御书房的烛火燃到了第三根，案头的奏折堆得像座小山，最上面那本 “北境急报” 的封皮，被开泰帝的手指摩挲得发皱。他靠在龙椅上，脸色比烛火还要苍白，眼底的青黑藏不住连日的焦虑 —— 匈奴特使三天前已抵达京城，住进了驿馆，开口就要将岁币从每年五十万两白银，涨到一百万两，还放话 “若不答应，开春便挥师南下，再取小云州”(当年燕国太祖打下来部分云州城池)。
“陛下，户部尚书求见，说国库的存银…… 只够支应三个月了。” 李福安轻手轻脚地走进来，声音压得极低，生怕触怒了正烦忧的帝王。
开泰帝闭了闭眼，挥手让他传。没一会儿，户部尚书颤巍巍地走进来，手里捧着一本账册，刚跪下就带着哭腔：“陛下，国库真的空了！去年给匈奴的五十万两岁币，已经掏空了大半存银，今年各地又闹蝗灾，免了三州赋税，现在连京营禁军的军饷都快发不出来了……”
“够了！” 开泰帝猛地拍了下案几，墨汁溅在奏折上，“朕难道不知道国库空了？可匈奴那边咄咄逼人，难道要朕眼睁睁看着他们打过来？”
户部尚书不敢说话，只是把头埋得更低。御书房里陷入死寂，只有烛火噼啪作响，像在嘲笑这大燕的窘迫。
此时，东宫偏殿里，叶浩晨正跟着刘皓宇的意念，研究细盐的量产方案。忽然，刘皓宇的意念变得凝重：“浩晨，御书房那边气氛不对，恐怕是匈奴的事闹大了。这是你的机会 —— 既能帮你皇爷爷解决难题，又能趁机求他放出你爹娘。”
“机会？” 叶浩晨放下手里的盐罐，心里一紧，“老师，匈奴又要打过来了吗？”
“不是打过来，是逼要岁币。” 刘皓宇的意念解释道，“大燕国库空虚，拿不出钱，你皇爷爷现在肯定急得团团转。你手里的细盐配方，还有‘盐铁官营’的法子，就是解决问题的关键 —— 盐和铁是百姓、军队的必需品，只要朝廷掌控了盐铁的生产和售卖，不出一个月，国库就能充盈起来。”
叶浩晨眼睛一亮，又很快皱起眉：“可盐铁一直是勋贵们在管，他们肯定不会同意朝廷收回……”
“所以才需要你去说。” 刘皓宇的意念带着引导，“你要告诉你皇爷爷，盐铁官营不是为了夺勋贵的利，是为了救大燕 —— 匈奴要岁币，国库没钱，难道要让百姓再交税？难道要让军队饿着肚子打仗？你还要告诉他，你愿意交出细盐配方，帮朝廷做细盐，只求他一件事：放出你爹娘，恢复他们的爵位。”
叶浩晨攥紧了手里的盐罐，罐里的细盐沙沙作响。救爹娘的机会就在眼前，可他又怕 —— 怕皇爷爷不同意，怕勋贵们反对，怕自己说错话。
“别怕，老师会帮你。” 刘皓宇的意念温柔却坚定，“你就按我说的，先去御书房求见，把细盐带上，让你皇爷爷看看你的本事。”
叶浩晨深吸一口气，把细盐罐揣进怀里，快步往御书房走。刚到门口，就听见里面传来开泰帝的怒吼，他犹豫了一下，还是鼓起勇气，对着侍卫躬身：“麻烦通报一声，孙儿叶浩晨，求见皇爷爷。”
御书房里的声音顿了顿，随即传来开泰帝疲惫的声音：“让他进来。”
叶浩晨推门进去，一眼就看到案头的 “北境急报”，还有开泰帝苍白的脸色。他连忙跪下：“孙儿叩见皇爷爷。”
“你来做什么？” 开泰帝的语气没什么起伏，显然没心思应付他。
叶浩晨却没起身，从怀里掏出盐罐，双手捧着举过头顶：“孙儿有一样东西，能帮皇爷爷解决国库的难题，还能应对匈奴的岁币。”
开泰帝愣了愣，目光落在那只普通的陶罐上：“什么东西？”
“是细盐。” 叶浩晨打开罐盖，雪白的细盐在烛火下泛着光，“孙儿学会了做细盐的法子，这细盐比市面上的粗盐干净，没有杂质，百姓喜欢，勋贵也愿意买。而且做细盐的成本低，朝廷要是掌控了盐的生产和售卖，再把铁也收归朝廷管 —— 也就是‘盐铁官营’，不出一个月，国库就能充盈起来，不用再怕匈奴要岁币了！”
“盐铁官营？” 开泰帝猛地坐直身子，目光紧紧盯着叶浩晨，“你知道你在说什么吗？盐铁一直是勋贵和地方士族在管，朝廷要是收回，他们能答应？”
“皇爷爷，” 叶浩晨抬起头，眼神坚定，“现在不是怕勋贵不答应的时候！匈奴要一百万两岁币，国库拿不出来，难道要让他们打过来？难道要让百姓再交重税？细盐的配方在孙儿手里，只要朝廷开盐坊，做细盐卖给百姓，一斤细盐卖三十文，比粗盐贵不了多少，百姓买得起，朝廷也能赚钱。铁也是一样，朝廷掌控铁的冶炼，既能给军队造兵器，又能给百姓做农具，一举两得！”
他顿了顿，声音软了些，带着恳求：“孙儿愿意把细盐配方献给朝廷，还愿意帮着建盐坊、教匠人做细盐。孙儿只有一个请求 —— 求皇爷爷放出我爹娘，恢复我爹的雍王爵位。我爹当年是为了护北疆百姓才私自调兵，他没错，他是大燕的忠臣！”
御书房里静得能听见呼吸声。开泰帝看着叶浩晨坚定的眼神，又看了看罐里雪白的细盐 —— 他想起昨天膳房用细盐做的菜，确实比以前好吃，没有涩味；想起叶仲琛当年在边疆的战绩，想起慈安皇后临终前的嘱托，心里的天平渐渐倾斜。
“你说的‘盐铁官营’，真的能让国库在一个月内充盈？” 开泰帝沉声问。
“能！” 叶浩晨用力点头，“孙儿已经做过细盐，成本很低，一斤细盐能赚二十文；铁也是一样，朝廷掌控后，能省下给勋贵的分成，还能卖得更便宜，百姓愿意买，销量就大，赚的钱自然多。”
开泰帝沉默了许久，手指在案头轻轻敲击，最终叹了口气：“好，朕信你一次。明日早朝，你跟朕一起去，把细盐带上，跟大臣们说清楚。若是真能成，朕就下旨，放出你爹娘，恢复叶仲琛的雍王爵位。”
叶浩晨眼睛瞬间红了，重重磕了个头：“谢谢皇爷爷！孙儿一定不会让您失望！”
第二天早朝，金銮殿上，气氛比往常还要凝重。匈奴特使昨日又去驿馆外叫嚣，说 “三日内若不答复，便回北境复命”，大臣们吵得不可开交 —— 有人说 “该打”，可禁军连军饷都快发不出了；有人说 “该答应”，可国库实在拿不出钱。
就在这时，开泰帝让李福安宣叶浩晨上殿。叶浩晨捧着盐罐，一步步走进金銮殿，面对满朝文武的目光，没有丝毫胆怯。
“陛下，这是……” 首相皱着眉，不解地看着这个突然上殿的少年。
“这是朕的皇孙叶浩晨，他有法子解决国库和匈奴的事。” 开泰帝的声音响起，“浩晨，跟大臣们说说你的想法。”
叶浩晨深吸一口气，打开盐罐，将细盐倒在事先准备好的白纸上 —— 雪白的细盐像一层薄雪，在金銮殿的晨光下格外显眼。“各位大人，这是细盐，比市面上的粗盐干净，没有杂质，百姓吃了不生病，勋贵也能用。我有做细盐的配方，只要朝廷开盐坊，实行盐铁官营，掌控盐和铁的生产售卖，不出一个月，国库就能充盈，不用再怕匈奴要岁币！”
“一派胡言！” 镇国公立刻站出来反对，“盐铁是祖宗传下来的规矩，岂能说改就改？勋贵们的利益怎么办？”
“镇国公大人，” 叶浩晨看向他，语气平静却有力，“祖宗传下来的规矩，是为了让大燕安稳，让百姓过上好日子。现在匈奴要打过来了，国库空了，难道要让祖宗的江山毁在我们手里？细盐卖给百姓，比粗盐贵不了多少，百姓愿意买；铁卖给百姓，能做农具，他们也愿意买。朝廷赚了钱，既能给军队发饷，又能应对匈奴，还能让百姓过上好日子，这有什么不好？”
他又拿起一点细盐，递给旁边的户部尚书：“尚书大人，您尝尝，这细盐没有涩味，比粗盐好太多了。若是朝廷做细盐，一斤卖三十文，成本只要十文，一斤能赚二十文，一天卖一万斤，就能赚二十万文，也就是二百两白银，一个月就是六千两 —— 这还只是盐，再加上铁，赚的钱只会更多！”
户部尚书尝了尝细盐，眼睛一亮：“确实没有涩味！若是真能这样，国库的难题就解了！”
其他大臣也纷纷凑过来尝细盐，议论声渐渐变了 —— 有人觉得这法子可行，有人虽担心勋贵不满，却也知道现在不是固执的时候。
开泰帝看着这一幕，心里有了主意，沉声道：“朕决定了，实行盐铁官营，由叶浩晨负责细盐的生产，刘鸣春协助建盐坊；铁的冶炼，由工部负责收回，归朝廷管理。即日起，废除勋贵对盐铁的垄断，所有盐铁买卖，由朝廷统一管控！”
他顿了顿，又看向叶浩晨，语气缓和了些：“叶仲琛当年护境有功，只是行事冲动，朕念其一片忠心，下旨放出叶仲琛夫妇，恢复叶仲琛雍王爵位，择日搬回雍王府居住。”
“谢陛下！” 叶浩晨连忙跪下磕头，眼泪忍不住掉了下来 —— 他终于能救爹娘出来了！
金銮殿外，阳光正好。叶浩晨走出大殿，心里满是激动，刘皓宇的意念在脑海里响起：“做得好！接下来，咱们要尽快建盐坊，让细盐量产，还要盯着铁的回收，不能出岔子。”
“嗯！” 叶浩晨用力点头，目光看向宗人府的方向 —— 爹娘，你们等着，我很快就能接你们回家了！
而此时，驿馆里的匈奴特使，还不知道大燕已经有了应对之策，仍在嚣张地等着开泰帝的答复。他们不会想到，这个看似软弱的大燕，会因为一个少年的献策，渐渐挺直腰杆；更不会想到，未来的大燕，会因为这小小的细盐，一步步走向强大