锈铁城邦的“齿轮区”，是一座在巨型废弃矿坑边缘自然生长出来的钢铁丛林。高耸的、锈迹斑斑的支撑架如同巨兽的肋骨，交错纵横的金属管道在天幕下织成灰色的网，输送着蒸汽、废水或不知名的气体，发出永不停歇的嘶鸣与呜咽。建筑大多是旧时代矿工宿舍、废弃机械仓库和后期胡乱搭建的棚屋混合体，材料是清一色的锈蚀钢板、回收的齿轮零件、防水油布和韧性极强的荒原植物纤维板。街道狭窄、曲折、终年弥漫着一层混合着机油、煤烟、劣质酒精和人群汗味的薄雾。
在这里，阳光是奢侈品，秩序是模糊的概念，活下去是唯一的共识。
杨昭已经熟悉了如何在阴影中穿行。他穿着一件从旧货堆淘来的、过于宽大的棕色皮质外套，领子高高竖起，遮住大半张脸。背后伤口在铁疤调配的古怪药膏下已收口结痂，留下纵横交错的暗红色疤痕。右眼的异样感依旧存在，但被他用长期刻意半垂眼帘和快速眨眼的方式掩饰。三个月的时间，足够一个十二岁的逃亡者学会在齿轮区生存的基本法则：不直视，不多话，不显眼，以及，永远准备好逃跑。
他的“工作”范围很固定：从铁疤的工坊出发，沿着“锈痂小巷”向北，穿过“漏气管集市”，到达“旧反应堆隔离墙”下的灰色区域，在那里，几个固定面孔的情报贩子、私货转运者和帮派小头目，会在特定时间出现。杨昭的任务是传递口信、运送不超过巴掌大的小包裹、或者观察某些特定人物的动向。
“灰影会”，齿轮区底层一个松散的情报网络兼小型佣兵组织，名字很唬人，成员大多是像他一样的边缘人：失手的扒手、破产的小贩、躲避仇家的落魄匠人、以及来历不明的孤儿。会长是个绰号“老烟囱”的独眼老头，据说年轻时在城邦正规军里干过机械师。会里不养闲人，但也不深究来历，凭任务拿报酬，钱货两清，风险自担。
对杨昭而言，这几乎是为他量身打造的藏身之处。微薄的报酬勉强够他换取粗糙的食物和铁疤工坊的“床位费”（他和晚晴睡在工坊角落用旧齿轮箱和软垫隔出的狭窄空间）。更重要的是，这种游走在灰色地带的生活，让他能像滴水融入海绵一样，悄无声息地消失在齿轮区复杂的人际网和建筑缝隙里，避开可能的搜查。
仙盟的追兵没有大规模出现的迹象，但杨昭不敢掉以轻心。他几次在集市或街角瞥见过身穿灰蓝色制服、佩戴简单符文器械的“城邦纠察队”队员，他们主要盘查违禁燃料和未经报备的大型机械，偶尔也会排查“异常灵能波动”——无灵者当局对一切灵能相关事物都抱有高度警惕。他每次都低头快速绕开。
真正的威胁感，来自另一种更加隐秘的注视。大约一个半月前，他在执行一次简单的盯梢任务时，目标——一个经常倒卖旧时代电子元件的贩子——在交易中途突然毫无征兆地倒地抽搐，口吐白沫，眼珠上翻露出诡异的灰白色。周围人群惊呼散开，杨昭却在那人抽搐时，感觉到一丝极其微弱、转瞬即逝的、熟悉的扭曲感。不是灵气的波动，更像是……某种被严密控制、极度内敛的蚀能，精准地破坏了那人的神经系统。
杀人灭口？清理门户？他不敢停留，迅速离开。之后几天，他格外小心，甚至临时改变了活动路线。那种被暗中窥视、评估的感觉时隐时现，如同附骨之疽。他怀疑，除了仙盟，厄法兄弟会的人，或者至少是觊觎“钥匙”的相关势力，也已经渗透进了锈铁城邦。
今天的目的地是“旧反应堆隔离墙”。那堵墙是齿轮区与真正禁忌之地的分界线。墙的另一边，是锈铁城邦建立之初就封锁的“旧时代一号灵能反应堆”废墟，据说辐射严重，灵能污染极端混乱，连无灵者的防护设备都难以长时间抵御。但高墙脚下，阴影最浓重的地方，却形成了一个自发的黑市，交易着官方禁止流通的物资——从高纯度能源晶块到可能来自废墟深处的“蚀变遗物”。
杨昭贴着冰凉粗糙的墙体行走，避开地面流淌的、泛着可疑荧光的废水。空气里弥漫着更浓的臭氧和某种甜腻的金属腐败气味。几个裹得严严实实的身影靠在墙根，面前摆着少量货物，沉默地等待着买主。
他要见的人绰号“齿轮约翰”，是个情报中间商，专门买卖与“灵能相关”或“废墟出土”消息的老油条，在灰影会里算是消息比较灵通的一个。约翰通常待在墙下一个用废弃运输车车厢改造的“店铺”里。
车厢门虚掩着，里面透出昏黄摇曳的瓦斯灯光。杨昭敲了敲门框，等了两息，推门进去。
里面比外面看起来宽敞，堆满了各种破烂：生锈的仪器面板、断裂的机械臂、装满不明液体或零件的瓶瓶罐罐、以及大量泛黄破损的纸张和芯片。约翰本人是个瘦削的中年男人，脸颊凹陷，眼睛却很亮，手指因为长期接触化学品和金属而染着洗不掉的污渍。他正用一个放大镜仔细观察一块巴掌大的、布满锈蚀和奇异焦痕的金属片。
“小影子来了？”约翰头也没抬，声音沙哑，“老烟囱要的‘废料场巡逻时间表’，弄到了，在左边第三个抽屉，用红胶带缠着的那个数据板。自己拿。”
杨昭依言找到数据板，快速浏览了一下，是手写的近期废料场官方巡查和几个帮派私下“清理”的时间记录，对灰影会的一些“拾荒”活动很有用。他收起数据板，将几枚边缘磨损严重但还能用的城邦信用币放在工作台上。
交易完成，他本该离开。但今天，他犹豫了一下。
“约翰叔，”他压低声音，“最近……有没有听说，有人在打听‘林子里出来的’人？或者……打听关于‘钥匙’的消息？”
约翰的手顿了一下，放下放大镜和金属片，第一次正眼看向杨昭，目光在他被衣领遮挡的脸上停留片刻。“小子，”他慢吞吞地说，“在齿轮区，好奇心太重，容易短命。尤其是牵扯到某些‘老词儿’。”
“只是……听到点风声，想避避。”杨昭垂下眼。
约翰盯着他看了几秒，忽然咧嘴笑了笑，露出一口参差不齐的黄牙。“风声嘛，一直有。巡查司那帮穿制服的狗，最近查‘违禁灵能物品’查得紧，听说上面给了压力。另外……”他压低声音，凑近些，“有几个生面孔，不像城邦的人，也不像荒野流浪者，在‘漏气管’那边转悠过，打听过‘近期有没有带小孩的新面孔’，特别强调了‘可能身体不太对劲’的。”
杨昭的心脏一缩。
“不过，”约翰靠回椅背，恢复那种懒洋洋的语调，“齿轮区每天来来去去的人多了，带小孩讨生活的也不少，病恹恹的更不稀奇。那几个人好像也没啥确切线索，转了两天就没影了。倒是你，”他意味深长地看了杨昭一眼，“年纪不大，手脚还算利索，老烟囱挺看好你。但有些浑水，能不趟就别趟。‘钥匙’那种东西……呵，传说能打开旧时代的宝藏，也能打开地狱的大门。”
杨昭点点头，没再多问，道了声谢便退出车厢。
冷风灌进衣领，让他打了个寒颤。约翰的话证实了他的猜测：追查者已经来了，而且不止一方。仙盟可能在通过官方或半官方渠道施压，而另一股更隐秘的势力则在暗中搜寻。
他必须更小心，也得让晚晴更安全。
晚晴这三个月的变化，比他更明显。高烧退去后，她似乎完全忘记了森林中那段经历，也不再提起“钥匙”或古老音节。她变得异常安静，大部分时间都待在铁疤的工坊里，帮铁疤分拣零件、研磨草药、或者只是坐在角落，看着铁疤修理那些奇形怪状的机械装置出神。铁疤对她似乎比对杨昭更宽容，偶尔会指点她一些简单的符文辨识和机械原理。晚晴学得很快，那双曾经充满恐惧的大眼睛，如今常常专注于手中零件或图纸时，会流露出一种与年龄不符的沉静与专注。
但杨昭注意到，妹妹偶尔会对着工坊里那些闪烁暗淡符文的装置发呆，眼神空洞，手指无意识地虚画着什么。有一次深夜，他醒来发现晚晴坐在地上，面前摆着几颗从废料里捡出来的、不同颜色的细小矿石，她正按照某种奇特的规律排列它们，口中无声地翕动。当他靠近时，晚晴像受惊的小动物般猛地将矿石扫乱，眼神恢复孩童的懵懂，仿佛刚才的一切只是梦游。
铁疤显然也察觉到了晚晴的特殊。但他从不追问，只是在调配给晚晴的日常饮用的草药里，多加了一味有宁神安眠效果的苦根，并且禁止她接触工坊里某些标有特殊符号的柜子和图纸。
这是一种心照不宣的保护，也是一种隔离。
杨昭加快脚步，他要赶在晚晴今天最后一次服药前回到工坊。铁疤规定，他们兄妹每月只在“雾日”见面——那是锈铁城邦周期性出现的、灵能波动和蚀能残留都降至最低的日子，据说是受远方蚀渊海潮汐影响。平时，晚晴留在工坊深处，杨昭在外活动，尽量减少同时暴露的风险。今天是月中，不是雾日，他不能进内间，但可以在外间隔着门说几句话，确认妹妹安好。
穿过来时狭窄的巷道，绕过一堆冒着湿气的工业废料，工坊熟悉的锈铁轮廓出现在前方。然而，就在距离工坊还有几十步的一个岔路口，杨昭猛地停住脚步，闪身躲进一个凹陷的门洞里。
工坊门口，站着两个人。
不是齿轮区常见的打扮。两人都穿着深灰色的、质地相对细密的长外套，款式简约，没有任何标识，但剪裁合体，与周围环境格格不入。其中一个身材较高，背对着杨昭的方向，似乎在观察工坊的门牌（其实根本没有门牌）；另一个稍矮，侧对着这边，脸颊瘦削，眼窝深陷，正用一种缓慢而细致的目光，扫视着工坊外墙、窗户以及街面。
他们的站姿放松，却带着一种无形的、隐约的压迫感。杨昭的右眼，毫无征兆地传来一阵尖锐的刺痛，视野边缘，青铜色的细丝疯狂闪烁了一瞬！
危险！极度危险！
不是城邦纠察队，也不是普通帮派成员。这种气息……虽然极其内敛，但他绝不会认错——是修士！而且很可能是仙盟的人！他们隐藏了灵力波动，伪装得很好，可那股属于正统仙道的、经过严密淬炼的“洁净”感，以及他们身上可能携带的、与周围环境产生微弱排斥的防护法器，在杨昭那变得异常敏感的右眼感知里，如同黑夜中的余烬，灼热而刺目。
他们怎么找到这里的？铁疤暴露了？还是自己和晚晴的行踪被追踪到了？
杨昭屏住呼吸，心跳如擂鼓。他看见那个高个子抬手，似乎准备敲门。
就在这时，工坊的门“吱呀”一声从里面打开了。
铁疤站在门口，手里拿着一个沾满油污的扳手，脸上是惯常的、混浊而不耐烦的表情。“找谁？”他粗声粗气地问，目光在两人身上扫过，没有任何异样，仿佛只是被打扰了工作的普通老工匠。
高个子修士收回手，语气平和：“打扰。我们是‘城邦文化遗产调查局’的编外研究员，正在做一个关于旧时代民间手工技艺传承的普查。听说老师傅手艺不错，特来拜访，想了解一些情况，可能的话，做个简单记录。”他说话时，目光看似随意地越过铁疤的肩膀，投向工坊内部。
很合理的借口。锈铁城邦确实有类似的机构，鼓励记录和保护旧技术。
铁疤咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“文化遗产？哈！老子这里只有废铜烂铁和修不好的破烂。没空陪你们搞什么调查，活儿多着呢。”他作势要关门。
“老师傅别急。”矮个子修士开口，声音有些尖细，他上前半步，手掌看似无意地按在了门框上。就在他手掌接触门框的瞬间，杨昭清晰地看到，门框上那些常年积累的油污和锈迹，极其轻微地褪色了一小片，仿佛被无形的力量“净化”了。
“我们听说，您这里有时候会收留一些流浪的孩子，教点手艺，给他们口饭吃。”矮个子修士慢悠悠地说，眼睛却像钉子一样盯着铁疤的脸，“这是善举。我们只是想了解一下，最近有没有……特别的孩子？比如，身体不太好，或者，嗯……有点特殊‘天赋’的？”
铁疤脸上的不耐烦没有丝毫变化，他甚至嗤笑了一声：“流浪崽？齿轮区哪天没有？饿晕在门口的都有。老子心情好就喂口吃的，让干点杂活抵饭钱，心情不好就轰走。天赋？在这里，能活下来就是最大的天赋。怎么，你们调查局还管这个？”
高个子修士微微皱眉，似乎对同伴的直白有些不满，但也没阻止，只是补充道：“我们只是例行询问。如果老师傅想起什么特别的情况，或者有那样的孩子愿意接受我们的……帮助和培养，可以联系我们。”他递出一张质地坚韧的白色卡片。
铁疤看都没看那卡片，直接用沾满油污的手接过来，随手塞进围裙口袋，不耐烦地挥挥扳手：“行了行了，知道了。还有活儿，不送了。”
他后退一步，重重关上了门。
门外的两个修士对视一眼。矮个子眼神阴鸷，低声道：“这老东西……”
高个子摇摇头，用眼神制止了他。两人又在门口站了几秒，目光再次扫视周围，然后才转身，不紧不慢地离开了。
杨昭一直等到他们的身影彻底消失在巷道尽头，又等了足足一刻钟，确认没有其他埋伏或眼线，才深吸一口气，从藏身处走出来。他感觉后背已被冷汗浸透。
他走到工坊门口，没有立刻敲门，而是先仔细看了看门框。那里确实有一块巴掌大小的地方，颜色比周围“干净”许多，像是被仔细擦洗过，但边缘残留着极淡的、几乎无法察觉的灵力痕迹——一种带着“净化”属性的灵力残留。
仙盟的人，在搜查晚晴，或者，搜查具有特殊蚀变迹象的人。他们用了官方身份做掩护，但显然志在必得。
他抬起手，用约定的节奏，轻轻敲了四下门。
门很快开了一条缝，铁疤的脸出现在后面，看到是他，侧身让他进去，立刻又关上门，插上门栓。
工坊内光线昏暗。晚晴从内间的门帘后探出半个小脑袋，看到哥哥，眼睛亮了一下，但很快又缩了回去——铁疤规定，非雾日，他们不能直接接触。
铁疤走到工作台前，拿起那张白色的卡片，用两根手指捏着，凑到瓦斯灯下看了看，又闻了闻，冷笑一声，随手扔进角落里一个盛放强酸废液的罐子。卡片落进去，发出轻微的“嗤嗤”声，冒起一小股白烟。
“文化遗产调查局？”铁疤哼道，“骗鬼呢。那两人身上的‘干净’味儿，隔老远就能熏死人。仙盟的走狗，鼻子还挺灵。”
杨昭沉默着，等待下文。
铁疤转过身，锐利的目光落在他脸上：“他们是为你们来的。准确说，是为那小丫头来的。”
“您……”杨昭喉咙发干。
“老子在这齿轮区活了六十年，什么没见过？”铁疤打断他，语气平淡，却带着沉重的压力，“从你们俩刚来的样子——林子里钻出来的惊慌，小丫头身上的‘杂讯’高烧，还有你偶尔控制不住漏出来的那点‘铁锈味儿’——我就知道麻烦不小。仙盟、厄法、还是别的什么牛鬼蛇神，老子懒得管。但在我这工坊里，就得守我的规矩。”
他走到那个锁着的铁柜前，拍了拍：“你们家的事，我大概能猜到几分。‘钥匙’、蚀源、血脉……都是要命的玩意儿。那丫头，”他指了指内间，“她的‘无灵’是假的，或者说，是另一种更麻烦的东西。她天生就能吸引、安抚、甚至可能解读那些混乱的灵蚀能量和古老信息。这在仙盟眼里是必须控制的‘异常’，在厄法兄弟会眼里可能是‘圣器’胚子。但在锈铁城邦，在无灵者眼里，她首先是个‘污染源’潜在携带者。”
杨昭握紧了拳头，指甲掐进掌心。
“那两个人今天只是试探。”铁疤继续说，“他们不确定人在我这里，或者不确定你们的价值是否值得立刻撕破脸。城邦官方对仙盟一直有戒心，他们不敢大张旗鼓。但试探不会只有一次。你们在我这里，暂时安全，是因为老子还有点名声，工坊下面还有点他们不想轻易触碰的‘老东西’。但这不是长久之计。”
“我们……能做什么？”杨昭声音干涩。
铁疤看了他一眼，又看了看内间方向，沉默了片刻。
“两个选择。”他缓缓道，“第一，我安排你们离开齿轮区，去更偏远、更混乱的矿坑底层，或者冒险穿越荒原去别的城邦。但路上风险极大，你们俩的特征太明显。”
“第二呢？”
“第二，”铁疤的目光变得深邃，“你们留下来，但不能再像现在这样。小丫头必须学会完全隐藏她的特质，我会教她一些东西，让她看起来像个真正的、有点机械天赋的无灵者学徒。而你，”他盯着杨昭，“你得变强。不是靠你那半吊子炼气功夫和危险的蚀能，而是学会在齿轮区生存的真正力量——了解这里的规则，掌握有用的技能，建立你自己的关系网和情报来源。当麻烦找上门时，你至少有周旋、逃跑、或者反击的余地，而不是只能等死，或者指望我这个老头子。”
杨昭明白了。铁疤在给他们指一条艰难但可能更实在的路。隐藏、学习、成长，在追杀的阴影下，争取时间和空间。
“我选第二条路。”他没有任何犹豫。
铁疤点了点头，似乎早就料到这个答案。“从明天开始，除了灰影会的活儿，每天傍晚回来，跟我学点东西。怎么辨识真正的危险人物，怎么设置简单的预警机关，怎么利用齿轮区的环境和废弃物制造点防身的小玩意儿。还有，最重要的，”他加重语气，“学会控制你自己。你体内那东西，用好了是把刀，用不好，先死的是你自己和你妹妹。”
杨昭重重地点头。
“至于雾日见面的规矩，暂时不变。减少接触，降低风险。”铁疤摆摆手，“今天的事，别跟小丫头细说，免得吓着她。但也要让她明白，必须听我的话，认真学我教的东西。”
“是。”
铁疤不再多说，转身继续捣鼓他工作台上的零件，仿佛刚才的谈话只是日常闲聊。
杨昭走到内间门帘前，低声说：“晴儿，我回来了。今天……还好吗？”
门帘后传来晚晴细弱但清晰的声音：“嗯。铁疤爷爷教我认了七种基础符文，还让我帮忙校准了一个小气压表。哥，你……没事吧？”
“没事。”杨昭努力让声音听起来轻松，“好好听铁疤爷爷的话。我……过几天再来看你。”
“嗯。哥，你也小心。”
简单的话语，却让杨昭眼眶发热。他转过身，走到工坊角落里属于他的那块狭窄地铺，慢慢坐下。
窗外，齿轮区永恒的低沉轰鸣与管道嘶鸣透过缝隙传来。瓦斯灯的光晕在铁疤佝偻的背影上跳动。
追兵已至门前，短暂的喘息即将结束。
但这一次，他不再是那个只能带着妹妹亡命奔逃的十二岁少年。
他握了握拳头，感受着掌心残留的冷汗和逐渐升腾的决心。
在这座由锈铁、齿轮与沉默构成的庞大迷宫中，他必须更快地学会奔跑、隐藏、甚至……狩猎。
为了身后那道薄薄门帘后，他唯一仅存的至亲。