个精致的笼子里，看起来有些萎靡不振。
“怎么回事？火灵狐为什么被关起来了？”李退之皱起眉头，感到有些不对劲。
他继续观察，注意到小火狐的一条后腿似乎受了伤，走路时明显有些跛脚。更令他担忧的是，笼子附近没有食物和水，小火狐看起来已经有些脱水的迹象。
正当李退之疑惑之际，两个身影走进了他的视线——是灵兽园的管事弟子孙明和张琮。
“张师兄，这只火灵狐最近很不听话，昨天试图教它施展’三昧真火’时，它竟然伤了我的手。”孙明一脸埋怨地说道，举起被绷带缠绕的右手。
“这畜生居然敢伤人？”张琮冷哼一声，走到笼子前，居高临下地看着小火狐，”看来需要好好调教一番。”
小火狐缩在笼子角落，警惕地看着张琮，眼中满是恐惧和抗拒。
“张师兄，要不要先给它疗伤？后腿的伤口似乎有些严重…”孙明小心翼翼地建议道。
“不必！”张琮断然拒绝，”这是对它的惩罚。灵兽若不驯服，先苦后甜才是正道。再说了，火灵狐天生强悍，这点小伤死不了。饿它三天，自然就听话了。”
说完，张琮转身离去，孙明虽然面露难色，但也不敢违抗，只得跟上。很快，两人的身影消失在视野中，留下那只孤独的小火狐在笼中瑟瑟发抖。
李退之目睹这一切，心中不忍。那只小火狐看起来如此可怜，竟然被如此残忍对待。他回想起自己在竹林中遇到的那只小狐狸，不知为何，他感觉两者之间有某种莫名的联系。
“不行，我得想办法帮它。”李退之暗下决心，但又犯了难——灵兽园戒备森严，他如何能进去为小火狐疗伤呢？
他思索片刻，决定先回去准备一些疗伤药物，晚上再想办法潜入灵兽园。这个决定很冒险，若被发现，后果不堪设想。但看到小火狐那可怜的样子，李退之已经顾不得那么多了。
傍晚时分，李退之来到厨房，借口帮忙收拾餐具，趁机找到了刘婶。
“刘婶，我想向您借一些疗伤药膏，行吗？”李退之低声问道。
刘婶正在清洗锅碗，闻言转过头，疑惑地看着他：”你受伤了？”
“不是我，是…”李退之犹豫了一下，还是决定如实相告，”是灵兽园里那只小火狐，它的后腿受了伤，但张琮师兄不允许给它疗伤，还不给它吃食…”
刘婶的眼中闪过一丝了然和怜悯：”那只小东西啊…我听厨房的小徒弟提起过，说是性子烈，不肯顺从张琮，所以被关起来了。”她顿了顿，压低声音，”你是想…”
李退之点点头，没有说话，但眼中的决心已经表明了一切。
刘婶叹了口气，从怀中取出一个小瓷瓶：”这是’玉灵膏’，对灵兽的伤最有效。你小心些，别被人发现。”
“多谢刘婶！”李退之感激地接过瓷瓶，小心地收入怀中。
“傻孩子，何必冒这个险…”刘婶面露忧色，但随即又微微一笑，”也好，善待灵兽，自有福报。去吧，注意安全。”
回到住处，李退之等待夜深人静。他从床下取出一件黑色衣物，这是他当杂役时用来打扫灵兽园夜间粪便时穿的工作服，穿上后更容易隐蔽。他还准备了一些干粮和清水，以及刘婶给的疗伤药膏。
当夜色笼罩清虚观，大多数弟子都已入睡时，李退之悄悄离开柴房，向灵兽园潜去。夜间的灵兽园通常会减少守卫，只在正门留一两名执事弟子看守，这给了他可乘之机。
他没有走正门，而是来到东侧的一处围墙边。这里有一棵高大的古松，树枝几乎延伸到墙内，是他之前打扫时发现的可能的潜入点。
李退之深吸一口气，攀上古松，小心地避开树上的阵法感应点，然后轻轻一跃，跳入了灵兽园内。
落地时，他刻意放轻动作，避免惊动园内的灵兽。夜晚的灵兽园静悄悄的，只有些许灵兽发出的低沉呼吸声。月光下，园内景致与白天截然不同，多了几分神秘和幽静。
李退之凭借记忆，向小火狐被关押的地方摸去。路上，他不得不几次躲避巡逻的执事弟子和某些夜行灵兽的注意。好在他之前做杂役时对灵兽园的地形已经相当熟悉，很快就找到了目标。
小火狐还被关在那个精致的笼子里，月光下，它的毛发显得黯淡无光，整个身体蜷缩成一团，似乎已经睡着了。李退之轻手轻脚地靠近，小心翼翼地从笼子的缝隙处观察。
“小家伙，你还好吗？”他轻声唤道。
听到声音，小火狐警觉地抬起头，眼中闪过一丝警惕和恐惧。它龇牙低吼，身体紧绷，随时准备攻击。
“别怕，我是来帮你的。”李退之用最温柔的语气说道，同时从怀中取出带来的干粮和水，小心地推入笼子。
小火狐起初不敢接近，但饥渴难耐，最终还是小心翼翼地凑上前，迅速吞下食物，贪婪地喝着水。
李退之看着它狼吞虎咽的样子，心中一阵怜惜。等小火狐吃饱喝足，他才轻声说道：”我要给你的伤口上药，别怕，不会疼的。”
他小心地伸手进笼子，想要查看小火狐的伤势。出乎意料的是，小火狐没有抵抗，而是乖乖地伸出受伤的后腿，似乎明白他的来意。
“真是聪明的小家伙。”李退之赞叹道，仔细检查伤口。
伤口不算太严重，但已经有些发炎，若再不处理，后果不堪设想。他取出”玉灵膏”，小心地涂抹在伤处。药膏接触伤口的瞬间，小火狐轻轻抖了一下，但很快就平静下来，似乎感受到了疗伤药膏的舒缓效果。
“好了，过几天就会好的。”李退之轻抚小火狐的头，微笑着说道。
小火狐似乎理解了他的话，眼中的戒备完全消失，取而代之的是一种奇特的亲近和信任。它轻轻蹭了蹭李退之的手，眼中闪烁着感激的光芒。
就在这温馨的一幕中，突然传来一阵脚步声和说话声。
“我刚才好像看到这边有人影！”
“快去看看，别让灵兽跑了！”
是巡夜的执事弟子！李退之心中一惊，连忙将剩余的食物和水放入笼中，准备撤退。
“我得走了，小家伙。保重。”他匆忙说道，转身欲走。
小火狐似乎不舍，发出一声轻微的呜咽，用前爪抓住了他的衣角。
“别担心，我会再来看你的。”李退之轻声承诺，然后迅速隐入附近的灌木丛中。
巡夜弟子持着灵火照明，很快来到了笼子附近。他们发现小火狐异常的精神状态和笼子里的食物残渣，立刻警觉起来。
“有人来过这里！”一名弟子惊呼。
“快搜！别让他跑了！”另一名弟子命令道。
李退之躲在灌木丛中，大气不敢出。几名弟子四处搜寻，灵火照耀之处，几乎没有任何死角。就在他以为自己可能会安全脱身时，一名弟子突然指向他藏身的灌木丛：
“那里！有人影！”
李退之知道已经被发现，顾不得隐藏，转身就跑。然而，灵兽园地形复杂，夜间视线不佳，他没跑几步就被一名执事弟子拦住了去路。
“站住！”那弟子喝道，同时祭出一道灵符，瞬间将周围照亮如白昼。
“李…李退之？”当看清他的面容，执事弟子惊讶地叫道，”你怎么会在这里？”
李退之知道事情已经败露，只得停下脚步，神色平静地回道：”我只是来为小火狐疗伤。”
“好大的胆子！”另一名执事弟子怒道，”灵兽园重地，岂容你擅自闯入？还敢私自接触珍贵灵兽？来人，拿下他！”
几名弟子上前，押住李退之。他没有反抗，只是回头看了一眼那只小火狐，对方也正凝视着他，眼中满是不舍和担忧。
“带他去见执法长老！”执事弟子下令道。
李退之被带到执法堂，面对着怒气冲冲的执法长老。
“李退之，你可知罪？”执法长老冷声问道。
“回长老，弟子知罪。”李退之平静地回答，”但那只小火狐受伤严重，又饥渴难耐，弟子不忍见它受苦，才冒险前去相助。”
“胡闹！”执法长老拍案而起，”灵兽园乃重地，岂容你随意进出？那只火灵狐更是珍贵灵兽，将来要与张琮结为灵宠，你私自接触，万一出了问题，如何负责？”
李退之沉默不语。他知道无论自己说什么，在执法长老眼中，他都是错的。
“按门规，私闯灵兽园，当杖责五十！”执法长老宣布惩罚。
“不可！”一个声音突然从门外传来。莫长老大步走入执法堂，面色凝重。
“莫师弟，此事与你何干？”执法长老皱眉问道。
“李退之是我的弟子，他虽有错，但出发点是善良。而且他刚受过杖责，身上伤未愈，若再杖责五十，恐怕有性命之忧。”莫长老严肃地说道。
执法长老面露难色。莫长老在清虚观地位不低，而且确实有保护弟子的权利。
“那依莫师弟之见，该如何处置？”他不情愿地问道。
莫长老思索片刻：”罚他面壁思过七日，抄写《清虚门规》二十遍，并在灵兽园劳作一个月，以示惩戒。”
执法长老考虑再三，最终点头同意：”就依莫师弟所言。”
李退之跪伏在地，向两位长老行礼：”多谢长老宽恕。”
莫长老叹了口气，看着李退之，眼中既有责备，也有一丝难以察觉的赞许：”回去反省吧。”
离开执法堂，李退之跟在莫长老身后，心中既愧疚又坚定。他知道自己的行为违反了门规，给莫长老添了麻烦，但他不后悔救助那只小火狐。
“师父，弟子知错了。”他低声说道。
莫长老停下脚步，转身看着他：”你并没有错。善待生灵，本是修士本分。只是方式方法欠妥,给自己惹来麻烦。”他顿了顿,眼中闪过一丝复杂,”不过,那只火灵狐确实与众不同，似乎对你特别亲近。”
李退之心中一动：”师父也注意到了？”
莫长老意味深长地看了他一眼：”灵兽通灵,常能看透人心。它对你的信任,或许不是没有原因的。”说完,他转身离去,留下李退之一人思索。
李退之望着莫长老远去的背影,又想起小火狐那双信任的眼神,心中涌起一股奇特的感觉。灵兽园中的那只火灵狐,与他在竹林中遇到的小狐狸,真的有某种联系吗?
带着这个疑问,李退之回到柴房,开始了长达七日的面壁思过。然而,他的心中并不沮丧,反而充满了期待——因为他隐约感觉到,这次看似冒险的行动,可能是一个重要转折点的开始。
夜深了,月光如水,洒在清虚观的每一个角落。在灵兽园的一个精致笼子里,那只小火狐安静地舔舐着自己已经开始愈合的伤口,眼中闪烁着智慧的光芒。它抬头望向柴房的方向,仿佛能透过重重阻隔,看到那个善良的年轻道士。
一声几乎不可闻的狐鸣在夜色中回荡,像是一个承诺,也像是一个预言。