“复汉军”忙着筹备改良兵器、探查铁矿的事宜时，一封加急密信从京郊隐秘据点送到了鹰嘴关——李崇安病危，已是油尽灯枯，只求见龙砚最后一面。
龙砚握着信纸的手不住颤抖，信纸边缘被攥得发皱。父亲自昏迷后虽经沈清辞救治苏醒，却始终体弱，如今远在京郊，怕是撑不了多久了。他当即决定，立刻启程前往雾隐山——那是他们最初的地方，也是李崇安被秘密安置养病的所在，他要去见父亲最后一面。
“我跟你一起去。”沈清辞收拾着行囊，声音温柔却坚定，“军中事务，可暂交蒋葛涵与蹉跎先生主持，打仗的事……”她看向帐中待命的将领，目光落在郑宇身上，“郑将军箭术精湛，又随我们征战多场，可暂代领兵之职，攻打邻近的落霞城——此城守军不多，原是计划内的目标，有蒋先生的阵法指导，应能稳妥拿下。”
郑宇闻言，立刻拱手：“请将军放心，末将定不辱使命！”他虽擅长弓箭，却极少独当一面领兵攻城，语气中带着几分紧张，更多的是不容辜负的决心。
龙砚拍了拍他的肩膀，将兵符交给他：“落霞城虽小，却关乎后续粮草转运，务必谨慎。蒋先生，还请你多指点他。”
“将军安心便是。”蒋葛涵点头应下。
次日清晨，龙砚与沈清辞快马加鞭赶往雾隐山，郑宇则率领五千大军，朝着落霞城进发。
龙砚一路策马疾驰，耳畔风声呼啸，心中却翻涌着从未有过的复杂情绪。他本是前太傅李崇安的嫡子李砚，当年母亲沈婉君温柔贤淑，与父亲情投意合，一家三口本该和睦顺遂，却遭政敌构陷，母亲被污蔑与外敌有染。为保母亲性命，父亲只能假意与她疏远，暗中托忠仆将她送出京城。可政敌赶尽杀绝，母亲终在逃亡途中病逝，年幼的他被忠仆拼死救下，从此流落江湖。认贼作父的仇恨、母亲离世的伤痛，再加上对父亲“冷漠”的误解，让他始终不肯原谅李崇安，更不愿认祖归宗，成年后便化名龙砚，投身金吾卫，誓要凭自己的能力站稳脚跟。
两日后，二人终于抵达雾隐山。昔日的竹屋已重新修缮，周围布着暗哨，静谧而肃穆。龙砚几乎是冲进屋内，一眼便看到病榻上躺着的老人——李崇安面色蜡黄，气息微弱，双目紧闭，连呼吸都带着气若游丝的轻颤，早已没了当年朝堂上的儒雅风骨。
“父亲……”这个尘封多年的称呼，带着难以言喻的酸涩与挣扎，从龙砚喉间溢出，他踉跄着跪在床前，颤抖着握住父亲冰凉枯瘦的手，声音不自觉地哽咽。
李崇安似是听到了熟悉的呼唤，缓缓睁开浑浊的眼，看到龙砚的那一刻，眼中骤然闪过一丝光亮，嘴唇翕动着，想要说些什么，却只能发出微弱的气音，唯有紧紧攥着龙砚的手，指节因用力而泛白，浑浊的泪水顺着眼角滑落，浸湿了枕巾。
沈清辞站在一旁，看着这父子相认却难诉衷肠的场景，悄悄红了眼眶。她轻步上前为李崇安诊脉，脉象微弱如丝，已是油尽灯枯之兆。她不忍打扰二人，默默转身去药房，取出珍藏的药材，熬制最后的续命汤药。
接下来的几日，龙砚寸步不离地守在病榻前。他放下了所有的芥蒂与执拗，亲手为父亲喂药、擦身，轻声说着军中的胜仗，说着收复京城的希望，说着这些年自己的经历。李崇安虽不能言语，却始终睁着眼，静静听着，偶尔艰难地眨眨眼，或是用尽全力握紧他的手，像是在回应，又像是在弥补多年的亏欠。沈清辞则日夜照料，用尽浑身医术，勉强维持着李崇安的生机，只为让这对离散多年的父子，能多些相处的时光。
就在他们沉浸在亲情与离别的悲痛中时，一封急报打破了雾隐山的宁静——郑宇攻打落霞城失利，大军惨败，五千将士折损过半，郑宇本人也战死沙场！
龙砚与沈清辞如遭雷击，沈清辞手中的药碗“哐当”落地，摔得粉碎。她踉跄着捡起急报，上面的字迹刺得她眼睛生疼：郑宇初掌兵权，虽有蒋葛涵的阵法图纸，却未能灵活运用。攻城时，他急于求成，未等工兵炸开城门，便下令弓兵强攻，被城上守军的滚石砸伤不少；后续冲锋时，又未能及时察觉守军的侧翼埋伏，导致大军被分割包围。
更致命的是，郑宇缺乏战场应变经验，被埋伏后乱了阵脚，未能及时组织突围，等到蒋葛涵带着援军赶到时，大军已溃散。郑宇为了掩护残兵撤退，亲自断后，身中数箭，倒在血泊中。而那些受伤的士兵，因后续援军携带的药材不足，又未能及时得到医治，不少人在撤退途中因伤势恶化、感染风寒而死，最终活下来的不足两千人。
“是我的错……”沈清辞浑身颤抖，泪水汹涌而出，“是我推荐的郑将军，我明知他不擅长领兵，却还是……若我没有离开，若我留在军中，那些受伤的士兵就能得到救治，郑将军也不会……”
她的声音充满了无尽的自责，每一个字都像刀子一样扎在心上。是她的决定，让五千将士身陷险境，让郑宇战死，让无数士兵因得不到及时医治而丧命，这份罪责，她无论如何也无法释怀。
龙砚紧紧抱住她，感受着她身体的颤抖，心中也是一片剧痛。郑宇是与他们并肩作战的兄弟，是军中不可或缺的猛将，如今却战死沙场，五千将士的伤亡更是重创“复汉军”的元气。可他看着怀中满心愧疚、几乎崩溃的沈清辞，只能将悲痛压在心底，轻声安抚。
“清辞，不是你的错。”龙砚的声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，“是我急于见父亲，把军中重任仓促托付；是郑将军自己请战，他也想为军中出力；更是落霞城的守军阴险，设下埋伏。这不是你的错。”
“可如果我没有离开……”沈清辞埋在他的肩头，哭声哽咽，“如果我在，我能治好那些士兵，我能提醒郑将军注意埋伏，我能……”
“没有如果。”龙砚轻轻拍着她的后背，动作温柔却有力，“你是人，不是神。你已经为军中做了太多，救治了无数伤员，研制了解药，甚至为我们寻得锻造秘法和铁矿通道。这次的事，是意外，是我们所有人都未曾预料到的变数，不是你的责任。”
他抬起她的脸，用指腹轻轻擦拭她脸上的泪水，眼神温柔而坚定：“郑将军的死，我们会为他报仇；牺牲的将士，我们会铭记他们的功绩；这场败仗，我们会吸取教训，卷土重来。但你不能因此苛责自己，你要是垮了，我怎么办？‘复汉军’怎么办？”
沈清辞看着他眼中的痛惜与担忧，心中的自责稍稍缓解，却依旧无法完全释怀：“那些士兵……他们本可以活下来的，都是因为我……”
“不，清辞。”龙砚握住她的手，放在自己的胸口，“你看，你的心是善良的，你总是把所有责任都揽在自己身上。可打仗本就有伤亡，有胜败，这不是你一个人的错。我们能做的，不是沉浸在自责中，而是尽快赶回军营，稳定军心，安抚伤员，为郑将军和牺牲的将士报仇，这才是对他们最好的告慰。”
他低头，在她的额头上印下一个轻柔的吻，带着温热的触感：“我知道你心里痛，我也痛。可我们不能倒下，为了父亲，为了郑将军，为了所有牺牲的弟兄，为了天下百姓，我们必须站起来，继续往前走。”
沈清辞看着他坚定的眼神，泪水渐渐止住。她知道龙砚说得对，自责解决不了任何问题，唯有尽快回到军营，收拾残局，才能弥补这场败仗带来的损失。她轻轻点头，声音带着浓重的鼻音：“好，我们现在就回去。”
龙砚紧紧握住她的手，两人转身看向病榻上的李崇安。李崇安不知何时已经闭上了眼睛，气息彻底断绝，脸上带着一丝安详——他或许是听到了儿子的承诺，或许是放心不下，终究还是没能等到儿子收复京城的那一天。
龙砚心中一痛，对着父亲的遗体深深一拜：“父亲，您安息吧。儿子定会完成您的心愿，收复京城，还天下太平，告慰您和所有牺牲的英灵。”
沈清辞也对着李崇安的遗体躬身行礼，心中默念着歉意与承诺。
当日午后，龙砚与沈清辞安排好李崇安的后事，便带着无尽的悲痛与沉重的责任，快马加鞭赶回鹰嘴关。一路之上，两人并肩而行，没有过多的言语，却能感受到彼此心中的坚定——这场败仗是一次重创，却也让他们更加清醒，接下来的路，他们必须更加谨慎，更加同心协力，才能在这乱世之中，杀出一条通往黎明的血路。
而鹰嘴关的军营中，此刻正弥漫着一片悲痛与低落的气氛，蒋葛涵与蹉跎先生虽在竭力稳定军心，却依旧难以平息将士们的沮丧。所有人都在期盼着龙砚与沈清辞的归来，期盼着他们能带领“复汉军”，走出这场惨败的阴影。