两天的赶路让顾叶桐的灵力勉强充盈了些，夕阳垂落时，姐弟俩终于望见了清河镇的轮廓，可镇外的景象却让人心头发沉——密密麻麻的难民瘫在地上，有的气息微弱，有的早已没了动静，紧闭的镇门像道冰冷的屏障，将生的希望拦在外面。
顾叶桐蹲到一个尚有气息的妇人身边，声音压得极低：“大娘，这镇门为何不开？”
妇人缓缓睁开眼，眼底满是绝望，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“知府大人早跑了！剩下的人锁了门，哪管我们死活……”
顾叶桐望向镇门，指尖无意识地攥紧了剑柄：“留在这儿也是等死，只能绕路了。”
“姑娘是想走两边的树林？”妇人突然抬眼，语气里带着急色，抬手往左侧指了指，“可别去！那山上有吃人的鬼怪！之前十个人结伴绕路，就活下来两个，浑身是血地爬回来，说同伴都被猫妖给吃了……后来又有人不信邪，结果被后面的人只找着几件染血的衣裳，再也没人敢往那儿走了！”
顾叶桐沉默片刻，假意从背篓里摸出半节烤得发黑的野山药——外皮焦得跟烧火棍没两样，混在枯草里都不起眼。她悄悄塞到妇人手里：“谢谢您提醒。”
妇人愣了愣，慌忙攥紧山药，嘴唇动了动，只低声说了句“姑娘保重”，便赶紧低下头，生怕被旁人看见。
顾叶桐牵着顾云栖转身，脚步坚定地往树林方向走。顾云栖攥着姐姐的手，小声问：“姐，那里面真的有妖怪吗？”
“有也不怕。”顾叶桐摸了摸他的头，“姐姐会保护你。”
树林里杂草齐腰深，每走一步都要拨开枯黄的草叶，空气中隐约飘着淡淡的血腥味。走了约莫半个时辰，一座荒废的山神庙出现在眼前，庙门口的石阶上，还凝着几滴发黑的血。顾叶桐刚要拉着弟弟绕过去，却忽然顿住——丹田内的灵力竟微微躁动，这庙中竟透着异常浓郁的灵气，显然那猫怪是靠着这灵气修炼，才敢如此作恶。
“喵——！”
一声尖锐的嘶吼突然从庙内传来，一道黄毛身影猛地扑了出来！那猫妖足有半人高，浑身的毛沾着血污，铜铃大的眼睛泛着绿光，尖牙上还挂着碎肉，腥臭的风扑面而来。
顾叶桐立刻将顾云栖护在身后，同时拍了拍腰间的竹筒：“无忧，云栖交给你！”说完脱下背篓。
“得嘞恩人！”淡青色的烟丝瞬间飘出，挡在顾云栖前面，青烟里传来无忧的声音，“小公子闭眼，别偷看！”
顾云栖赶紧捂住眼睛，小身子却控制不住地发颤。
顾叶桐拔剑出鞘，剑光映着残阳，泛出冷冽的光。猫妖弓着身子，喉咙里发出威胁的低吼，猛地纵身扑来，爪子带着黑气扫向她的面门。
“你靠灵气修炼，却害人性命，今日便替天行道！”顾叶桐足尖点地，身形灵巧地避开，手中长剑带着灵力刺向猫妖心口。猫妖吃痛，发出一声惨叫，却更加凶戾，爪子疯狂地朝她抓去。
顾叶桐不慌不忙，剑尖精准地避开猫妖的攻击，每一次挥剑都朝着它的要害——她知道，这妖怪靠灵气支撑，只要打散它的妖核，便能除了这祸害。
几个回合下来，猫妖渐渐体力不支，动作慢了下来。顾叶桐抓住机会，纵身跃起，长剑带着耀眼的灵力，狠狠刺入猫妖的头颅——那里正是它汇聚灵气的妖核所在。
“嗷——！”猫妖发出最后一声凄厉的嘶吼，庞大的身躯重重摔在地上，很快便失去了气息，化作一只普通的野猫尸体。
顾叶桐收剑落地，快步走到顾云栖身边，“云栖，没事了。”
顾云栖慢慢睁开眼，看到姐姐安好，才敢扑进她怀里，小声说：“姐…”
“不怕了。”顾叶桐揉了揉他的头发，转头看向山神庙，“咱们今晚就在这儿歇脚，明天继续赶路。”拿起地上的背篓，重新背到背后。
“恩人，我先去庙里清一清，别让小公子见着吓人的东西！”无忧的声音刚落，淡青色的鬼影便飘进了山神庙。她抬手挥出一道阴风，地上的血渍、碎骨和腐坏杂物瞬间被卷到庙后墙角，连半塌的蛛网都被扫得干干净净，只留下齐膝的杂草和断了头的神像。
顾叶桐牵着顾云栖走进庙时，总算没了之前的阴森感。“云栖在这儿坐会儿，姐姐去看看神像那边能不能收拾出块干净地儿。”她让弟弟靠在门边石墩上，把背篓放到边上。自己走向那尊缺了半边的神像——丹田内的灵力还在躁动，灵气源头分明就在神像底座下。
她蹲下身，指尖凝起一缕灵力敲了敲底座青石板，察觉出中空的动静。扣住石板边缘用力一掀，“轰隆”一声，石板被移开，露出个黑漆漆的暗格，里面放着个蒙尘木盒。
打开盒子的瞬间，温润灵气扑面而来，一颗泛着土黄色柔光的土灵珠躺在里面。“太好了！”顾叶桐心头一喜，有这灵珠，以后再也不用依赖外界稀薄的灵气修炼了。她把木盒放进储物袋，将石板归位。
这时，院外传来“簌簌”声，一只灰兔窜了出来。顾叶桐抬手一道灵力打在兔子后腿上，拎着它走到顾云栖面前：“今晚烤兔肉吃，比野山药香。”她找块干净石头处理好兔子，在院中央堆起干柴点燃，把兔肉串在树枝上烤。油脂滴进柴火里“滋滋”响，焦香很快散开，她又摸出两根野山药埋进火堆边缘：“烤软了带着路上吃。”
顾云栖盯着兔肉咽口水，没一会儿就打了哈欠。顾叶桐撕了块温热的兔肉喂他，又把他抱到神像旁的干草堆上，盖好自己的外衫：“睡吧，姐姐守着你。”
“恩人放心，夜里有我呢！”无忧飘到院门口，鬼影在月光下泛着淡青光，“有动静我立刻叫你。”顾叶桐盘膝坐下，取出土灵珠握在掌心。灵珠的灵气顺着指尖涌入经脉，比天地间的灵气浓郁数倍，她很快沉浸在修炼中，丹田内的灵力渐渐充盈起来。
第二天清晨，顾叶桐收功时浑身轻快，灵力充沛了不少。顾云栖还在睡，无忧已钻回竹筒。她拿出储物袋，单手结印，“隐”，一道复杂的青光纹路在袋口浮现，瞬间加固封印、隐去灵珠气息。等顾云栖醒来，姐弟俩分吃了剩下的兔肉和烤山药。