宫墙外的风雪，似乎比墙内更猛、更烈。风不再是穿过宫殿楼阁缝隙的呜咽，而是毫无遮拦地扫过空旷的野地、结冰的河道和光秃秃的树林，发出骇人的咆哮。雪片不再是零星的飘洒，而是密集得如同扯碎的棉絮，铺天盖地，将天地间的一切都染成混沌的惨白，也瞬间将刚刚爬出涵洞、瘫在泥泞雪地里的李衍和碧桃，裹成了两个雪人。
刺骨的寒冷穿透湿透的棉衣，直刺骨髓。李衍剧烈地颤抖着，牙齿不受控制地咯咯作响，手脚早已冻得麻木，几乎失去知觉。碧桃情况稍好，但脸色也苍白如纸，嘴唇发紫，持刀的手紧紧握着，指节因为用力而泛白，眼神却依旧锐利，死死盯着眼前那个如同从雪地里长出来的、佝偻而沉默的老花匠。
老花匠手中那盏昏暗的羊皮风灯，在狂风暴雪中顽强地亮着一点豆大的光晕，映着他脸上纵横交错的皱纹和疤痕，还有那双在毡帽阴影下、异常明亮却毫无情绪的眼睛。他重复了那句话，声音嘶哑，被风吹得断断续续：
“钥匙……给我。”
碧桃没有动。她紧紧攥着那把从废井第三块砖下取出的、冰凉粗糙的黑铁钥匙，指尖因为用力而刺痛。这把钥匙是他们逃出宫墙后，与这个神秘老花匠之间唯一的、脆弱的联系，也是那个手背有疤的花匠用隐语指引他们到此的“信物”。交出钥匙，意味着彻底交出主动权，将生死置于这来历不明的陌生人手中。
宫墙内，追兵的呼喊声和灯笼光影似乎正在向排水涵洞这边靠近。时间不多了。
碧桃深吸一口冰冷刺骨的空气，强迫自己冷静。她缓缓抬起手，将黑铁钥匙的柄端（刻着歪斜箭头和“癸酉”字样的一面）朝向老花匠，却没有递过去，而是沉声问道：“何人接应？去往何处？”
老花匠浑浊的眼睛扫过钥匙柄上的符号，又抬起眼皮，看了碧桃一眼，那眼神像是在评估一件物品的价值。他没有回答碧桃的问题，而是伸出那只布满老茧和冻疮、手背有着狰狞烧伤疤痕的右手，掌心向上，静静等待着。
态度明确：交出钥匙，才可能有下一步。
碧桃咬了咬牙。宫墙内的追兵脚步声更近了，甚至能听到刀鞘磕碰墙砖的声响。她回头看了一眼瘫在地上、几乎无法动弹的李衍，又看了一眼手中这把或许关乎生路、也或许是催命符的钥匙。
没有选择。
她手指一松，那枚黑铁钥匙落入了老花匠粗糙的掌心。
老花匠握住钥匙，手指摩挲了一下柄端的刻痕，随即将其迅速收入怀中。他不再看碧桃和李衍，转身，佝偻着背，提着那盏昏黄的羊皮风灯，一言不发地向着风雪更深处走去，步伐不快，却异常稳当，仿佛对这恶劣天气和复杂地形早已习以为常。
碧桃不敢犹豫，用力搀扶起几乎冻僵的李衍，低声道：“跟上！”
两人深一脚浅一脚地跟在老花匠身后，冲进茫茫雪幕。身后的宫墙很快消失在狂风暴雪之中，连那点追兵的火光和人声也被迅速吞噬、掩盖。天地间仿佛只剩下无尽的白色、呼啸的风声，以及前方那一点摇摇欲坠、却始终未曾熄灭的微弱灯光。
老花匠带的路极其偏僻，并非官道，甚至不是寻常小路。他们时而穿过枯草丛生的野地，积雪没到小腿；时而沿着一条几乎完全封冻、覆满厚雪的小河沟踉跄前行；时而又钻进一片黑压压的、枝条被冰雪压弯的树林。风雪没有丝毫减弱的迹象，反而越刮越猛，能见度低得可怕，几步之外便模糊一片。若不是紧紧跟着前方那点灯光，两人恐怕早已迷失方向，冻毙在这荒郊野外。
李衍全靠碧桃搀扶和一股求生的本能支撑着移动。寒冷像无数细针扎遍全身，湿透的衣服结了冰，硬邦邦地硌着皮肤，每一次呼吸都带着冰碴般的痛楚。他感觉自己随时会倒下，化为这雪原上又一具无声无息的冰雕。
不知在风雪中跋涉了多久，就在李衍意识开始模糊，几乎要放弃的时候，前方那点灯光忽然停了下来。
老花匠站在一堵低矮的、半塌的土墙前。土墙后面，隐约可见几间同样破败、被积雪压得吱呀作响的茅草屋轮廓，像是个早已废弃的村落或田庄。
老花匠走到土墙一个不起眼的角落，伸手在雪堆里摸索了片刻，拨开积雪和枯草，露出一个锈迹斑斑的铁环。他将黑铁钥匙插入铁环旁一个几乎被锈蚀掩盖的锁孔，用力拧动。
“咔哒。”
一声轻响，锁开了。老花匠拉开一道隐藏在土墙里的、低矮窄小的木门，仅容一人弯腰通过。门内透出一丝微弱的光线和……一丝若有若无的暖意？
“进去。”老花匠侧身，嘶哑地说了一句。
碧桃搀着李衍，率先钻了进去。门内是一条向下的、粗糙的土石台阶，通往一个地下空间。虽然依旧阴冷，但比起外面地狱般的暴风雪，已经好了太多。空气里弥漫着泥土、干草、劣质灯油，还有一丝……淡淡的药草和汗味混合的气息。
台阶不长，下去后是一个不大的地窖。地窖一角堆着些麻袋和杂物，中间生着一个简陋的火盆，炭火不旺，却散发着宝贵的暖意。火盆旁，或坐或站，有三四个人。
看到老花匠带着碧桃和李衍下来，那几个人同时抬起头，目光齐刷刷地射了过来。眼神各异，有警惕，有审视，有好奇，也有毫不掩饰的冰冷。
这些人穿着普通百姓的粗布棉袄，甚至有些破烂，但身形精悍，眼神锐利，绝非寻常农人。其中一人腰间鼓鼓囊囊，似是别着短刃。另一人脸上有一道陈年刀疤，从眉骨斜到嘴角，在跳动的火光下显得格外狰狞。
地窖里的气氛，瞬间变得紧绷起来。
老花匠对那几人微微点了点头，算是打过招呼，然后走到火盆旁，拿起一个破陶罐，倒了半碗冒着热气的、颜色浑浊的液体，递给碧桃：“姜汤，驱寒。”
碧桃接过，先闻了闻，确认无异，才小心地喂给几乎失去意识的李衍喝了几口。辛辣滚烫的液体顺着喉咙滑下，李衍猛地咳嗽起来，一股暖流随之在冰冷的胸膛里扩散开，虽然微弱，却让他几乎停滞的思维重新开始转动。
老花匠自己也灌了一大口，然后走到地窖另一角，那里堆着些麻袋。他掀开其中一个，从里面取出一个用油布包裹的、扁平的物件，走回来，递给已经勉强能坐直的李衍。
“换上。”老花匠言简意赅。
李衍解开油布，里面是两套半旧的、但厚实干燥的粗布棉衣棉裤，还有两双结实的棉鞋。这对于几乎冻僵的他们来说，不啻于救命稻草。
碧桃警惕地看了一眼老花匠和地窖里其他人，见他们并未注意这边，才迅速和李衍一起，转到麻袋堆后面，换下湿透结冰的太监宫女服饰，穿上干爽的棉衣。温暖的布料包裹住冰冷颤抖的身体，李衍这才感觉自己勉强活了过来，虽然手脚依旧麻木刺痛，但至少不再有那种濒死的寒意。
换好衣服，两人重新回到火盆边。地窖里那几个人依旧沉默着，只有火盆里木炭偶尔发出的“噼啪”声，和外面隐约传来的、被厚土隔绝后显得沉闷了许多的风雪呼啸声。
碧桃扶着李衍坐下，自己则站在他侧前方半步，手依旧按在腰间（那里藏着她的弯刀），目光扫过地窖里的每一个人，最后落在老花匠身上：“现在，可以说了吗？何人接应？去往何处？你们……究竟是谁？”
老花匠蹲在火盆旁，用一根细木棍拨弄着炭火，头也不抬：“钥匙是信物。‘癸酉’是口令。至于我们是谁……”他抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里闪过一丝难以捉摸的光，“和给你们铁片的人一样，都是‘不想让宫里某些人太好过’的人。”
“宫里某些人？”碧桃追问，“指谁？皇后？内务府？还是……‘影蝰’？”
听到“影蝰”二字，地窖里那几个人神色明显动了一下，尤其是那个脸上有刀疤的汉子，眼神骤然变得凶狠。
老花匠拨弄炭火的手顿了顿：“知道得太多，对你们没好处。你们只需要知道，从现在起，你们的小命，暂时和我们捆在一块了。”
“你们想从我们这里得到什么？”碧桃单刀直入，“我们只是逃出来的宫人，身无长物。”
“宫人？”老花匠忽然扯了扯嘴角，露出一个近乎嘲讽的、扭曲的笑容，目光有意无意地扫过李衍的脸和脖颈，又看了看碧桃握刀的手和站姿，“一个能引来‘影蝰’追杀、能让贵妃身边贴身侍女拼死护着逃出来的‘宫人’？还有你，”他看向李衍，“身上那股子还没褪干净的墨汁和旧纸味儿，是长乐宫书阁里泡出来的吧？贵妃娘娘最近‘协理’账目，动静可不小。”
李衍心头一紧。对方对他们的情况，似乎了解得比预想中要多得多！
“你们是……姜贵妃的人？”碧桃眼神锐利如刀。
“贵妃？”老花匠嗤笑一声，摇了摇头，“我们这种人，攀不上贵妃娘娘的高枝。我们只是……和贵妃娘娘，或许有那么一点点共同的‘麻烦’。”
共同的麻烦？是指“影蝰”？还是指账册背后牵扯的势力？
“那接应我们，是贵妃娘娘的安排？”碧桃继续追问。
“安排？”老花匠意味深长地看了碧桃一眼，“那枚铁片，是宫里那位给你们的。钥匙和口令，是我们约定的。至于贵妃娘娘是否知情……或许吧。但她现在自身难保，不是吗？”
碧桃脸色微变。
老花匠不再多说，站起身，对那个刀疤脸汉子道：“疤子，去外面看看，风雪小些了没有。丑时前，必须赶到‘老地方’。”
刀疤脸应了一声，起身走向地窖出口，动作矫健。
老花匠又看向碧桃和李衍：“歇口气，暖和一下。待会儿还要赶路。这段路，不会比刚才好走。”他顿了顿，补充道，“到了‘老地方’，或许就有你们想知道的答案，也有……你们能用来保命，或者报仇的东西。”
保命？报仇？
李衍和碧桃对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑和一丝被点燃的、冰冷的希望。
地窖里再次陷入沉默，只有炭火噼啪，风雪呜咽。
墙外的风雪依旧肆虐，但这地下狭小的空间里，一场新的、更加诡谲莫测的旅途，才刚刚揭开序幕。而前路指向的“老地方”，又藏着怎样的秘密与杀机？