乔峰动了！
他身形未向任何一人扑去，反是向斜后方——那溪流边一块半浸在水中的扁平青石——滑退半步。这半步退得极巧，恰让三人合围之势的中心微微偏转，持棍者与持刀者原本默契的钳制角度出现了毫厘之差。
就在三人下意识调整脚步的刹那，乔峰右手一扬，那袋碎银并非坠地，而是划出一道低平迅疾的弧线，“啪”一声打在前方岩壁某处凸起的石棱上。银袋炸开，碎银如星四溅，多数弹向空手汉子面门，少数射向持棍者左肩旧伤方位——那是乔峰方才瞬息观察判定的“敏感区”。
“好刁的眼力！”岩壁上方一道极隐蔽的石缝后，玄苦捻珠的手指一顿。他看得分明，乔峰退那半步，已将这狭窄地形中三人站位与溪石、岩壁的相对关系全数纳入考量；而银袋击石反弹的轨迹，更是精准利用了石棱角度与银块质地。
空手汉子本能地抬臂护脸，持棍者左肩肌肉一紧、动作微滞。就在这不足半息的混乱中，乔峰动了真格。
他左脚尖在青石边缘一拧，本已被溪水浸得滑腻的石面竟成了绝佳的发力支点。身形如离弦之箭，却不是直线前冲，而是贴着地面划出一道诡异的曲线，先掠向持刀者——三人中刀势最猛、但转向确如乔峰所判“略滞”的一环。
持刀汉子见人影欺近，暴喝一声，鬼头刀自右向左横斩，刀风呼啸。这一斩笼罩甚广，却正落入乔峰计算：他前冲之势在刀锋及体前陡然顿住，双足如钉入地，上身却借惯性继续前倾，整个人几乎与地面成四十五度角——正是将“铁板桥”功夫化入冲锋之中的诡异变式。
刀锋从他胸前半寸掠过。持刀汉子一刀挥空，力道用老，右肋空门大开。乔峰那前倾的上身此时如弹簧般弹起，右肘如枪，不取要害，却精准撞向对方右臂腋下三寸、胸大肌与肱骨连接的那处肌腱节点。
“呃！”持刀汉子只觉整条右臂如遭重锤，酸麻瞬间蔓延，鬼头刀险些脱手。乔峰这一撞的力道拿捏极准，只破其发力，未伤筋骨。
但真正的杀招不在肘，而在左手——几乎在肘击命中的同时，乔峰左手五指如拨琴弦，在对方右腕“内关”“神门”二穴附近连拂三下。这不是点穴，而是以极精微的震劲，透过皮肉，干扰其手部小肌肉群的协调。持刀汉子五指一僵，刀终是握不住，“哐当”坠地。
这一切发生于呼吸之间。此时持棍者的齐眉棍已挟风雷之声，直戳乔峰后心！这一棍含怒而发，劲力凝聚，显是动了真格。
乔峰仿佛背后长眼，竟不回头，只是借着撞中持刀汉子那一下的反作用力，身形向左旋开半尺。棍尖擦着他右肋衣衫掠过，劲风刺肤生痛。
旋身的同时，乔峰右足顺势勾起地上那把鬼头刀——不是用手，是用脚背一挑一送！刀身翻滚着飞起，不偏不倚，正砸向刚从银雨混乱中回过神、正欲扑来的空手汉子面门。
空手汉子骇然闪避，扑击之势一滞。而乔峰已借着旋身之力，整个人如陀螺般转回，直面持棍者。
棍已戳空，持棍者正待变招“横扫千军”，乔峰却比他快了一线——不是硬格，不是后退，而是迎棍踏进半步，右手成掌，似慢实快，按向棍身中段。
这一按，玄苦在石缝后看得瞳孔微缩：掌缘将触未触之际，乔峰五指依次轻颤，竟似在瞬息间以不同频率、不同方向的微劲“叩击”空气，形成一股前驱的扰动气劲。
“嗡——！”
棍身如被无形之手拨动，竟微微偏斜震颤，持棍者贯注其中的刚猛劲力仿佛一拳打在空处，难受得几欲吐血。他心中大骇，急欲撤棍回守，却已迟了。
乔峰那按出的右掌此时方真正贴上棍身，却不是硬碰，而是掌心一凹、五指如莲瓣轻舒，贴着光滑棍身向下滑去，掌心暗吐一股黏旋之劲——正是融合了“缠丝手”与他对流体摩擦力的理解，使棍在手中如涂油泥鳅，持棍者竟一时无法抽回。
滑至棍尾，乔峰手腕一翻，拇指与食指扣成环，如铁钳般锁住棍端。同时左掌悄无声息印出，正中对方持棍的右手腕脉门上方一寸——此处非穴，却是数条肌腱交汇的“应力集中点”。
持棍者整条右臂剧颤，再也握持不住。乔峰顺势一带，那根齐眉棍已易主，落入他左手。
此时空手汉子刚避开飞刀，怒吼着再度扑至，双爪如钩，分取乔峰双目与喉结，狠辣异常。乔峰左手持棍尾，看似随意地向后一甩，棍头“啪”地击在身后岩壁某处——正是他先前观察时记下的一处微微凹陷的岩窝。
棍身弯曲蓄力，随即如弹弓般反弹，棍头划过一道短促弧线，精准无比地扫在空手汉子前伸的右爪腕部。这一击借了岩壁反弹之力，时机、角度妙到毫巅，力道不大，却恰好打断了其爪势的连贯。
空手汉子右爪一偏，乔峰已如鬼魅般切入他怀中——不是用拳脚，而是以右肩轻轻一靠。这一靠的部位极偏，正中对方胸口“膻中穴”下两寸、胸骨柄与肋软骨的连接处。此处受力，不仅气息一窒，上半身所有发力链条皆被短暂“锁住”。
空手汉子僵立当场，一时竟动弹不得。
从碎银四溅到三人尽数受制：持刀者兵刃脱手、右臂酸麻；持棍者长棍易主、腕部受制；空手汉子僵立如木——总共不过六七息时间。
峡谷中一时寂然，唯余溪流淙淙。
乔峰气息平稳如初，随手将夺来的齐眉棍轻轻插在溪边软泥中，转身对那早已“惊呆”的“贾掌柜”低声道：“掌柜的，快走。”声音里听不出丝毫激斗后的波动。
他护着“贾掌柜”从三人中间穿过，步履从容，甚至不忘弯腰拾起那袋已散落大半的碎银，小心塞回怀中——农家子俭省的本色，演得自然而然。
直到两人身影没入谷口雾气，三名扮演者才相视苦笑，缓缓活动着酸麻的身体。
持棍者揉着腕部，低声道：“他那掌按来时，棍上劲力就像被一层层剥开的笋，根本聚不拢……这是什么古怪手法？”
空手汉子长舒一口气，胸口那阵僵麻才渐渐散去，摇头叹道：“最可怕的是他对我那一靠。不痛不痒，却让我全身气力都使不上来。这分明是摸透了我运劲时筋骨牵扯的关节点，一力破巧……不，是一巧破万钧。”
持刀者捡起鬼头刀，苦笑道：“我输得最冤。他欺近时那身法，看着像要硬闯，却在最后一瞬变成‘铁板桥’，我刀势已出，变招不及。后面那肘、那手拂……简直像把我这条胳膊当成机簧拆卸，专打衔接处。”
岩壁石缝后，玄苦缓缓闭目，手中佛珠久久未动。
方才那一战，每一幕都在他心中清晰回放：那计算地形的半步，那借石反弹的银袋，那对人体发力链路的精准打击，那夺棍时先以微劲扰其平衡再行擒拿的巧思……这已不是单纯的武艺高强，而是一种将身体、环境、对手乃至器物都纳入一个精密系统进行操控的恐怖能力。
八年。这孩子将少林武学嚼碎了，消化了，重新塑造成了一套只属于他自己的、冷静到近乎冷酷的实战体系。
玄苦心中那根紧绷八年的弦，未曾放松，反而拧得更紧。他缓缓睁开眼，望向谷口方向，低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“峰儿，你这身本事，已足以纵横江湖。可你这般心性，这般将人命、人身都看得如器物般透彻的冷静……他日手握生杀大权时，究竟会是苍生之福，还是……”
老僧没有说完，只是深深一叹，灰色僧袍拂过岩壁，悄然退去，仿佛从未在此驻足。
而峡谷之中，晨雾渐散，阳光刺破林隙，照亮溪水粼粼，也照亮那根插在泥中、微微颤动的齐眉棍。
当日下午，玄苦禅房。檀香幽微，光影斜照。
乔峰肃立堂中，气息平稳，仿佛上午那场迅疾激烈的考校未曾发生。玄苦盘坐于蒲团之上，双目微阖，手中佛珠颗颗捻过，半晌无言。
“今日之事，”玄苦终于开口，声音平缓，听不出情绪，“你应对得极好。以寡敌众，险地周旋，制敌而不伤其根本，护人而能全身而退。智足以料敌机先，勇足以临危不乱，力足以控扼关节，巧足以借势用物。八年之功，可谓有成。”
“全赖师父悉心教诲。”乔峰躬身，语气诚恳。
玄苦缓缓睁眼。这一次，他的目光不再平和包容，而是如同两道实质的冷电，直刺乔峰眼底。“峰儿，”他声音陡然沉凝，一字一句，重若千钧，“你如今掌力，开碑裂石已非虚言。筋骨之强，等闲拳脚难伤。为师且问你：倘若今日谷中那三人，并非同门师兄弟假扮考校，而是真正的、杀人如麻、劫财害命绝不留活口的江洋巨寇，你当如何？彼等招招欲取你与贾掌柜性命，你那一套制而不伤的打法，可还够用？你若全力施为，取其性命易如反掌，你，下得去手吗？”
问题尖锐如刀。
乔峰神色依旧平静，目光并未躲闪，坦然迎上玄苦的逼视：“回师父，弟子仍会首选制伏，控其行动，夺其兵刃，消除威胁。然，若彼等凶顽异常，制伏过程中已危及弟子或所护之人根本性命，无他法可解……弟子自当以保全为要。雷霆手段，以求速决。然即便如此，‘杀戮’二字，在弟子心中，永远是最后、最无奈的选择。若能留其一命废其武功交予律法，好过当场格杀。”
玄苦目光更厉，追问道：“好，就算你过了‘杀戮凶徒’这一关。再问你：若事后查明，你今日拼死护送的这位‘贾掌柜’，根本不是什么正经商人，而是伪装身份、借此峡谷秘道传递情报的敌国细作，或是运送毒物害人、罪大恶极的匪类魁首！你这一身武功，这番辛苦，护送的竟是一个祸害！你可后悔？你可会觉得，自己这身本事，所用非人，反而助纣为虐？！”
这一问更加诛心。
禅房内寂静无声，唯有香头明灭。乔峰沉默了。这一次的沉默比刚才略长，他眼帘低垂，似在深深思索。玄苦紧紧盯着他，不放过任何一丝神情变化。
片刻，乔峰重新抬起头，眼眸清澈依旧，却多了几分沉淀后的坚毅。“师父，”他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，“弟子之力，源于师授，亦源于天地滋养。用之宗旨，在弟子心中，始终是‘护持’——护持值得护持之人，护持心中认定的正道。今日峡谷之中，弟子所见，是‘弱者’遇险，是‘承诺’在身。弟子出手，是尽当下之本分，行眼前之‘义’。”
他顿了顿，继续道：“若事后发觉所护非人，那是弟子眼力不济、见识不足，是‘知’有缺憾，而非‘行’有谬误。武功是器，心是持器之手。今日这双手，选择护持眼前认定的‘需护之人’。他日若知错，这双手，亦可持此器，去纠正错误，去弥补过失，去阻止那‘非人’继续为恶。”
“世事如雾，人心难测，敌友之辨，岂能时时分明？弟子愚钝，不敢妄言能洞察一切。弟子能做的，唯有：于行动之前，凭借所有可得信息，谨慎明辨；于行动之中，秉持初衷，留有余地，不妄下杀手；于行动之后，坦然面对一切后果。”
他的语气愈发坚定：“但弟子绝不敢因噎废食。绝不因惧怕行差踏错而不敢用力，绝不因担忧护卫非人而袖手旁观。弟子愿以此身此力，此生此手，多建屋舍，少毁篱墙。纵有误判，初心不改。”
玄苦久久地凝视着眼前的少年。八载春秋，那个在槐树下作惊世言的孩童，已然成长为一个目光坚定、言语有力、内心自有丘壑的青年。他的回答，没有空泛地谈论慈悲，也没有偏执于善恶二分，而是坦诚局限，明确原则，强调行动与责任，并流露出一种担当。
那根在玄苦心底紧绷了八年、关乎“此子心性最终走向”的弦，在这一刻，于无声处，“铮”然一声，彻底松开了。
随着脸上缓缓地、真切地绽开一个笑容，他站起身，灰色僧袍轻拂，走到乔峰面前，伸出手，不是轻拍，而是用力地、实实地按在少年已然宽厚坚实的肩膀上。掌心传来的，是蓬勃与坚韧。
“好，好，好。” 他连道三声好，每一声都蕴含着不同的情感——认可、赞叹、如释重负。“功夫已深植筋骨，心智亦通透豁达。你……真的长大了，峰儿。”
“明日，”玄苦此时方才收回手，转身望向窗外。“随为师下山一趟吧。寺中需采买些药材、盐铁之物。你既已艺成，也该出去走走，看看这山外的天地了。”
乔峰后退一步，整肃衣冠，对着玄苦的背影，也对着自己这八年的修行时光，深深一揖到底，声音沉稳而有力：
“是，师父。弟子遵命。”
最后一抹余晖透过窗棂，将师徒二人的身影长长地投在禅房洁净的地面上，交叠在一起。
江湖路，自此而始。