离开老黑山范围，地势逐渐平缓，但依旧荒凉。深秋的荒野上，枯草连天，偶尔能看到几棵叶子掉光的歪脖子树，在风中瑟瑟发抖。天空灰蒙蒙的，阳光吝啬地穿透云层，洒下冰冷的光。
陈宵和阿秀一前一后走在一条被车轮和脚步压出的土路上。阿秀裹着那块深灰色的破布，遮住了大半张脸，只露出一双偶尔转动、观察四周的琥珀色眼睛。她步伐轻快，几乎不发出声音，与陈宵略显沉重的脚步声形成对比。
两人很少交谈。陈宵是不知道该说什么，也保持着必要的警惕。阿秀似乎也沉浸在自己的思绪里，只是偶尔会停下，微微侧头，像是在倾听风中的什么信息，然后调整前进的方向。
走了大半天，日头偏西。陈宵的水已经喝完，干粮也所剩无几。他舔了舔干裂的嘴唇，看向前方无尽的原野，心里有些发愁。按照阿秀的说法，到浑河还要走一天，今晚必须找到地方过夜和补充饮水。
“前面，”阿秀忽然开口，声音透过破布有些闷，“好像有个村子。”
陈宵精神一振，极目远眺。果然，在土路尽头的地平线上，隐约能看到一些低矮房屋的轮廓，稀稀拉拉的，规模似乎不大。
有村子就好！至少能讨点水，也许还能借宿一晚。
两人加快脚步。越靠近，越觉得这村子不对劲。太安静了。下午时分，按理说应该有炊烟，有狗叫，有人声。可这个村子，死气沉沉，听不到任何活物的声音，连鸟雀似乎都避开了这里。
村口立着一棵半枯的老槐树，树干上同样系着些褪色的布条，在风中无力飘荡。树干上还用白灰歪歪扭扭地画着一个圆圈，里面有个叉。这标记看着就让人不舒服。
土路穿村而过，两旁是几十栋土坯或砖石垒成的房屋，大多低矮破败，门窗紧闭。有些房屋的墙壁已经坍塌，露出里面黑洞洞的空间。街上空无一人，只有枯叶和垃圾被风吹得打着旋儿。
一股淡淡的、像是东西放久了的霉味和尘土味弥漫在空气中。
“这村子……没人了？”陈宵心里打鼓，放慢了脚步。
阿秀也停下了，微微眯起眼睛，四处打量，鼻子轻轻抽动了几下。“有‘人’。”她低声说，语气有些异样，“但不多，而且……味道不对。”
味道不对？陈宵更紧张了。他想起了之前那个荒村夜晚的遭遇。难道这里也……
“还要进去吗？”陈宵问。他实在不想再经历一次那种恐怖。
阿秀沉吟了一下：“我们需要水和过夜的地方。这附近没有别的村落了。小心点，跟紧我，别乱看，别乱碰东西，尤其别碰人家门口的东西。”
陈宵点点头，握紧了袖中的五帝钱。阿秀走在前头，他紧紧跟上。
村子里的寂静压得人喘不过气。脚步声在空旷的街道上回响，显得格外突兀。陈宵能感觉到，道路两旁那些紧闭的门窗后面，似乎有目光透出来，冰冷地落在他们身上。但他不敢去看，只是低着头，盯着阿秀的脚跟。
走了几十米，阿秀在一户人家门前停了下来。这户人家的房子看起来比别家稍好一些，至少门窗完整，墙也还算齐整。门口打扫得还算干净，没有堆放杂物。但门板上，贴着一张褪了色的黄符纸，纸上的朱砂符文已经模糊不清。
阿秀盯着那张符纸看了几秒，然后上前，屈起手指，轻轻敲了敲门。
“有人吗？过路的，想讨碗水喝，借个地方歇歇脚。”她的声音不大，但清晰地传了进去。
里面一片死寂。
阿秀又敲了敲，重复了一遍。
这次，过了好一会儿，门内传来窸窸窣窣的声音，像是有人拖着脚步走近。然后，门闩被慢慢抽开的声音响起。
“吱呀——”
门开了一条缝。一只浑浊的、布满血丝的眼睛，从门缝里警惕地向外张望。那是一个老妇人的眼睛，眼神里充满了恐惧、疲惫和一种近乎麻木的戒备。
“你……你们是谁？”老妇人的声音嘶哑颤抖。
“大娘，我们是过路的，走到这儿天晚了，想讨点水，能不能……让我们在您家屋檐下歇一晚？”阿秀的声音放得更加柔和，甚至还带上了一点本地口音的腔调。
老妇人没有立刻回答，那只眼睛在阿秀和陈宵身上来回扫视，尤其在看到陈宵这个陌生年轻男人时，戒备之色更浓。但当她的目光扫过阿秀那裹着破布的脸和露出的眼睛时，似乎愣了一下，浑浊的眼珠里闪过一丝极难察觉的疑惑和……犹豫？
“就你们俩？”老妇人问。
“就我们俩，夫妻，回娘家走错了路。”阿秀面不改色地说着谎，手还很自然地轻轻搭在了陈宵的胳膊上。
陈宵身体一僵，没敢动。
老妇人又迟疑了片刻，终于，门缝开大了一些，露出她干瘦佝偻的身影。她穿着一身打满补丁的灰布衣裳，头发花白稀疏，脸上皱纹深深刻着愁苦。“进来吧……快点。”她侧身让开，语气急促，还紧张地看了看街道两头。
陈宵和阿秀迅速闪身进门。老妇人立刻将门关上，闩好，还用力推了推，仿佛外面有什么可怕的东西。
屋内比外面更加昏暗，只有一扇小窗户透进些许天光。空气里有一股浓重的草药味，还混合着老人身上特有的气息和一丝……难以形容的、淡淡的腥气。屋子很小，陈设简陋，只有一张破桌子，两把旧椅子，一个土炕，炕上堆着破旧的被褥。
“坐吧。”老妇人指了指椅子，自己则挪到炕沿坐下，双手紧紧攥在一起，骨节发白。她低着头，不敢看两人，身体微微发抖。
“谢谢大娘。”阿秀拉着陈宵在椅子上坐下，自己则摘下了头上的破布，露出那张苍白清秀的脸，只是此刻，她刻意让自己的眼神显得柔弱无害，甚至带着点旅途的疲惫。
老妇人偷偷抬眼，飞快地瞟了阿秀一眼，当看清她的面容时，瞳孔似乎缩了一下，但没说什么，只是起身，从墙角一个瓦罐里舀了两碗浑浊的凉水，放在桌上，又摸出两个黑乎乎的杂粮窝头。
“家里……没啥好东西，将就吃点吧。”老妇人的声音依旧颤抖。
“这就很好了，谢谢大娘。”陈宵连忙道谢，他是真渴了，端起碗小心地喝了一口。水有股土腥味，但还能忍受。窝头硬得像石头，他掰了一小块，慢慢嚼着。
阿秀没动水和窝头，只是安静地坐着，目光平静地打量着屋子，最后落在了老妇人身上。
“大娘，”阿秀轻声开口，“这村子……怎么这么安静？好像没几户人住了？”
老妇人身体猛地一颤，头垂得更低，声音里带上了哭腔：“走……都走了……能走的都走了……剩下的，都是走不动的，或者……不敢走的……”
“发生了什么事？”陈宵忍不住问。
老妇人抬起头，脸上老泪纵横，眼神里充满了恐惧：“祸事……天大的祸事！从去年冬天开始，村里就……就不太平了。先是牲口莫名其妙地死，然后……然后是人！”
她的声音陡然变得尖锐：“晚上睡觉还好好的，早上就……就没了！有的躺在炕上，浑身干瘪，像被什么东西吸干了！有的……连尸首都找不到！只在炕上留下一滩黑水！吓人啊！报官？官老爷来了看了两眼，说是什么瘟病，烧了几间房子就走了！可我们知道，不是病！是……是脏东西！”
老妇人越说越激动，浑身发抖：“祠堂供了上百年的保家仙牌位，去年莫名其妙裂了！请来的师傅都说没救了，这村子被‘瘟神’或者‘饿鬼’盯上了，让能跑的都赶紧跑！年轻力壮的都跑了，剩下我们这些老棺材瓤子……跑不动，也没地方去，只能在这儿等死啊！”
她呜呜地哭起来，满是绝望。
陈宵听得心里发毛。又是这种诡异的事情！这到底是个什么世道？怎么到处都不太平？
阿秀沉默地听着，等老妇人哭声稍歇，才缓缓问道：“出事的人家，有没有什么共同的地方？或者，第一个出事的是谁家？”
老妇人擦了擦眼泪，抽噎着说：“第一个……是村西头的刘老四家。刘老四是个光棍，喜欢捣鼓些乱七八糟的，去年秋天从外面回来，说是在山里捡到了宝贝，神神叨叨的。没多久，他就……就没了。然后怪事就从他家那边开始，一家一家传过来……”
山里捡到的宝贝？陈宵和阿秀对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“刘老四家现在还有人吗？或者，东西还在吗？”阿秀问。
“没了，早就没人了。房子也空了，邪性得很，我们都不敢靠近。”老妇人连连摇头，脸上恐惧更甚，“你们……你们打听这个干什么？你们不会是……也是冲着那‘宝贝’来的吧？”她忽然警惕起来，看着两人的眼神又变了。
“不是，大娘你别误会。”阿秀连忙安抚，“我们就是好奇问问。这地方这么凶，您一个人住，晚上不怕吗？”
老妇人叹了口气，指了指门板上那张褪色的黄符：“怕有啥用？这是最后一点家底，请了个过路的先生画的，说是能顶一阵……唉，能顶多久是多久吧。反正我这把老骨头，也没几天好活了。”
她的语气充满了认命的悲凉。
就在这时，屋外忽然传来一声凄厉的猫叫，紧接着是瓦片被踩动的轻微声响，好像有什么东西从房顶跑过去了。
老妇人吓得浑身一哆嗦，差点从炕沿滑下来，惊恐地望向屋顶。
阿秀也抬起头，琥珀色的竖瞳在昏暗光线下微微收缩，她侧耳倾听片刻，眉头轻轻蹙起。
“大娘，”阿秀站起身，“今晚我们就在您家借住，顺便……帮您守一夜。您放心去炕上歇着，无论听到什么动静，都别出来，也别出声。”
老妇人将信将疑地看着阿秀，又看看陈宵。陈宵也点了点头，虽然心里没底，但看阿秀的神色，似乎她有什么打算。
“那……那怎么好意思……”老妇人嗫嚅着。
“就当是谢谢您的水和窝头。”阿秀语气坚定。
最终，老妇人半推半就地同意了，自己挪到炕最里面，用被子蒙住了头，瑟瑟发抖。
阿秀示意陈宵将桌子搬到门后抵住，自己则走到那扇小窗户边，从怀里摸出一个小小的、陈宵之前没见过的、像是某种动物牙齿磨成的小片，上面刻着细密的纹路。她用指尖在那小片上轻轻一抹，然后将其按在了窗户的木框上。
那牙齿小片接触到木头，竟然微微嵌了进去，仿佛原本就长在那里。紧接着，一股极其微弱、但清晰可辨的腥臊气（不同于屋内的草药和老人味）从阿秀身上散发出来，瞬间弥漫在门口和窗户附近，又很快收敛。
陈宵知道，这大概是阿秀的某种手段，用来预警或者驱赶低级的邪祟。
做完这些，阿秀走回来，在陈宵对面的椅子上坐下，闭上了眼睛，像是假寐，但陈宵能感觉到，她的耳朵在微微转动，捕捉着屋外的一切声响。
天色，彻底黑了下来。
荒村死寂的夜晚，开始了。