南巡的旨意三日后正式颁下。
皇帝萧靖宸以“巡视河工、体察民情”为由，率百官南下。随行妃嫔仅三人：沈知微、淑妃，以及自请同行的林晚舟——以医女身份，负责御用药材。
启程那日，秋雨绵绵。御驾从神武门出，旌旗招展，仪仗绵延数里。沈知微坐在青帷马车里，掀开车帘一角，看着渐渐远去的宫墙。
秋月在旁收拾着随身物品，小声嘀咕：“贵人，皇上为何突然要南巡？还特意让您随驾……”
“噤声。”沈知微放下车帘，“圣意岂是你我能揣测的。”
话虽如此，她心中也在思量。南巡的时间点太巧了——中秋宫宴刚过，贵妃被禁足，王公公暴毙，明月楼的线索浮出水面。皇帝选择此刻南下，绝非偶然。
马车颠簸，她靠在软垫上闭目养神。脑海中回放的是昨夜的情景——
皇帝在乾清宫召见她，屏退左右后，开门见山：“你可知朕为何让你随驾？”
“臣妾不知。”
“苏州明月楼。”萧靖宸从案头拿起那枚刻着“明月”的玉佩——不知何时，他已从她这里取走，“这玉佩的来历，你查清楚了吗？”
沈知微心中一紧：“臣妾……还在查。”
“不必查了。”萧靖宸将玉佩放回案上，“朕告诉你。这是苏州织造进贡的贡品，永昌元年赐给刘氏的。但当年进贡的册子上，并没有这块玉佩的记录。”
“皇上是说……”
“有人私吞贡品，再借赏赐之名，转赠刘氏。”萧靖宸目光锐利，“而这个人，就在宫中。”
“是谁？”
萧靖宸没有回答，而是换了话题：“朕此次南巡，明为河工，实为查案。江南织造贪墨案牵连甚广，不止前朝，后宫也有人牵涉其中。你随朕去，有两个任务。”
“皇上请吩咐。”
“第一，找到那本账簿。刘氏藏起来的那本。”萧靖宸顿了顿，“第二，查出宫中与明月楼的联络人是谁。”
“臣妾……恐怕力有不逮。”
“你办得到。”萧靖宸看着她，“中秋宫宴那一局，你赢得漂亮。朕相信，你有这个能力。”
那是沈知微第一次在皇帝眼中看到毫不掩饰的信任。不是试探，不是利用，而是真正的托付。
“臣妾遵旨。”她最终道。
如今坐在南下的马车里，沈知微仍觉得那场对话像一场梦。皇帝将如此重要的任务交给她，究竟是看重，还是……又一次考验？
“贵人，”车外传来侍卫的声音，“前方驿站，请贵人下车歇息。”
御驾南巡，每日行六十里，夜宿驿站或行宫。沈知微下马车时，淑妃和林晚舟也已下车。三人互相见礼，气氛微妙。
淑妃依旧温婉：“瑾贵人一路辛苦了。这秋雨绵绵的，可要当心身子。”
“多谢淑妃娘娘关心。”
林晚舟则递上一个药囊：“贵人，这是驱湿祛寒的香囊，带着吧。”
沈知微接过，三人一同进入驿站。
驿站早已被御前侍卫清理妥当，虽简陋，却也干净。沈知微被安排在二楼东厢房，推开窗，可见远处田野秋色，烟雨朦胧。
晚膳时分，皇帝传旨：三位随行妃嫔不必前往正厅用膳，各自在房中即可。这是体恤，也是避嫌。
秋月将膳食端进来时，脸色有些异样：“贵人，方才奴婢去打水，听见侍卫们在议论……”
“说什么？”
“说……苏州那边，好像出了乱子。”
沈知微放下筷子：“什么乱子？”
“具体的没听清，只说是织造局闹起来了，工人们要讨薪，还打伤了官员。”秋月压低声音，“皇上此去，怕是要处置这事。”
织造局闹事？讨薪？
沈知微想起王公公临死前的话——账簿里记着贪墨的盐税和织造款。如果工人们拿不到工钱，很可能就是因为这些钱被贪了。
她需要更多信息。
“秋月，你去请林常在过来一趟，就说我有些头晕，请她看看。”
林晚舟很快来了。诊脉后，她开了剂安神茶，待秋月去煎药时，才低声道：“妹妹想问苏州的事？”
“姐姐知道了？”
“太医院的消息快些。”林晚舟坐下，“苏州织造局确实出事了。三个月的工钱没发，工人们闹到府衙，知府弹压不住，这才上奏朝廷。”
“三个月？怎么会拖欠这么久？”
“说是……账上没钱。”林晚舟看着她，“但妹妹可记得，王公公说过，账簿在明月楼？”
沈知微瞬间明白了：“有人挪用了织造局的款子，账上做了假？”
“很可能。”林晚舟点头，“而且我听说，这次闹事的工人里，有个领头的，以前在明月楼做过工。”
线索又连上了。
“那人现在何处？”
“被知府关押了，说是怕他煽动更多人。”林晚舟顿了顿，“但皇上此去，定会提审他。妹妹……或许有机会见到。”
沈知微心中有了计较。她需要见到那个工人，问清明月楼的情况。但以她的身份，如何能接触案犯？
“姐姐，”她忽然问，“皇上此次南巡，太医院派了几人？”
“连我在内，五人。”林晚舟会意，“妹妹是想……”
“若那工人受伤或生病，就需要太医诊治。”沈知微看着她，“姐姐明白吗？”
林晚舟沉默片刻，缓缓点头：“我明白了。”
两人又说了会儿话，林晚舟便告辞了。沈知微站在窗前，看着夜色中连绵的秋雨，心中盘算着接下来的每一步。
南巡队伍行了七日，进入江苏地界。雨停了，秋阳和煦，沿途可见稻田金黄，农人忙碌。但越靠近苏州，气氛越显凝重——官道两侧多了巡查的兵士，驿站里也常有官员匆匆来去，面带忧色。
第八日午后，御驾抵达苏州城外。苏州知府率大小官员出城十里迎接，跪了一地。
沈知微从马车缝隙中看去，只见知府是个五十余岁的胖子，满脸油汗，跪在地上瑟瑟发抖。他身后的官员们也个个面色惶恐。
皇帝并未下车，只让赵德全传旨：直接入城，驻跸苏州织造府。
织造府原是前朝王府改建，亭台楼阁，富丽堂皇。沈知微被安排在府内西园的听雨轩，是处临水的小院，清幽雅致。
安顿好后，她换了身素净常服，带着秋月在园中散步——实则是熟悉地形。
西园不大，但布局精巧。假山池塘，曲径通幽，处处可见江南园林的雅致。走到一处月洞门时，她忽然听见墙外传来争吵声。
“……你们不能这样！我爹是冤枉的！”
是个年轻女子的声音，带着哭腔。
接着是一个男人的呵斥：“放肆！这是织造府，岂容你胡闹！”
沈知微示意秋月噤声，悄悄走到门边，透过花窗看去。
月洞门外是条小径，一个十六七岁的少女正被两个家丁拦着。她身着粗布衣衫，但容貌清秀，眉眼间有股倔强。
“我爹为织造局干了二十年，如今被诬陷贪墨，关进大牢，你们连见都不让见！”少女挣扎着，“我要见皇上！我要告御状！”
“皇上也是你能见的？”家丁冷笑，“再闹，连你一起抓进去！”
眼看家丁要动手，沈知微推门而出：“住手。”
所有人都愣住了。
家丁认不出她是谁，但见她衣着不凡，气度从容，忙躬身：“这位……夫人，这丫头擅闯织造府，小的们正要赶她出去。”
“我不是夫人。”沈知微淡淡道，“我是随驾的宫眷。这姑娘是怎么回事？”
家丁脸色一变，忙跪下：“不知贵人驾到，小的该死！”
那少女也愣住了，呆呆看着沈知微。
“姑娘，”沈知微走到她面前，“你刚才说，你爹被诬陷贪墨？”
少女回过神，“扑通”跪下：“贵人救我爹爹！我爹是织造局的账房先生，他……他是清白的！”
“起来说话。”沈知微扶起她，“你叫什么名字？你爹又是什么情况？”
“民女叫小莲，我爹姓周，在织造局管账。”少女擦着眼泪，“三个月前，局里发现账目不对，少了五万两银子。知府大人说我爹做假账，贪了银子，把他抓进大牢……可我知道，我爹不会做这种事！”
五万两。这个数目让沈知微心头一震。
“你怎么知道是诬陷？”
“因为……因为我爹出事前，跟我提过一件事。”小莲压低声音，“他说，织造局的账有两本，一本明账，一本暗账。暗账里记着……记着一些大人物的名字。”
暗账。这很可能就是刘美人藏起来的那本。
沈知微按捺住激动：“你爹有没有说，暗账在哪里？”
小莲摇头：“他只说……在明月楼。”
又是明月楼。
“姑娘，你先回去。”沈知微道，“此事我会留意。但你记住，在皇上查明之前，不要再贸然闯府，以免惹祸上身。”
“可是贵人——”
“相信我。”沈知微看着她，“我会想办法让你爹沉冤得雪。”
小莲眼中含泪，重重点头，这才离去。
家丁还想说什么，沈知微扫了他们一眼：“今日之事，不许外传。若让我听到什么风言风语……你们知道后果。”
“是是是，小的明白！”
回到听雨轩，沈知微立刻让秋月去请林晚舟。待林晚舟来了，她将小莲的事说了一遍。
“明月楼果然藏着账簿。”林晚舟沉吟，“但我们要如何进去？那是烟花之地，你我身份，不便前往。”
“我们不进去。”沈知微道，“让能进去的人去。”
“谁？”
沈知微没有回答，而是问：“姐姐，那个闹事的工人，关在何处？”
“知府大牢。但皇上已下旨，明日提审。”
“好。”沈知微起身，“明日审案，我们找机会见见他。”
次日，织造府正厅设为临时公堂。
皇帝亲审织造局贪墨案。沈知微以“奉旨记录”为由，得以在屏风后旁听。这是她主动向皇帝请求的——理由是“学习政务”，皇帝竟答应了。
堂下跪着一排人：苏州知府、织造局总管、账房周先生（小莲的父亲），还有那个闹事的工人头领。
工人头领叫阿福，三十来岁，黝黑结实，跪得笔直。
“草民阿福，叩见皇上。”他声音洪亮，“草民要告织造局贪墨工钱，草菅人命！”
“细细说来。”
阿福便道：织造局拖欠工钱三月，工人们去讨薪，反被打伤。他去理论，总管却说账上没钱。可他亲眼看见，总管私下与明月楼的老鸨来往密切，出手阔绰。
“明月楼？”萧靖宸问，“一个烟花之地，与织造局何干？”
“皇上有所不知。”阿福抬头，“明月楼表面是歌舞坊，实则是……是销赃的地方。那些贪墨的银子，都在那里洗白！”
满堂哗然。
知府脸色煞白，连连磕头：“皇上明鉴，这刁民胡言乱语……”
“是不是胡言，查了便知。”萧靖宸冷冷道，“传旨，查封明月楼，一应人等，全部收押。”
“皇上！”知府急道，“明月楼背后……背后有……”
“有谁？”萧靖宸盯着他，“说。”
知府浑身发抖，却说不出话。
就在这时，账房周先生忽然开口：“皇上，罪民……有话要说。”
“讲。”
“明月楼的账簿……罪民知道在哪里。”周先生抬头，眼中含泪，“罪民愿戴罪立功，只求皇上……还我清白。”
萧靖宸看着他：“账簿在何处？”
“在明月楼后院，假山下的密室里。”周先生道，“但那里机关重重，只有罪民知道如何开启。”
“好。”萧靖宸起身，“赵德全，点一队侍卫，随周先生去取账簿。朕……亲自去。”
皇帝要亲往烟花之地？众官员大惊，却不敢劝阻。
屏风后，沈知微心念急转。这是个机会——她可以请求同往，但以什么理由？
正思量间，萧靖宸忽然看向屏风：“瑾贵人。”
沈知微忙出列：“臣妾在。”
“你随朕同去。”萧靖宸道，“你心思缜密，或许能发现些朕忽略的细节。”
“臣妾遵旨。”
一行人出了织造府，骑马往明月楼去。沈知微不会骑马，与林晚舟同乘马车。车厢里，林晚舟低声道：“妹妹，此行凶险，你要小心。”
“我知道。”
马车在明月楼前停下。这是座三层楼阁，雕梁画栋，气派非凡。只是此刻已被官兵包围，楼内莺莺燕燕哭成一片。
沈知微下马车时，看见皇帝已站在楼前，仰头看着那块“明月楼”的匾额。
“进去。”他淡淡道。
楼内一片狼藉。桌椅翻倒，杯盘碎裂，姑娘们被集中在大厅，瑟瑟发抖。老鸨是个四十余岁的妇人，浓妆艳抹，此刻也吓得脸色发白。
“皇上饶命……皇上饶命啊……”
萧靖宸看都没看她一眼：“带路，去后院。”
后院比前楼更精致。假山池塘，亭台楼阁，宛如富家园林。周先生带着众人走到一处假山前，摸索片刻，按动一块石头。
“轰隆”一声，假山移开，露出一个洞口。
洞内是向下的石阶，昏暗潮湿。侍卫点亮火把，先行探路。萧靖宸紧随其后，沈知微咬了咬牙，也跟了上去。
石阶很深，走了约莫一盏茶时间，才到底。眼前是一间密室，不大，但堆满了箱笼。
周先生走到最里面的墙壁前，按特定顺序敲击砖块。墙壁缓缓移开，露出一个暗格。
暗格里，整齐码放着几十本账簿。
“皇上，就是这些。”周先生跪下，“这是十年来，江南织造与各方往来的暗账。每一笔……都记在这里。”
萧靖宸拿起最上面一本，翻开。火把光下，那些名字和数字触目惊心——
某年某月某日，送某某尚书纹银五千两。
某年某月某日，购某某将军田产，折银八千两。
某年某月某日，后宫某妃嫔兄长，支取丝绸款一万两……
沈知微凑近看去，忽然，一个熟悉的名字跃入眼帘：
“永昌三年七月初五，慈宁宫王德顺，支取曼陀罗种子二两，银五十两。”
她的手微微发抖。果然……果然是王公公。他从慈宁宫支取毒药，用于谋害刘美人。
继续往下翻，又看到：
“永昌三年九月，贵妃兄长，购明月楼股份，银三万两。”
贵妃……她的兄长是明月楼的东家之一？难怪她如此维护这个地方，甚至不惜杀人灭口。
“皇上，”沈知微轻声道，“您看这里。”
萧靖宸接过账簿，看着那些记录，脸色越来越沉。
“好，很好。”他合上账簿，“江南织造，后宫妃嫔，朝中大臣……原来都是一条绳上的蚂蚱。”
密室中一片死寂。
就在这时，外面忽然传来打斗声。
“有刺客！”侍卫的喊声传来。
萧靖宸将账簿塞给沈知微：“保护好。”然后抽出佩剑，转身冲出密室。
沈知微抱着账簿，心跳如擂鼓。林晚舟护在她身前，紧张地盯着洞口。
打斗声越来越近，夹杂着惨叫。忽然，一个黑影从石阶上滚下来——是个蒙面刺客，胸口插着箭，已是奄奄一息。
他抬起头，看见沈知微怀中的账簿，眼中忽然闪过一丝疯狂的光。用尽最后力气，他掷出一把飞刀——
“小心！”林晚舟推开沈知微。
飞刀擦着沈知微的手臂飞过，划破衣袖，钉在墙上。而那个刺客，已气绝身亡。
沈知微惊魂未定，低头看怀中的账簿，发现最上面一本的封皮被划破，露出里面……另一层纸。
她小心撕开封皮，里面夹着一张薄如蝉翼的纸。
纸上只有一行字：
“明月楼东家：萧景桓。”
萧景桓。
当朝靖王，皇帝的亲弟弟。
沈知微手一抖，纸片飘然落地。
原来这才是真正的幕后黑手。