沈妙踏入宫门的那一刻，便感到无数目光或明或暗地落在身上。好奇、审视、轻蔑、探究……她挺直脊背，目不斜视，跟着引路太监一步步走向深宫。
她穿了一身雨过天青色的襦裙，料子是锦瑟轩新染的素锦，只在衣襟和袖口绣了几支疏淡的墨竹，清新雅致，又不失稳重。脸上未施粉黛，只淡淡点了口脂，与这朱墙黄瓦的富丽堂皇相比，显得格外素净，却也格外醒目。
引路太监悄悄打量她，心中诧异。这沈氏女，与传闻中刀劈圣旨、市井叫卖的悍妇形象，似乎相去甚远。这份沉静气度，倒比许多世家贵女更显从容。
御书房内，药味尚未完全散去。皇帝坐在案后，面色带着些许疲惫，却难掩天威。一旁坐着神色关切的宠妃和一位御医。九皇子已被抱去休息。
沈妙依礼跪拜，声音清亮平稳：“民女沈妙，叩见陛下，娘娘。”
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“抬起头来。”
沈妙依言抬头，目光恭敬地垂落，并不直视天颜。
皇帝打量着阶下女子。年轻，容貌清丽，眼神澄澈却带着一股不易折的韧劲。他早已听闻此女种种“壮举”，今日一见，倒与想象中不同。
“九皇子所用的辣酱，是你所制？”皇帝开门见山。
“回陛下，正是民女铺中所出。”沈妙应答，不卑不亢。
“倒是有些奇效。”皇帝语气缓和了些，“九皇子用了，竟开了胃口。你是如何想到制作此物的？”
沈妙心思电转，自然不会说是为了实验养猪和开拓市场，只斟酌道：“回陛下，民女祖上曾有记载，番椒性辛温，有开胃健脾、散寒除湿之效。民女见京中湿冷，许多人食欲不振，便试着加以改良，佐以些许温补药材，制成酱料，聊以佐餐驱寒。能入皇子之口，是民女的福分，亦是此物侥幸对了症候。”
她答得巧妙，既抬出“祖上记载”增加可信度，又强调“佐餐”、“侥幸”，丝毫不居功，将一场可能的风险化为偶然的幸运。
皇帝闻言，脸色又缓和了几分。他就怕此女恃功而骄，或是夸大其词。
一旁的宠妃却笑着开口：“沈姑娘过谦了。本宫听着，倒觉得你是个心思巧妙的。那酱料滋味确实独特，不知除了佐餐，可还有别的用法？”
沈妙心中一动，垂首道：“回娘娘，此酱亦可入菜提味，去腥增香。若用于烹制鱼虾等水産，风味尤佳。民女铺中厨子便以此研制了几道新菜式。”她适时地停住，不再多言，留下余地。
皇帝和宠妃对视一眼，皆有几分兴趣。
就在这时，门外太监高声禀报：“摄政王求见——”
沈妙心中微讶，他来得倒快。
萧衍大步走入，玄色王袍衬得他身姿挺拔，面容冷峻。他目光极快地扫过沈妙，见她安然无恙，神色平静，眼底一丝几不可察的波动悄然平息。
“臣，参见陛下，娘娘。”他行礼，声音沉稳。
“皇弟来得正好。”皇帝显然与他极为熟稔，“朕正与沈氏说起她那辣酱。倒是新奇之物。”
萧衍站定，语气平淡：“臣亦有所耳闻。此物在市井中颇受欢迎，尤其受劳力之人喜爱，因其能驱寒暖身，价廉物美。沈东家于经营之道，确有几分天赋。”
他这话，看似客观评价，却将辣酱的定位从“奇巧之物”拔高到了“利民实用”的层面，巧妙的提升了沈妙的价值。
皇帝若有所思地点点头。
萧衍却又话锋一转，看向沈妙，目光带着几分审视：“不过，沈东家，此物既入天庭，关乎皇子玉体，日后制作更需谨小慎微，用料、工艺皆不得有半分差池。若有一丝不妥，便是大罪。”
他语气严厉，像是在敲打。
沈妙立刻心领神会，顺势跪下：“民女谨遵王爷教诲！定当精益求精，绝不敢有丝毫懈怠！”她知道，这是萧衍在为她争取一个“官方认证”的机会，同时也将可能的责任提前理清。
皇帝果然满意萧衍的“严谨”，颔首道：“皇弟所虑极是。沈氏，朕便准你日后专为宫中提供此酱，一应用料工艺，需报于太医院核查备案。若做得好，自有赏赐。”
“民女谢陛下恩典！”沈妙强压心中激动，叩首谢恩。这等于拿到了皇家的背书！其价值远超任何赏赐！
事情议定，皇帝露出疲态。沈妙与萧衍一同告退。
走出御书房，沿着长长的宫道向外走。两人一前一后，沉默无声。
高墙深宫，阳光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。沈妙稍稍落后半步，看着前方萧衍挺拔冷硬的背影，想起他方才在御前看似严厉实则维护的举动，心中不由泛起一丝奇异的波澜。这位王爷，心思深沉难测，但对她……似乎总在关键时刻递出一把恰到好处的梯子。
走在前面的萧衍，感官却全然不受控制地捕捉着身后之人的气息。她能如此快地领悟他的意图并配合得天衣无缝，这份机敏让他欣赏；她面对天威时的沉静不迫，让他侧目；甚至她身上那极淡的、混合了椒香与墨香的气息，也与他惯常所闻的脂粉甜香截然不同，丝丝缕缕，扰得他心绪微乱。
他自幼身处权力漩涡，见惯倾轧算计，心早已冷硬如铁。女子于他，不过是锦上添花或是政治筹码。他最初留意沈妙，是因她那破釜沉舟的勇气和与众不同的利用价值，像发现了一柄趁手却危险的奇门兵刃，值得投资和掌控。
可不知从何时起，观察她、引导她、甚至偶尔被她那些小算计和古灵精怪噎得无言以对，竟成了他枯燥权谋生涯中一丝别样的趣味。看她像一株顽强的藤蔓，抓住一切机会拼命向上生长，挣脱束缚，那份蓬勃的生命力，竟让他冷硬的心湖，漾起极细微的、连自己都未曾立刻察觉的涟漪。
只是他惯于隐藏，所有情绪皆被压在冰冷的面具和算计之下。他甚至未曾深思这丝异样为何，只下意识地将她纳入羽翼之下，为她扫清障碍，又冷眼看着她跌撞前行。
此刻，宫道寂静，他能清晰地听到她轻缓的脚步声。一种莫名的冲动，让他几乎想停下脚步，回头看看她此刻的神情。但他终究没有，只是不着痕迹地放缓了步伐，让她能跟得轻松些。
终于走到宫门处。沈妙停下脚步，敛衽行礼：“今日多谢王爷。”
萧衍转身，目光落在她微微低垂的睫毛上，语气依旧平淡：“是你自己争气。宫中采买并非易事，规矩繁多，日后让冷江与你对接，若有难处，他可处理。”
“是。”沈妙应下，想了想，又补充道，“新一批的辣酱，我让人加了更多暖胃的药材，明日便送到王府。”
萧衍几不可查地顿了一下，“嗯”了一声，算是回应。心中却莫名因她这记得给自己“加料”的举动，掠过一丝极淡的愉悦。
他看着她登上马车离去，直到车影消失在长街尽头，才收回目光。指尖无意识地摩挲着扳指，那双深不见底的眸中，掠过一丝连自己都未曾完全读懂的情绪。
而马车内的沈妙，正沉浸在获得宫廷订单的喜悦和对未来规划的思考中，对身后那道深沉的目光，毫无所觉。
她的征途是星辰大海，至于那些悄然滋生的、细微难察的情愫，于她而言，不过是拂过水面的微风，尚未留下痕迹。
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【第十二章 完】