朝堂的争执最终以一种近乎冷酷的妥协告终。
陛下的旨意含糊其辞，既未采纳沈复那令人齿寒的“弃城诱敌”之策，却也未如方羽所愿，立刻调拨大军驰援。
明黄色的绢帛上，朱笔御批“着镇北侯方羽即刻返北境，统筹防务，酌情应对，以固边陲”。
这“酌情”二字，如同一道无形的枷锁，既给了方羽行动的许可，却也抽走了他急需的实质支援——兵员、粮草、器械，皆需他自己设法筹措。
圣旨中甚至隐含着一丝警告，暗示他不可“擅启边衅”，不可“耗费过巨”。
方羽跪在冰冷的金砖地上，双手接过那轻飘飘却重逾千钧的圣旨，只觉得一股寒意从指尖蔓延至四肢百骸。
没有片刻迟疑，甚至来不及回府细细收拾，方羽只点了百余最精锐、最忠心的亲兵，便欲连夜出城。
冰冷的怒火与焦灼的忧虑在他中交织燃烧，几乎要将他吞噬。
潼山关的烽火在他脑海中昼夜不息地闪现，他只想尽快赶回那片他誓言守护的土地，与他的将士、他的百姓共存亡，哪怕希望渺茫，也绝不坐视不理。
夜色如墨，唯有城门楼上的风灯在秋风中摇曳，投下昏黄而不定的光晕。
方羽勒马于城门之下，玄色披风在夜风中猎猎作响，他深吸一口气，正准备挥鞭策马，冲入前方的黑暗时，一阵不疾不徐、异常平稳的马蹄声，自身后传来，踏碎了夜的寂静。
火光摇曳中，那抹熟悉的、仿佛永远不会被尘埃沾染的青衣身影，骑着一匹温顺却步伐稳健的驽马，出现在他的视野里。
正是沈复，他依旧是一副波澜不惊的模样，面容在跳动的火光下半明半暗，眼眸平静无波，仿佛此行并非前往生死一线、尸山血海的边关，而是去某处清幽之地踏青赏景，周身透着一种与周遭紧张氛围格格不入的疏离感。
“侯爷行色匆匆，可是要往潼山关？”沈复的声音在寂静的夜里显得格外清晰，也格外冷淡，听不出丝毫关切，更像是一次例行的确认。
方羽握紧缰绳，指节因用力而泛白，眉头紧紧锁在一起，语气中带着难以掩饰的讥讽与戒备：
“沈先生有何指教？莫非太师还有新的计策要传达？或是觉得本侯此行，尚在‘酌情’之内？” 他将圣旨中那憋闷的词语重重抛出。
沈复仿佛完全没有听出他话中的尖刺与怒火，只是平静地陈述，如同在宣读一份无关紧要的文书：
“太师忧心边关局势，恐军情瞬息万变，京中难以尽悉。特命在下随行，监察军情，记录战事得失，以便及时回禀京中，供朝廷与太师权衡大局利弊，调整方略。” 理由冠冕堂皇，逻辑严密，无懈可击。
方羽心中一沉，如同被一块冰砸中。监察？记录？说得真好听，怕是监视更多一些。
太师一党终究是不放心他，不放心他们这些世代镇守北境的“武夫”，要派这最信任也最冷酷的谋士来盯着他，看他是否“冲动误事”，看他如何在这绝境中挣扎，看他方家是否还堪大用。
一股强烈的排斥与厌恶感涌上心头，他几乎想立刻厉声拒绝。
但他深知，此刻与沈复冲突毫无益处，撕破脸皮只会让太师找到更多攻讦的借口，反而可能延误行程，甚至被强行留在京城。
他强压下翻腾的怒意，从牙缝里挤出冰冷的话语，目光如刀锋般扫过沈复及其身后几名一看便是好手的太师府护卫：
“既如此，先生请自便。只是边关苦寒，非比京城；战火无情，刀剑不识谋士。路途艰险，若有闪失，莫怪本侯护卫不周。” 这已是裸的警告。
沈复闻言，脸上依旧没有任何情绪波动，只是微微颔首，算是回应。
方羽不再多看他一眼，仿佛多看一眼都会被那冰冷的眼眸冻伤。
他猛地一夹马腹，胯下训练有素的战马吃痛，发出一声激昂的嘶鸣，如同离弦之箭般冲出了漆黑幽深的城门洞，将京城最后的灯火与喧嚣甩在身后。
沈复则不紧不慢地催动座下那匹看似普通、实则耐力极佳的驽马，在几名沉默寡言的太师府护卫的簇拥下，跟了上去。
他们始终与方羽的队伍保持着一段不近不远的距离，既不会跟丢，也不会过分靠近，如同幽灵般缀在后方。
一路向北，疾驰不休。官道两旁的景色逐渐由京畿的繁华富庶，转向北地的苍凉辽阔。
越往北，秋意越深，寒风愈冽。原本郁郁葱葱的林木变得稀疏，叶子枯黄凋零，天地间弥漫着一股萧瑟之气。
沿途已开始出现零星的逃难百姓，他们拖家带口，推着破旧的独轮车，或背着简单的行囊，面带仓惶、疲惫与绝望，步履蹒跚地向南迁徙。
他们看到方羽这一队精锐骑兵，眼中先是燃起一丝微弱的希望，待看清他们也是向北而行时，那希望又迅速黯淡下去，化为更深的茫然。
每一次看到这些流民，方羽的心就如同被针扎一般刺痛。
他只能下令分出一部分随身携带的粮给他们，却无法停下脚步安慰，也无法承诺什么。
他心急如焚，几乎不眠不休，只在驿站换马时稍作停歇，草草啃几口冷硬的粮，灌几口冷水。
他注意到，身后的沈复始终沉默地跟着，那份超出寻常文弱书生的体力和耐力，让他暗自诧异。
沈复似乎完全不受这艰苦行程的影响，每当队伍停下，他便会拿出随身携带的炭笔与一本厚厚的硬皮纸簿，专注地记录着什么。
有时是描绘简略的地形地貌，标注出可能设伏或通行困难的地点；有时是拦住流民，用他那平静无波的语调询问几句关于北狄游骑出没的频率、规模、行进方向等具体信息。
他的神情永远那般专注而冷漠，仿佛一个超然物外的观察者和记录者，眼前流离失所的百姓，在他眼中不过是一组组需要采集的“数据”，用以完善他脑海中的那盘大棋。这种极致的冷静，让方羽在疲惫与愤怒之余，感到一种深切的悲哀与无力。
风雨兼程，夜不息。连胯下的战马都开始显露疲态，亲兵们的脸上也写满了倦容。
终于，在一个阴沉的午后，潼山关那熟悉而此刻却显得格外残破、如同垂死巨人般的轮廓，出现在了遥远的地平线上。
灰色的城墙蜿蜒在山脊之上，几处巨大的缺口如同被猛兽撕裂的伤口，狰狞可怖。
城墙上空，仍有几缕尚未完全散去的黑烟，如同冤魂般袅袅盘旋，无声地诉说着这里刚刚经历以及仍在持续的惨烈。
越是靠近，战争的创伤越是触目惊心。官道两旁开始出现被焚毁的村落，断壁残垣，焦土一片，空气中弥漫着一种混合了烟火、血腥与腐烂的难以言喻的刺鼻气味。
零星的箭矢在泥土里，破损的兵器、染血的布条随处可见。甚至能看到来不及掩埋的尸首，曝尸荒野，引来乌鸦盘旋啄食，场景宛如人间。
亲兵们面露悲愤，下意识地握紧了手中的兵刃。
方羽的脸色阴沉得能滴出水来，牙关紧咬，膛因愤怒和心痛而剧烈起伏。他猛地回头，看向一直跟在后面的沈复。
只见沈复依旧骑在马上，纸簿摊在身前，炭笔正在飞快地记录着。
他的目光冷静地扫过那些废墟、尸骸、硝烟的痕迹，如同在检视一幅巨大的、动态的沙盘。
他的脸上没有任何常人所应有的恐惧、悲伤或是愤怒，只有一种近乎苛刻的专注，仿佛在评估着这场“棋局”的损耗与得失。
他甚至微微蹙眉，似乎在对某些偏差进行修正。
方羽看着他这副模样，想到朝堂上他那轻飘飘的“弃城”之论，一股无法抑制的怒火直冲顶门。
他猛地一勒缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。方羽调转马头，冲到沈复面前，指着不远处一具孩童的尸骸，声音因极致的愤怒而颤抖，赤红着眼睛吼道：
“沈先生，好好看看，这就是你口中可以‘牺牲’的代价，这就是你那些冰冷‘筹谋’背后的真实。这些人不是数字，他们是人，是活生生的人！你现在还在记录什么？！记录这些‘代价’是否符合你的预期吗？！”
他的怒吼在荒凉死寂的旷野中回荡，充满了悲怆与控诉。几名太师府护卫瞬间紧张起来，手按上了刀柄。
沈复手中的炭笔停了下来。他缓缓抬起头，冰蓝色的眼眸迎上方羽几乎要喷出火的目光。
那眼神，依旧平静，但在那平静之下，似乎有什么极细微的东西闪动了一下，快得让人无法捕捉。
他没有看向方羽所指的方向，只是看着方羽因激动而扭曲的脸庞，沉默了足足三息的时间。
然后，他用那特有的、毫无起伏的语调，清晰地，甚至带着一丝探究反问道：
“侯爷，若不忍见此惨状，当初又何必执意要来？”
这句话，如同一柄最冰冷的匕首，精准地捅入了方羽最痛之处。
它不是辩解，不是嘲讽，而是一个基于他自身逻辑的、纯粹的问句。却比任何恶毒的咒骂都更让方羽感到刺骨的寒冷与绝望。
方羽死死地瞪着他，喉咙像是被什么东西死死扼住，一个字也说不出来。
他猛地调转马头，不再看沈复一眼，用尽全身力气一抽马鞭，朝着那座浴血的孤城，狂奔而去。
风在他耳边呼啸，却吹不散身后那个人带来的寒意，也吹不散心头那沉甸甸的、几乎要将他压垮的阴霾。
奔赴潼山关的这条路，他走得无比艰难，而身边这个如影随形的“监察”，比他想象的，还要难以应对。真正的考验，才刚刚开始。