查理斯·怀特带来的工业图景，如同一块巨大的磁石，牢牢吸住了崔鹤年的心神。那蒸汽机轮的轰鸣，虽未在耳边真正响起，却已日夜在他脑中回荡。然而，那庞大的机器不仅代表着未来的权势，更代表着眼前真金白银的巨额投入。怡和洋行的报价单，像一块沉甸甸的铅块，压得崔家账房几乎喘不过气。
筹措资金，成了压倒一切的头等大事。所有的开销都被置于放大镜下审视，能压缩一分，便压缩一分。在这股极致的成本压力下，位于运河畔、毗邻崔家新宅的那座新建的“精炼提纯工坊”，其运作方式，悄然发生了质变。
这工坊本是崔鹤年为了在盐品上精益求精，以应对可能到来的更激烈竞争而设。采用的是一种结合了西法“重结晶”原理的土法提纯，需要使用几种化学药剂来沉淀杂质。过程本身并无大碍，但处理沉淀后产生的、含有毒质的废水，却需要修建专门的沉淀池，并雇佣专人进行中和处理，这是一笔不小且“只见投入，不见产出”的持续花费。
工坊的管事，一个名叫钱四的瘦削男子，最擅揣摩上意。他见崔家近来银根紧缩，连工匠赏银都克扣了，便自作聪明，想出了一个“省钱妙计”。
这一日，他趁着夜色，指挥几个亲信伙计，将工坊后院那几口盛满黑绿色、散发着刺鼻气味废水的大缸，悄悄抬到运河边。
“四爷，这……这玩意儿直接倒河里，怕是不妥吧？下游还有村子吃这水呢……”一个年轻伙计看着那浑浊黏稠的液体，有些犹豫。
钱四三角眼一瞪，压低声音骂道：“蠢货！修沉淀池不要钱？买石灰草药不要钱？雇人打理不要钱？东家如今正为银子发愁，咱们能省一笔是一笔！这点废水，倒进这滔滔大河里，九牛一毛都算不上，能有什么事？天知地知，你知我知，手脚干净点！”
说罢，他亲自上前，用力推翻一口大缸。只听“哗啦”一声巨响，那黑绿色的毒水倾泻而入，瞬间在墨色的河面上晕开一团更大的污浊，刺鼻的气味弥漫开来，连河边的水草都以肉眼可见的速度蔫萎下去。其他伙计见状，也不敢再多言，纷纷效仿。
几大缸毒水倒入，运河依旧沉默东流，仿佛什么都没发生。
钱四心中窃喜，自觉为东家立下一功。此后，这便成了工坊处理废水的惯例。白日里尚有些顾忌，只在夜深人静时偷偷排放。再到后来，见始终无人过问，便也渐渐肆无忌惮起来，有时白日里也敢直接通过一条临时挖掘的土沟，将废水引入河道。
毒性，在悄然累积。
起初，只是河边洗衣的妇人发现，衣物上会沾染上难以洗净的怪异颜色和气味。接着，沿岸的渔民惊骇地发现，网中的鱼虾越来越少，偶尔捞上几条，也带着一股煤油似的怪味，鱼鳃呈现出不正常的暗红色。
真正的灾难，在半个月后降临。
运河下游二十里处的李家村，村民世代饮用河水，灌溉农田。这几日，稻田里的禾苗开始大片大片地发黄、枯萎，用尽了办法也无法挽救。村中仅有的几口井，水质也变得浑浊咸涩。更可怕的是，陆续有孩童和老人开始出现恶心、呕吐、皮肤溃烂的症状。
村民们顺着河道往上查，很容易便追踪到了气味的源头——崔家那座终日冒着怪异黄烟的新工坊，以及那条直接将黑绿色浊水排入运河的土沟！
愤怒的村民，拿着枯死的稻禾，抬着生病的亲人，聚集到了崔家工坊门前，哭声、骂声、讨要说法的怒吼声，震天动地。
“崔家的黑心工坊！还我们的田！还我们的水！”
“你们这是要断我们的生路啊！”
“老天爷，你开开眼吧！”
工坊被围，消息立刻报到了崔府。
书房内，崔鹤年正与账房核算引进机器所需的最后几笔款项，闻听此事，眉头瞬间拧紧。他走到窗边，望向工坊的方向，虽然看不见具体情形，但那隐隐传来的喧哗声，依旧让他心烦意乱。
“东家，”崔福快步进来，脸色发白，“是下游李家村的村民，说咱们工坊的废水毒了他们的田和水，好多人围着工坊闹事，钱管事快顶不住了……您看……”
崔鹤年沉默着。他并非不知道那废水有毒，钱四当初为了表功，曾将“省钱妙计”禀报于他，他当时未置可否，实则默许。在他想来，些许废水，流入大河，稀释之后，能有多大危害？如今看来，竟是低估了。
他想起了沈秋田的第三条戒律——“不污水道”。海河乃天津血脉，亦是此宅水龙所依……
但这念头只是一闪而过。眼前，引进机器的关键时刻，绝不能让这些“小事”绊住手脚。那些村民的田亩、鱼虾，与崔家即将到来的宏图霸业相比，又算得了什么？
他的眼神重新变得冷硬。
“告诉钱四，”他转过身，声音没有一丝波澜，“召集护院家丁，带上棍棒，将那些闹事的刁民，给我驱散了。若有冥顽不灵、胆敢冲击工坊者，给我打！出了事，我崔鹤年担着！”
他顿了顿，语气中带着一种近乎残忍的平静：“另外，传我的话下去，每家赔他们二两银子，就当是买他那些枯苗的钱。若再敢来闹，一文没有！”
崔福浑身一颤，几乎不敢相信自己的耳朵。“东家……这……这恐怕……”
“按我说的去做！”崔鹤年厉声打断他，“成大事者，不拘小节！几亩薄田，几条贱鱼，也配挡我崔家的路？！”
崔福不敢再言，躬身退下，匆匆去传达这冷酷的命令。
很快，工坊前便上演了全武行。如狼似虎的家丁护院，挥舞着棍棒，冲向手无寸铁的村民。哭喊声、怒骂声、棍棒击打在肉体上的闷响声，混杂在一起。有老人被推倒在地，有妇人抱着孩子惊恐地躲避，青壮村民奋起反抗，却终究敌不过训练有素、手持武器的打手。
现场一片狼藉，如同被风暴席卷。
消息传到被软禁在内院的苏青黛耳中时，她正对着一卷《淮南子》出神。闻听丈夫竟下令对手无寸铁的乡民动武，她只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，手中的书卷“啪”地一声掉落在地。
她冲到院门边，用力拍打着门板，声音凄厉：“放我出去！崔鹤年！你疯了！你怎能如此丧心病狂！你会遭天谴的——！”
然而，回应她的，只有门外看守沉默而坚定的身影，以及远处隐隐传来的、属于她丈夫的产业的喧嚣与混乱。
是夜，运河之水，在月光下泛着诡异的、油污般的光泽。被驱散的村民，带着伤痕与绝望，蹒跚归家。崔家工坊的排水土沟，依旧汩汩地流淌着黑绿色的毒液，无声地注入这条滋养了沿岸生灵千百年的母亲河。
在崔府外院，赵铁肩辗转难眠。他怀中那枚“守猬符”，整日都散发着一种阴冷的寒意，尤其在听闻东家下令镇压乡民之后，那寒意几乎要沁入他的骨髓。他走到院中，望向运河的方向，鼻尖似乎能闻到那若有若无的、混合着化学药剂与腐烂气息的怪味。
“水道……也污了……”他喃喃自语，脸上充满了无力回天的悲凉。沈先生叮嘱的三戒，至此，已尽数破灭。
也就在这一夜，被软禁的苏青黛，陷入了一场光怪陆离的噩梦。梦中，那七只曾蜷缩于地底的猬灵，不再银光闪烁，而是通体乌黑，粘稠的毒液从它们的尖刺上不断滴落。它们环绕着一片变成墨色的水域，发出无声的哀嚎。尤其是那只曾抓伤崔鹤年的最小猬灵，它的眼睛——曾经清澈的“清瞳”，已彻底黯淡无光，如同两颗死寂的煤核。
—卷二（第3章完）
下篇预告：
毒流肆虐，民生凋敝诉无门；
猬瞳黯灭，梦兆惊心厄运临。
本章，为筹措引进机器巨资，崔家新建工坊将含毒废水直排运河，致下游田毁鱼绝，乡民抗议。崔鹤年下令武力镇压，冷酷宣称“成大事者不拘小节”，“不污水道”之戒彻底沦丧。
下章预告：〈猬瞳黯淡〉
· 噩梦缠绕：苏青黛梦中再见猬灵，昔日瑞兽通体污浊，尤其“清瞳”猬灵眼中光芒彻底熄灭，不祥之兆已达顶点。
· 病染沉疴：崔鹤年身上怪疾初现端倪，莫名低热，夜间盗汗，背上旧伤隐隐作痛，似有尖刺在内钻动。
· 家宅不宁：新宅之内，异响频发，夜半常有似哭似泣的细微声音绕梁不绝，仆役间人心惶惶。
· 反噬序曲：超自然的反噬与现实的危机开始交织，猬元局崩坏的恶果，即将全面爆发。
“那眼睛……灭了，什么都灭了……”
——一切尽在《津门盐商：猬灵与罪银》第4章：猬瞳黯淡！