第十四章：淤泥中的抉择，海路微光
洪水退去，留下的是一个满目疮痍、泥泞不堪的北京城。昔日繁华的街巷被厚厚的淤泥覆盖，倒塌的房屋随处可见，溺毙的人畜尸体在初春的阳光下开始散发出恶臭，预示着更大的威胁——瘟疫。
紫禁城和煤山等高地在疯狂的抢筑下得以保全，成为了这片浑国中的孤岛。但代价是巨大的。外城几乎全毁，内城低洼处损失惨重。更致命的是，尽管嬴政反应迅速，转移了核心物资，但仍有部分粮秣和军械被淹，尤其是存放在外城和地势较低武库中的一批火药受潮报废，让本就捉襟见肘的守城力量雪上加霜。
饥荒和瘟疫的阴影，如同无形的巨手，扼住了这座城市的咽喉。城内秩序开始出现崩溃的迹象，抢粮、斗殴乃至易子而食的惨剧，在厂卫力量难以全面覆盖的角落悄然发生。
乾清宫内，弥漫着一股压抑的气息。王承恩、骆养性、王之心等人垂首肃立，等待着皇帝的决断。连日的操劳和巨大的压力，让嬴政的脸色看起来更加苍白，但那双眼睛，却如同在灰烬中燃烧的炭火，依旧锐利、冰冷，不曾有半分动摇。
“损失清册。”嬴政的声音沙哑而平静。
王承恩连忙呈上文书：“回皇爷，初步统计，城内军民溺毙、失踪者逾万，存粮损失近三成，火药……损失近半。如今存粮，即便按最低配给，恐也难以支撑半月。且……疫病已开始在外城泛滥，每日皆有数十人病倒……”
半个月。嬴政在心中默念这个数字。李自成不会给他半个月时间。水攻虽未能瞬间摧垮北京，但已成功地将他逼入了真正的绝境。困守，只有死路一条。
他的目光扫过殿下众人，缓缓开口，问出了一个似乎与当前危机毫不相干的问题：“宋应星何在？”
众人一愣。王承恩回道：“宋侍郎仍在军器改良局，带人抢修受潮火器，并试图烘干部分受潮火药，只是……收效甚微。”
“传他。”嬴政命令道。
很快，一身泥污、眼窝深陷的宋应星匆匆赶到。
“宋应星，朕若给你足够的硝石、硫磺、木炭，你可能在短期内，重新制备出堪用的火药？”嬴政直接问道。
宋应星面露难色：“陛下，制备火药工序繁琐，需提纯、研磨、配伍、压实，绝非旦夕可成。尤其硝石难得，城内储备本就不多，此次又损失大半……”
“也就是说，短期内，我军的火器优势，已丧失大半。”嬴政得出了冷酷的结论。没有火药的火炮，不如一根烧火棍。
殿内一片死寂。失去了火器，仅凭冷兵器和饥饿的军队，如何抵挡城外数十万虎视眈眈的顺军？
嬴政沉默了片刻，手指在御案上无意识地划动着，仿佛在勾勒着什么。最终，他抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒。
“王之心。”
“奴婢在！”
“你之前所提，与海上联络之事，详细道来。福建郑氏，澳门佛郎机人，他们需要什么？又能提供什么？如何联络？”嬴政的问题如同连珠炮，目光灼灼地盯着王之心。
所有人为之一震！皇帝在这个关头，竟然将希望寄托在了遥远而虚无缥缈的海上？！
王之心不敢怠慢，连忙将自己从朱纯臣文书和东厂档案中整理的信息和盘托出：“回陛下，据查，福建郑芝龙（郑成功之父），拥兵数万，海船千艘，雄踞东南海上，乃至日本、南洋，皆有其贸易航线。其与荷兰红夷、葡萄牙佛郎机人皆有往来。彼等所求，无非是朝廷承认其地位，开放更多口岸，授予专营之权。至于能提供之物……文书提及，可运来南洋稻米、暹罗硬木，乃至西洋锐炮、火药，只要……价格足够。”
“至于联络……”王之心顿了顿，艰难道：“如今陆路断绝，唯有……冒险从海上联络。可派死士，携陛下密信，从天津卫（此时可能已被顺军威胁或封锁）或更北的登莱一带寻机出海，南下福建。只是……此去风波万里，十死无生，且能否找到郑氏，亦未可知。”
殿内再次陷入沉默。这是一条希望渺茫、充满未知的险路。
嬴政却缓缓站起身，走到那幅巨大的疆域图前，目光从北京的困局，移向了那片广袤的、被他一度忽略的蓝色海洋。
“十死无生？”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“困守于此，便是十死无生。搏命一击，或有一线生机。”
他猛地转身，目光如电：“王之心，朕命你，即刻从东厂和锦衣卫中，挑选精通水性、胆大心细、且绝对忠诚的死士！要快！”
“奴婢遵旨！”王之心感受到皇帝破釜沉舟的决心，立刻应道。
“骆养性！”
“臣在！”
“你负责准备密信与信物。”嬴政沉吟道，“密信内容，朕亲自来拟。信物……就用朕的这方私印。”他解下腰间一枚非正式朝会使用的龙纹玉佩，“告诉郑芝龙，若肯助朕，朕许他东南沿海三省海上专营之权，封靖海公！若能运来粮食火器，解北京之围，朕与他，共分海利！”
“陛下！三省专营？封公？此……此赏太过厚重啊！”王承恩忍不住惊呼。这几乎是裂土封王般的承诺！
“厚重？”嬴政冷笑，“若社稷不存，要这些虚名何用？若能以此换来喘息之机，乃至扭转乾坤之力，便是值得！”
他看向众人，声音低沉而充满力量：“陆路已绝，唯有海路，或可通外援，接粮秣，续我大明国祚！此乃绝境中唯一生路，纵然希望渺茫，亦须放手一搏！”
这一刻，他不再仅仅是困守孤城的皇帝，而是那个敢于以秦国偏师一隅之地，远交近攻，最终横扫六合的雄主！他的视野，突破了北京的高墙，投向了更广阔的天地。
※※※
就在嬴政紧锣密鼓地布置海上联络的同时，城外的李自成也并未闲着。
水攻未能竟全功，让他有些意外，但也更加确信北京已是强弩之末。他采纳谋士建议，在围困的同时，开始了大规模的政治攻势。
更多的劝降信被射入城内，这一次，不再仅仅针对高官勋贵，更是直接面向普通士兵和百姓。信中极力渲染城内的惨状——饥饿、瘟疫、绝望，并许诺，只要开城投降，闯王将开仓放粮，救治百姓，既往不咎。
同时，顺军开始在外城废墟上，架起大锅，公然煮粥！米香随着微风飘入城内，折磨着每一个饥肠辘辘的守军和百姓的神经。这种心理战的威力，在某些时刻，甚至超过了真刀真枪的进攻。
城墙上的守军，看着城外袅袅炊烟，闻着那若有若无的食物香气，再摸摸自己空空如也的肚子和怀中可能已经发霉的少量干粮，士气不可避免地在滑落。尽管有《赏功令》的诱惑和皇帝亲临的激励，但生存的本能，正在一点点侵蚀着纪律和忠诚。
赵二虎巡视城墙时，已经需要亲手砍翻两个试图缒城投降的士兵来稳定军心。他看着手下弟兄们蜡黄的脸和绝望的眼神，心中也充满了无力感。
“陛下……还能有办法吗？”这个念头，不止一次在他心中闪过。
※※※
紫禁城内，嬴政自然也收到了这些消息。他知道，李自成的攻心战，比水攻更加致命。
他必须做出回应，必须给这座濒临崩溃的城市，注入一剂强心针。
次日，一个令人震惊的消息传遍全城：皇帝陛下，将再次亲临德胜门，并将于城头之上，与守城将士共进……“御膳”！
当嬴政再次出现在德胜门城楼时，所有守军都看到了令他们永生难忘的一幕：
皇帝面前的案几上，摆放的并非山珍海味，而是和普通士兵一模一样的、粗糙不堪的杂粮饼和一碗几乎能照见人影的稀粥！甚至，那饼的数量，看起来比一个普通士兵的配给还要少！
嬴政端起那碗稀粥，面向城上城下所有能看见他的将士和百姓，朗声说道（声音通过几名大嗓门的侍卫传递）：
“朕，与尔等同在！尔等饥饿，朕亦不饱！尔等艰辛，朕亦深知！”
“然，饥饿可忍，艰辛可受！唯气节不可丢！祖宗基业不可弃！”
他举起那碗粥，如同举起一杯壮行酒：“城外贼寇，以粥米诱尔等投降！朕今日，便以此粥，与尔等共誓！”
他目光扫过一张张震惊、茫然、继而渐渐激动的面孔，声音如同金铁交鸣，响彻城墙上下：
“宁食大明一碗粥，不饮闯贼一口肉！”
“城在，朕在！城亡，朕亡！”
说罢，他仰头，将那一碗寡淡的稀粥，一饮而尽！
刹那间，城墙上下一片寂静，随即，爆发出山呼海啸般的吼声！
“陛下万岁！”
“宁食大明一碗粥，不饮闯贼一口肉！”
“誓死守卫北京！”
皇帝的举动，如同在即将熄灭的火堆上浇下了滚油！他用自己的行动，将“忠诚”与“气节”这两个抽象的概念，化为了与士兵同甘共苦的具体象征。尽管饥饿依旧，但一种悲壮的、与皇帝和这座城市共存亡的信念，在绝望的淤泥中，顽强地重新燃烧起来！
嬴政看着重新燃起斗志的军队，心中并无多少喜悦。他知道，这剂强心针的效果是暂时的。真正的希望，依然在那波涛万里、吉凶未卜的海路之上。
他回到宫中，铺开纸张，开始亲自起草那封可能决定大明命运的，致海上枭雄郑芝龙的密信。