宣府镇·大将军行辕
夜幕如浸透墨汁的生铁，沉沉压下。北风不再是风，而是裹挟着草原深处沙砾与冰碴的鞭子，一下下抽打在牛皮军帐上，发出令人心悸的噼啪声。中军大帐内，炭火盆烧得通红，热浪扭曲了空气，却驱不散那从脚底漫上、渗入骨髓的寒意——那是数十万大军陈兵塞外、决战一触即发所特有的、混合着铁锈、血腥与焦灼的死亡气息。
朱厚照——此刻，在朝廷正式文书与这北疆军营中，他只能是“总督军务威武大将军总兵官朱寿”——并未披甲，只着一身玄色箭袖常服，独自立于巨大的沙盘之前。沙盘以精泥塑形，勾勒出宣府至大同一带的山川关隘，细致到每一条小路、每一处水源。此刻，代表鞑靼骑兵的黑色三角小旗，已如毒蛇吐信，越过了沙盘中那道象征长城的微缩土垣，深深楔入防线缺口，其锋锐几乎抵在标注“宣府卫”的木质小城上。而代表明军的红色方旗，虽数量不少，却分散绵长，防线看似完整，实则处处单薄，在黑色浪潮的映衬下，显得岌岌可危。
他的手指无意识地敲击着沙盘边缘，目光沉沉，仿佛要穿透这泥沙木石的微缩世界，看到百里外真实战场的腥风血雨。登基八年，坐困紫禁城八年，唯有此刻，在这塞外苦寒之地，听着真实的刁斗风声，嗅着真实的尘土与马粪气味，他才感觉血液里某种蛰伏已久的东西在苏醒。不是皇帝，是将军。
“大将军。”帐帘微动，随军太监张永的声音低沉而谨慎地传来，像怕惊扰了某种猛兽的沉思。他手中捧着一封火漆密信，信角已被捏得有些发皱。
“念。”朱厚照没有回头，声音听不出情绪。
张永展开信笺，就着帐内晃动的烛火，用他那特有的、刻意抹去一切个人情感的平板声调诵读：“臣廷和顿首再拜，泣血以闻：宁王逆军已破安庆，水陆并进，江宁震动，留都一夕数惊。江浙沿海，倭寇趁势大炽，连陷台州、宁波三卫，劫掠烧杀，东南半壁危若累卵。京师仓廪日虚，漕运为战事所阻，粮饷转运不继，士卒有枵腹之虞。伏乞大将军速做圣断，或回师南下，以雷霆之势扫荡叛逆，安定东南；或……”
“或什么？”朱厚照终于转过身，烛光在他年轻的脸上跳跃，映出一双深不见底的眼睛。
张永喉结滚动了一下，声音更低了：“或准内阁所请，紧急调动蓟镇、辽镇边军精锐南下平叛。杨阁老言……京师乃天下根本，东南乃财赋之源，若再迁延不决，恐……南北皆失，江山板荡。”
“南北皆失？”朱厚照忽然笑了，那笑声在空旷而压抑的军帐里显得格外突兀，甚至有些刺耳，“好一个‘南北皆失’！朕……本将军在这里，以身为饵，拖住伯颜猛可五万最精锐的鞑靼铁骑，让他们不敢全力南下。他们呢？内阁、兵部、南京那些守备勋贵，连一个跳梁的宁王、几股趁火打劫的倭寇都收拾不了，还有脸跟朕要兵？要粮？”
他猛地挥手，带起一股劲风，将沙盘边缘那把备用黑色小旗扫落在地，噼啪作响。“告诉杨廷和，兵，一兵一卒也没有！宣府这里的兵，是留着跟鞑靼主力决战的！粮饷，让他自己想办法！漕运不通就走陆路，陆路艰难就掏空他杨阁老的家底！至于宁王和倭寇——”
他顿了顿，向前走了两步，逼近张永，眼中寒光如实质般刺人：“若内阁连这等疥癣之疾都处理不了，还要朕分心他顾……那朕看，这内阁，也该换换血，让有能者居之了。”
张永扑通一声跪倒在地，额头触地，冷汗瞬间浸湿了内衫，一个字也不敢再说。他深知眼前这位年轻天子的脾气，更知道这番话绝非仅仅发泄怒气那么简单。这是对内阁、对整个文官体系的一次严峻警告，甚至……可能是一次清洗的前兆。
帐内死寂，只有炭火偶尔的爆裂声。就在这时，帐帘被猛地掀开，带进一股凛冽的寒气。亲兵队长、深得朱厚照信任的边将江彬大步而入，甲胄铿锵，单膝跪地，声音洪亮却带着压抑不住的急促：“大将军！夜不收最新急报！”
朱厚照精神一振：“讲！”
“鞑靼前锋轻骑约三千，已至三十里外野狐岭，正在砍伐林木，似有扎营试探之意。但伯颜猛可的王帐大营仍在五十里外原地未动，只是……”江彬眉头紧锁，显出几分困惑与警惕，“据高空侦骑观察，其营中今日炊烟比往日少了近半，且各营帐旗帜的排列方位，与昨日侦察图相较，有细微调整，不符合鞑靼一贯的扎营规制。”
“炊烟减半，旗阵有变……”朱厚照眯起眼睛，快步走到帐壁悬挂的那幅巨型北疆边防舆图前。他的手指沿着宣府、大同之间的长城防线缓缓移动，目光锐利如鹰。“伯颜猛可不是莽夫……他若真想强攻宣府，何必把王帐摆得这么远？若是疑兵，这前锋三千人又太实。除非……”他的手指猛地停在一处险要关隘，“杀虎口。”
江彬瞳孔一缩：“大将军是说，鞑靼主力可能已暗度陈仓，分兵绕道杀虎口，意图偷袭大同？”
“宣府城高池深，我军主力云集，强攻伤亡必巨。大同虽也坚固，但防守重心向来偏西，若被一支奇兵从东面杀虎口突然出现，很可能措手不及。”朱厚照的手指重重按在“大同”二字上，“一旦大同有失，鞑靼铁骑便可长驱直入山西腹地，届时进可威逼京师，退可与南边的宁王叛军南北遥相呼应……大明腹心之地，将永无宁日！”
帐内气氛瞬间降至冰点。分兵救援大同？宣府正面压力必然剧增，若判断失误，宣府有失，同样是塌天之祸。不分兵？大同若破，后果不堪设想。这是一个两难绝境，每一步都可能踩入深渊。
“大将军，是否……分兵驰援大同？末将愿领一支轻骑，星夜兼程！”江彬咬牙请命。
朱厚照沉默着，目光在地图与沙盘之间来回逡巡，手指无意识地敲打着桌面，那笃笃声敲在每个人心上。时间一点点流逝，压力几乎令人窒息。
就在此时，帐外辕门处忽然传来一阵不寻常的喧哗呵斥之声，隐约有士兵的惊呼。江彬脸色一沉，按刀欲出查看，却见守门亲兵一脸惊疑不定地抢步入帐，跪禀：“大将军，辕门外来一道人，手持……手持御赐‘如朕亲临’金牌，求见大将军！”
“御赐金牌？道人？”朱厚照眉峰一挑，瞬间想到了一个人，“让他进来。”
片刻，帐帘再次掀起，一个身影飘然而入。玄色道袍在塞外的风沙中纤尘不染，面容清癯，三缕长髯，手持拂尘，步履从容，仿佛踏春游园，而非置身杀气冲天的军营。正是深受帝宠、敕封真人的钦天监监正——邵元节。
邵元节入得帐来，先是对朱厚照从容稽首一礼，姿态恭谨却无卑微：“贫道邵元节，参见威武大将军。”礼毕，他目光自然而然落在中央的沙盘上，扫过那犬牙交错的形势，唇角竟微微勾起一丝了然于胸的笑意。
“邵真人不在京中观星望气，祈福国运，怎有闲暇到这北疆战阵凶危之地？”朱厚照坐回虎皮椅，端起早已凉透的茶杯，语气听不出喜怒。
“贫道夜观天象，见紫微星芒为阴云所掩，主星旁将星摇曳西指，主北疆战事有诡谲之变，陛下……大将军身处险地，故特来襄助。”邵元节语气温和，目光却投向江彬，“江将军方才所报，可是鞑靼营盘有异，疑似分兵？”
江彬看向朱厚照，见皇帝微微颔首，才沉声道：“不错。真人有何高见？”
“高见不敢。”邵元节从宽大的道袍袖中，不疾不徐地取出一卷略显古旧的羊皮地图，在沙盘旁的案几上徐徐展开。这地图绘制极其精细，山川河流、关隘小路、甚至一些废弃的烽燧屯堡都标注在列，比军中舆图更为详实，尤其是一些隐秘小径，连江彬这北地宿将都未曾尽知。
邵元节枯瘦的手指在地图上移动，最后点向一个远离官道、看似不起眼的位置——蔚州。“贫道昨日于宣府城中设坛，以‘六壬神课’辅以星象推演，连占三卦，卦象皆同。鞑靼主力确已分兵，一路仍在宣府外虚张声势，一路精骑已悄然绕行山间秘径，其真正兵锋所指，并非大同，而是此处——蔚州卫。”
“蔚州？”江彬失声，满脸不信，“那不过是个偏远卫城，户口不足万，守军仅两千余，城墙低矮，鞑靼大军攻它何益？即便攻下，所得亦不足以弥补攻坚损耗。”
朱厚照却没有立刻反驳，他盯着邵元节手指下的“蔚州”，眼神骤然变得锐利无比。
邵元节微微一笑，那笑容里带着洞察世情的深邃，也有一丝难以言喻的诡异：“江将军只知其一。蔚州城虽小，其城下却别有洞天。前朝蒙元时期，曾在此秘密修筑大型地下粮仓，以条石砌就，深藏山腹，极为隐蔽，储粮可支十万大军三月之需。元末战乱，此地档案遗失，粮仓遂成秘密，渐被世人遗忘。伯颜猛可此次倾巢南下，长途奔袭，所携牛羊有限，最致命处便是粮草不继。若能奇袭拿下蔚州，取得这批前朝遗粮……”他顿了顿，看向朱厚照，“他便可在长城以内获得一个稳固的补给据点，进可攻，退可守，再不必受后勤掣肘。届时，整个北疆战局，将彻底倒向鞑靼。”
帐内一片死寂，唯有炭火噼啪。朱厚照的脸色在跳动的火光下明暗不定。蔚州地下粮仓！这是绝对的朝廷机密，档案封存于内府，知情者不过寥寥数人，连许多阁臣都未必清楚。邵元节一个道士，如何得知？还如此详尽？
“蔚州粮仓之事，关乎国防根本，乃绝密。”朱厚照缓缓开口，声音听不出情绪，“真人是从何处得知？”
邵元节垂眸，神色不变，依旧从容：“贫道蒙陛下信重，得以阅览宫中部分古籍秘档，偶见前朝只言片语记载，心下存疑。后结合北疆地理堪舆，多方考证，方有此推断。今日观星卜卦，恰与推断相合，想来……亦是天意使然，借贫道之口，警示大将军。”
天意？朱厚照心中冷笑，面上却不显。他沉默片刻，果断下令：“江彬！”
“末将在！”
“点选五千最精锐骑兵，人衔枚，马裹蹄，备足三日干粮，连夜出发，驰援蔚州！务必抢在鞑靼之前抵达，死守粮仓！”
“末将领命！”江彬抱拳，转身欲走。
“且慢。”邵元节忽然出声阻止。
江彬停步，疑惑回头。
邵元节上前两步，指尖在那羊皮地图上轻轻划动：“江将军此去蔚州，若走官道，必经黑风峡。此地两山夹一谷，形如口袋，地势险恶至极，乃绝佳的设伏之地。”他抬头看向江彬，眼神深邃，“贫道推演卦象，见将军此行……血光冲霄，大凶之兆。那黑风峡中，恐有埋伏等待将军。”
江彬脸色一变，看向朱厚照。
朱厚照盯着邵元节：“真人既知有伏，想必也有化解之法？”
邵元节从容地从怀中取出三枚折叠整齐、以朱砂绘就繁复符文的黄纸符箓，递给江彬：“此乃贫道精心绘制的‘六甲神行符’，贴身佩戴，可助将士振奋精神，疾行不疲，或可抢出些时间。”接着，他又指向地图上一条几乎被忽略的、蜿蜒于山脊的细线，“还有此条猎径，虽崎岖难行，需翻越两座山岭，但可完全绕过黑风峡。只是……路程要多出五十余里。”
江彬接过符箓，触手微温，似有奇异气流流转，心中惊疑不定。他仔细记下那小路径向，再次向朱厚照行礼，匆匆出帐安排去了。
大帐内，只剩下朱厚照与邵元节两人。炭火将两人的影子拉长，投在帐壁上，摇曳不定。
朱厚照重新坐回椅中，端起茶杯，却未饮，只是慢慢转动着杯沿，忽然开口，声音平淡无波：“真人今日冒险亲至军前，恐怕不只是为了送一幅地图、指一条小路、赠几道符箓吧？”
邵元节稽首，姿态愈发恭谨：“大将军明察秋毫。贫道确有一不情之请。”
“讲。”
“请大将军下一道手谕，调龙虎山弟子陈九生，即刻赴北疆军前效力。”
“陈九生？”朱厚照挑眉，露出些许玩味神色，“朕记得他，三年前罗天大醮上，那个身怀异象、引得各方瞩目的少年。你要他作甚？我大明军中，不缺勇士。”
“北疆战事，非比寻常。”邵元节正色道，“鞑靼军中，亦有精通巫蛊诅咒的萨满巫师，其术诡异，能乱人心神，损人气血，非寻常武勇可敌。陈九生身负上古朱厌之力，乃世间至阳至刚之威能，正是这等阴邪术法的克星。若得他来军前，一人之力，或可抵千军万马，于战局大有裨益。”
朱厚照不置可否，指尖轻轻敲击扶手：“只是如此？”
邵元节抬眼，目光与朱厚照相接，声音压低了几分，带着一种蛊惑般的韵律：“还有……贫道近日于钦天监密室，以周天星盘辅以秘法推演，发现古籍所载‘蓬莱仙山’之缥缈气机，似有指向……就在这北疆浩瀚之地，隐约浮现。”
“蓬莱”二字，如投入古井的石子，在朱厚照心中激起涟漪。长生！帝王坐拥四海，富有天下，最无力抗衡的便是时间流逝。太祖高皇帝享寿七十一，成祖文皇帝六十四，而他父皇孝宗皇帝，年仅三十六便龙驭上宾。他今年二十有五，正值青春鼎盛，可每次于镜中瞥见眼角细微的纹路，每次批阅奏章至深夜感到的精力不济，都会让他想起那可怕的宿命。
“蓬莱……当真在这苦寒北地？”朱厚照的声音不自觉地带上一丝探寻。
“古籍有载，蓬莱、方丈、瀛洲，乃海外仙山，飘渺无踪，然每逢天下气运剧变、山河动荡之际，其门户或有短暂显现之机。”邵元节眼中闪烁着一种近乎狂热的精光，与他平日的仙风道骨截然不同，“如今北虏南叛，倭患东起，天下兵戈纷扰，正是乾坤倒悬、气运紊乱之时。若此时寻得仙山入口，陛下……大将军您便可入内求得真正的长生久视之道！届时，莫说扫平北虏南叛，便是永镇大明江山，开创万世不移之基业，亦非虚妄！”
帐外北风呼啸，卷着沙粒扑打帐幕。帐内烛火被不知何处钻入的寒气激得一阵猛烈摇曳，将邵元节那张因激动而微微扭曲的面容映照得忽明忽暗，竟有几分狰狞。
朱厚照静静地看着他，这个自己宠信了近十年，几乎言听计从的道士。此刻，却觉得无比陌生。那“长生”的诱惑如同最甜美的毒酒，散发着令人难以抗拒的香气。永握权柄，永享尊荣，这几乎是每个帝王内心深处最隐秘、最炽热的渴望。
然而，心底更深处，一个冰冷的声音在警惕地响起：邵元节如此热切，所求当真只是为君分忧，寻访长生？一个能窥探宫廷绝密、精通奇门遁甲、又与边将、乃至外虏似乎都有若隐若现联系的道士……他所图究竟有多大？
“此事……关系重大。”朱厚照缓缓开口，压下心中波澜，面上恢复帝王的深沉难测，“容本将军细细思量。陈九生那边，朕……我会考虑。真人远来辛苦，先下去歇息吧。”
邵元节眼中那抹狂热的光芒迅速黯淡下去，被一丝难以掩饰的失望取代，但他很快低头，恭顺答道：“贫道告退。望大将军以江山社稷为重，早做决断。”说罢，躬身退出大帐。
帐帘落下，隔绝了内外。朱厚照独自坐在昏黄的烛光与跳跃的炭火光影中，许久未动。手指无意识地在扶手的虎头雕刻上摩挲，目光幽深，望向帐顶，仿佛要穿透这层层牛皮与毛毡，直视那浩瀚无垠、藏着无数秘密与诱惑的苍穹。
长生之门，或许就在北方。
但这扇门后，究竟是永生仙境，还是……万丈深渊？
（同一夜·京城西郊·荒废驿站 扩写）
与北疆肃杀紧张的军帐氛围截然不同，京城西郊这座荒废多年的驿站，浸泡在死一般的寂静与颓败之中。驿站是前朝所建，土木结构早已腐朽，屋顶瓦片破碎，露出狰狞的椽子，像巨兽死去的肋骨。月光惨白，从破损的窗棂和屋顶漏洞筛落，在地上投出支离破碎的光斑，更添阴森。
二楼一间勉强还算完整的房间里，燕红绡蜷缩在一张咯吱作响的破木床上，身上紧紧裹着一件不知从哪个角落翻找出来的、褪色发硬且散发霉味的旧棉袍。饶是如此，北地春夜的寒意依旧无孔不入，让她单薄的身躯微微颤抖。她的手下意识地、一遍遍轻抚着自己微微隆起的小腹——那里，一个六个月大的生命正在顽强生长。偶尔，腹中的孩子会轻轻踢动一下，那细微的胎动像黑暗中最温柔的星光，提醒着她，她并非一无所有，她还有牵挂，还有未来。
她不敢回京城，甚至不敢靠近任何可能有人烟的地方。自从那夜白云观废墟一别，郭启明如受伤的野兽般遁入黑暗，锦衣卫和东厂的缇骑便像嗅到血腥的鬣狗，在全城乃至京畿范围内展开了疯狂搜捕，口号便是缉拿“郭逆余党”。而她，作为“郭逆的女人”，更是榜上有名，画像贴满了大街小巷。这半个月，她就像阴沟里的老鼠，东躲西藏，靠着陈九生暗中接济的食物和清水，以及心底那点渺茫的希望苟延残喘。
想到陈九生，燕红绡冰冷的心湖里才会泛起一丝微弱的暖意。那个总是穿着一身半旧青衫、眼神清澈却背负着比她更沉重宿命的龙虎山少年。他每隔三日，必定会如约而至，带来干净的吃食、安胎的药材，还会用他温和醇厚的真炁，小心翼翼地探查她体内胎儿的状况，为她抚平奔波动荡的气血。他承诺，等孩子平安降生，便会安排可靠之人，送她们母子远走江南，找一个山明水秀、无人认识的小镇，隐姓埋名，平安度日。
一个与她几乎算得上“仇敌”师弟的人，给了她绝望中唯一的生路与温暖。这命运的讽刺，让她每每想起，都五味杂陈。
可燕红绡心里清楚，自己很可能等不到那一天了。
怀胎六月，本是该精心将养的时候，她却颠沛流离，担惊受怕。当年在苗疆为救郭启明，她身中玄阴洞寒毒，虽得贺兰师叔全力救治保住性命，但脏腑经脉已损，元气大伤。这半年来，跟着郭启明亡命天涯，历尽厮杀苦寒，身子骨早已是油尽灯枯之相。最近几日，她开始不住地咳嗽，起初只是干咳，后来痰中便带了缕缕刺目的血丝。作为练武之人，她太明白这意味着什么——这是根基损毁、生命力急速流逝的征兆，如同风中残烛，随时可能彻底熄灭。
可是孩子……这个她和郭启明之间最后的联系，这个承载了她全部爱与挣扎的小生命，绝对不能有事！这个念头，成了支撑她活下去的唯一支柱。
就在她迷迷糊糊，半睡半醒之际，窗外庭院中，传来一阵极其轻微的、却明显不同于以往的脚步声。不是陈九生。陈九生的脚步，沉稳而轻灵，带着一种独特的韵律，如同山间清泉流淌，落叶飘零。而此时传来的脚步声，却是凌乱、急促、虚浮，甚至……带着浓重的踉跄与拖沓，还有压抑不住的、粗重的喘息。
有人受伤了，而且伤得很重，正拼死向这里靠近！
燕红绡瞬间惊醒，所有睡意消散无踪。她没有立刻动作，只是悄然将手伸入枕下，握紧了那柄郭启明留给她的、刃口已有些卷边的精钢短刀。刀柄冰冷，却让她混乱的心跳稍微平复了一些。
“吱呀——哐！”
房门被猛地撞开，一个黑影跌跌撞撞扑了进来，重重摔在布满灰尘的地板上。来人一身夜行衣已被鲜血浸透，紧贴在身上，脸上戴着的黑色面具破碎了一半，露出一张年轻却因痛苦和失血而扭曲狰狞的面孔——正是那夜在白云观，张子麟静室外，持剑与谢沧流等人对峙的黑衣人之一，郭启明仅存的、最为死忠的部下。
“夫……夫人……”黑衣人挣扎着抬起头，看向床榻的方向，眼中爆发出最后的光芒，声音嘶哑破裂，每说一个字都带着血沫，“主上……主上派我来……护……”
话音未落，他再次扑倒在地，背心上那道从右肩斜劈至左腰的恐怖刀伤完全暴露出来，皮肉翻卷，深可见骨，鲜血如同失控的泉水，仍在汩汩外涌，迅速在地板上蔓延开一小滩刺目的暗红。
燕红绡强忍着腹中因惊吓和紧张而传来的一阵绞痛，挣扎着从床上爬起，赤脚踩在冰冷的地板上，快步来到黑衣人身边。她顾不上那浓重的血腥气，伸手迅速检查他的伤口。刀口极新，边缘的血液还是温热的，显然受伤时间不长。但真正致命的，并非这看起来骇人的外伤，而是伤口深处萦绕不散的一股阴寒、粘稠、充满腐蚀性的奇异炁息——这绝非中原武林任何一门一派的正统内力，更不是鞑靼萨满的巫力，反倒带着一种她曾在东瀛隐约感受过的、诡谲森冷的气息……
倭国忍术！
这个认知让燕红绡的心脏猛地一沉。邵元节……他真的和倭寇勾结到如此地步？连忍者都动用上了？
她咬紧牙关，撕下自己内裙相对干净的下摆，试图为黑衣人包扎止血。动作间，黑衣人怀中一个用油布紧紧包裹的物件掉了出来，落在地上，发出轻微的闷响。油布已被鲜血浸透大半。
燕红绡捡起，入手沉甸甸。她颤抖着手打开油布，里面赫然是一封折叠整齐的密信。信纸是特制的韧性纸张，此刻已被鲜血染透大半，但以朱砂混合某种特殊墨汁书写的字迹，在月光下依然勉强可辨。
信文用的是倭国文字！
燕红绡的心跳骤然停止。在富士山下那半年，为了生存，也为了多少了解那个囚禁、利用郭启明的地方，她曾强迫自己学习过一些倭国语言文字。虽然粗浅，但结合上下文，看懂大致意思并不难。
她借着窗外惨淡的月光，艰难地辨认着那些扭曲的字符。只看了一眼，浑身的血液便仿佛瞬间冻结，连呼吸都停滞了！
信是邵元节亲笔写给倭国“出云巫女”的！信中详细提及：“朱寿（朱厚照化名）已中分兵之计”，“蔚州伏兵早已备妥，皆为贵国精锐”，“待其京畿主力被调离，城内空虚之际，便可依计动手，夺取‘钥匙’”。最后还有一句：“郭启明此子，凶悍难制，然其复仇心切，可利用其与明军冲突，或可借明军之刀除之，是为‘借刀杀人’之策。”
落款日期，正是三日之前！
蔚州……伏兵……借刀杀人……
燕红绡捏着信纸的手指因过度用力而骨节发白，浑身控制不住地剧烈颤抖起来。不是害怕，是极致的愤怒与冰寒彻骨的恐惧交织！
这不仅仅是一个针对郭启明的陷阱！这是一个庞大、恶毒、环环相扣的阴谋！邵元节勾结倭寇，利用郭启明的复仇心理和皇帝急于建功的心态，设下圈套，不仅要葬送北伐的五千甚至更多大明精锐（江彬那支骑兵！），还要趁京城兵力被调往北疆、内部空虚之际，实现他们不可告人的目的（夺取“钥匙”？什么是钥匙？）！而郭启明，从头到尾都只是一枚被利用到极致、最后还要被无情舍弃的棋子！
郭启明有危险！北伐大军有危险！甚至……大明江山都有危险！
必须立刻告诉陈九生！告诉朝廷！告诉所有能阻止这场阴谋的人！
“找到你了。”
一个阴冷、干涩、不带丝毫人类感情的声音，如同毒蛇吐信，突兀地在门外走廊响起。
燕红绡猛地抬头，瞳孔骤缩。
门口，不知何时已悄无声息地出现了三个身影。他们全身包裹在漆黑的夜行劲装之中，连头脸都被黑巾蒙住，只露出一双双在黑暗中闪烁着幽冷寒光的眼睛。他们腰侧佩戴的并非中原常见的刀剑，而是倭国忍者特有的“手里剑”套袋和“苦无”插鞘。行动间，气息近乎完全隐匿，与周围阴影融为一体。
真的是倭国忍者！邵元节竟已丧心病狂到直接引倭寇潜入京畿重地！
为首那名忍者的目光，瞬间锁定了燕红绡手中那封染血的密信，幽冷的眼中杀机暴涨，再无半点犹豫。
“杀了她，夺回信件。”简短、冰冷、充满杀意的倭语指令。
三名忍者身形同时晃动，如同三道鬼魅般的黑烟，瞬间扑入房间！人在半空，手臂疾挥，数十枚泛着幽蓝光泽的菱形“手里剑”如同毒蜂群般，撕裂空气，发出凄厉的尖啸，从不同角度笼罩向燕红绡全身！
燕红绡银牙紧咬，压下腹中因剧烈动作而传来的绞痛，短刀瞬间出鞘，在身前划出一片绵密的刀光！“叮叮当当”一阵急促如暴雨般的金属碰撞声响起，大部分手里剑被斩落在地，但仍有两枚擦着她的肩头和手臂飞过，带起两道血痕，火辣辣地疼。
可她重伤未愈，又怀有身孕，身体沉重，动作远不及从前迅捷灵敏。一个忍者借着手里剑的掩护，已如同鬼影般欺近她身侧，手中那支特制的、带倒钩的“苦无”闪烁着淬毒的幽光，无声无息却又狠辣无比地直刺她的心口！角度刁钻，时机把握得妙到毫巅，正是她旧力已尽、新力未生之际！
躲不开了！
燕红绡眼中闪过一丝绝望。
就在这千钧一发之际，地上那本该昏迷的黑衣人突然发出一声野兽般的嘶吼，不知从哪里爆发出最后的力量，猛地从地上一跃而起，竟用自己伤痕累累的身体，硬生生挡在了燕红绡与那柄致命的苦无之间！
“噗嗤！”
淬毒的苦无毫无阻碍地贯穿了黑衣人的胸膛，从背后透出寸许带血的尖端。黑衣人身体剧震，却反手死死抱住了刺伤他的忍者，一双因失血过多而涣散的眼睛，竭力转向燕红绡，用尽最后的力气嘶声喊道：
“夫人……快走！！！主上……不能……没有……”
话音戛然而止。他眼中的光芒迅速熄灭，头无力地垂下，但抱着忍者的双臂，却如铁箍般没有丝毫松动。
“不——！”燕红绡发出一声悲鸣，泪水瞬间模糊了视线。但她知道，此刻不是悲痛的时候！黑衣人用生命为她换来的这短暂空隙，绝不能浪费！
她强忍心如刀绞，猛地一脚踹向旁边那扇早已腐朽的窗户！
“哗啦！”木窗破碎。
燕红绡纵身从二楼跃下！
高度虽不算极高，但她落地时，双腿一软，腹中传来一阵撕心裂肺般的剧痛，让她眼前发黑，几乎当场瘫倒在地。她伸手一摸大腿内侧，触手一片温热粘腻——是血！见红了！
孩子……我的孩子……
无边的恐惧瞬间淹没了她，比面对死亡更加可怕。
“追！不能让她跑了！”楼上传来忍者气急败坏的倭语。
燕红绡咬破舌尖，剧痛让她暂时清醒。她挣扎着爬起，一手死死捂住小腹，一手拄着短刀，踉踉跄跄地冲向驿站后方那片黑沉沉、仿佛无边无际的密林。那是唯一的生路！
身后，忍者已如跗骨之蛆般追来，轻盈迅捷的身影在月光下拖出淡淡的残影。
林中漆黑一片，月光被茂密的枝叶切割得支离破碎。燕红绡深一脚浅一脚地奔跑，荆棘和灌木的枝条不断抽打、划破她单薄的衣裙和裸露的皮肤，留下道道血痕。腹中的疼痛一阵紧过一阵，下身的出血似乎也在增多，温热的液体不断顺着大腿流淌下来，带走她的体温和力气。
视线开始模糊，呼吸如同破风箱般艰难，每一次心跳都沉重得仿佛要撞碎胸膛。
要死在这里了吗？和未出世的孩子一起……
“这边！快！”
一个熟悉而清冷的女声，如同天籁般，突然从前方的黑暗中传来！
月光透过枝叶的缝隙，隐约照亮了来人的身影——月白色的道袍纤尘不染，手持一柄寒气森森的软剑，眉目如画却冷若冰霜，正是“百晓生”传人，沐晚棠！而在她身后，还跟着两人——背着沉重药箱、神色焦急的苏挽云，以及手持精巧短弩、眼神警惕四顾的沈清歌！
“燕姑娘！快过来！”沈清歌看到燕红绡惨状，急得大喊，同时抬手“嗖嗖嗖”连发三弩！弩箭精准地射向追得最近的忍者，虽未命中，但也成功逼得对方身形一滞，减缓了追击速度。
沐晚棠剑光一闪，已如一道白练般迎上两名扑来的忍者，软剑在她手中如同有了生命，化作漫天寒星，将对方牢牢拦住。她头也不回地对苏挽云急道：“挽云！带她走！去西三里外的‘听竹小筑’！快！”
苏挽云疾步上前，一把扶住摇摇欲坠、几乎虚脱的燕红绡。刚一接触，苏挽云脸色就变了——入手处一片冰凉，燕红绡脉息紊乱微弱如游丝，更触目惊心的是她裙摆上那片迅速扩大的暗红色血渍！
“她见红了！胎气大动！不能再剧烈跑动了！”苏挽云声音发颤，作为医者，她太清楚这意味着什么。
“不……不行……”燕红绡用尽最后力气，将一直死死攥在手中的、那封被血浸透的密信，塞进苏挽云手里，气若游丝，断断续续，“这信……给……陈九生……邵元节……勾结倭寇……蔚州……有伏……救……救北伐军……救……启明……”
话音未落，她眼前彻底一黑，身体软软地向后倒去。
“燕姑娘！”苏挽云惊呼，急忙将她抱住，手指迅速搭上她的腕脉，脸色瞬间变得惨白如纸——脉象乱如麻絮，几不可察，已是油尽灯枯、回天乏术之兆！
林中，沐晚棠已与三名忍者战作一团。她剑法精妙绝伦，“北斗七星剑”施展开来，剑光如星河倒泻，守得滴水不漏。但倭国忍者招式诡谲狠辣，身法飘忽，配合更是默契无间，一时间竟难分胜负。更麻烦的是，林中阴影晃动，竟又无声无息地窜出五个同样装束的忍者，呈扇形散开，隐隐将她们四人全部包围！
“晚棠姐小心！”沈清歌一边用短弩支援，一边焦急地观察局势。弩箭虽利，但忍者身法太快，多数落空，收效甚微。
沐晚棠心知绝不能陷入持久战，更不能被合围。她眼神一凛，剑势陡然一变，从绵密严谨的“北斗守势”转为凌厉无匹的杀招——“天璇破军”！这是“北斗七星剑法”中最为决绝的一式，剑光瞬间收敛，化作七点凝练到极致、速度快到肉眼难辨的寒星，如同北斗七星中的天璇星猛然炸裂，分袭七处要害！
“噗噗噗！”两名忍者猝不及防，咽喉、心口同时中剑，闷哼一声，扑倒在地。
然而，使出这等杀招，沐晚棠自身也露出了刹那间的破绽。一名一直潜伏在阴影中的忍者，如同毒蛇出洞，从她视觉死角猛然窜出，手中淬毒的手里剑化作一道乌光，直射她后心命门！角度刁钻，时机狠辣！
“铛！”
就在这电光石火之间，一柄流转着温润光泽的玉骨折扇，如同凭空出现，精准无比地击飞了那枚致命的手里剑！扇骨与金属碰撞，发出清脆的鸣响。
紧接着，一道青衫身影如鬼魅般出现在沐晚棠身后，快得超出了常人的视觉极限！他周身并无惊人气势，但掌心之中，一团赤金色、仿佛有生命般缓缓流转的火焰骤然升腾而起，带着一种古老、威严、焚尽一切的洪荒气息，一掌拍向那名偷袭的忍者！
忍者骇然失色，他从未感受过如此恐怖的气息，本能地想要后退遁走。但那赤金火焰却仿佛有灵性一般，速度暴涨，如影随形，瞬间追上，将他整个人吞噬！
“啊——！”短促凄厉到不似人声的惨叫划破夜空。火焰之中，忍者连挣扎都来不及，便在一息之间化为了一小撮焦黑的灰烬，随风飘散。
其余忍者见状，无不魂飞魄散。他们训练有素，悍不畏死，但面对这种完全超出理解、如同天灾般的毁灭力量，源自本能的恐惧压倒了一切。纷纷掷出携带的烟幕弹和闪光弹。
“砰！砰！”烟雾与刺目的白光瞬间爆发，笼罩一片。
待得烟雾稍散，林中已不见了那些忍者的踪影，只留下几枚未爆的暗器和两具逐渐冰冷的尸体。
陈九生没有去追。他第一时间冲到了燕红绡身边。看着苏挽云怀中那张惨白如纸、气若游丝的脸，感受着她那微弱到几乎随时会断绝的生机，陈九生毫不犹豫地握住她冰凉的手，将一股温和醇厚、蕴含着生生不息之意的赤金真炁，源源不断地渡入她近乎枯竭的经脉。
“她伤了根本，又动了胎气，元气溃散……恐怕……”苏挽云声音哽咽，别过头去，不忍再说。
燕红绡长长的睫毛颤动了几下，似乎感受到了那熟悉的、令人安心的温暖炁息，缓缓睁开了眼睛。视线模糊，但她还是认出了眼前那张清俊而充满担忧的脸。
“陈……陈师弟……”她艰难地扯动嘴角，似乎想笑，却只溢出更多的血沫，“信……给九生……”
陈九生接过苏挽云递来的、那封浸满鲜血、几乎要碎裂的密信。只匆匆扫了几眼，他浑身便猛地一震，如遭雷击！眼中那温润平和的赤金光芒，骤然变得炽烈而狂暴，如同压抑的火山即将喷发！
信中的内容，触目惊心！邵元节与倭寇勾结的铁证！蔚州伏兵的毒计！借刀杀人的阴谋！这已不仅仅是私人恩怨，而是关乎北伐数万将士性命、关乎北疆防线安危、甚至可能动摇国本的惊天阴谋！
“这信……从哪里得来？”陈九生声音低沉，带着压抑不住的惊怒。
“郭启明的人……拼死……送来的……”燕红绡的手，忽然用尽最后力气，抓住了陈九生的手腕，冰凉的手指微微颤抖，眼中蓄满了泪水，那是一种混杂着无尽眷恋、深深担忧与恳求的复杂目光，“救他……求求你……救你师兄……他是被……被利用的……他……其实……很苦……”
她喘息着，目光涣散地移向自己那微微隆起、此刻却显得无比脆弱的腹部，泪水终于滑落苍白的脸颊：“孩子……叫……郭念生……告诉他……他爹不是……坏人……娘……从不怪他……”
声音越来越低，越来越微弱，最终，归于一片令人心碎的沉寂。
那只紧紧抓着陈九生的手，失去了所有力量，缓缓松开，无力地垂落下去。
苏挽云颤抖着伸出手，探向燕红绡的鼻息，片刻后，眼圈一红，猛地别过头去，肩膀无声地耸动。
沈清歌捂着嘴，再也忍不住，低声啜泣起来。
沐晚棠收剑还鞘，走到陈九生身边，看着他怀中已然失去生命的燕红绡，又看了看他手中那封染血的密信，沉默不语，只是眼神凝重如铁。
陈九生缓缓单膝跪地，轻轻将燕红绡尚有余温、却已再无生机的身体平放在铺满落叶的地上。他保持着这个姿势，久久未动。掌心中那团赤金火焰静静燃烧着，映照着他低垂的脸庞，一滴滚烫的液体，无声地滑落，滴在满是灰尘的落叶上，洇开一个小小的深色痕迹。
沈清歌的哭泣声在寂静的林中显得格外清晰。沐晚棠走上前，轻轻按住陈九生的肩膀，声音虽轻，却带着一种不容置疑的坚定：“九生，节哀。但现在……不是悲伤的时候。”
陈九生缓缓抬起头。眼中残留的悲恸，已被一种冰冷、沉静、却更加骇人的决绝所取代。他小心翼翼地将燕红绡的遗体抱到一棵古树下，轻轻放好，又脱下自己的青色外袍，动作轻柔地盖在她身上，仿佛怕惊扰了她的安眠。
做完这一切，他站起身，对燕红绡的遗体深深一躬。
然后，他转向沐晚棠、沈清歌和苏挽云，眼中赤金光芒如剑：“晚棠，你带清歌和挽云，立刻返回城西‘听竹小筑’，那里暂时安全。我要立刻去一趟宣府，面见大将军。”
“你要去北疆？”沐晚棠蹙眉，“可京城这边，邵元节阴谋败露，必有大动作，龙虎山和天师那边……”
“邵元节的阴谋，比我们想象的更大、更毒。”陈九生扬起手中那封血信，声音冰冷，“他不仅要害皇上，还要葬送整个北伐大军，与倭寇里应外合，谋夺不知何物的‘钥匙’。若蔚州真有伏兵，江彬将军那五千精骑，乃至后续可能增援的部队，都将危在旦夕。我必须去阻止，至少……要示警。”
他顿了顿，望向北方漆黑的夜空，眼中闪过一丝复杂的痛楚：“而且……师兄他，恐怕也已深陷局中，难以自拔。我必须去。”
沐晚棠沉默了片刻，看着陈九生眼中那不容动摇的坚定，点了点头：“好，我跟你一起去。论对倭寇忍者行事风格和战法的了解，我或许比你在行。京城这边……有苏姑娘接应，林姑娘从龙虎山送来的药物和消息也需要人处理。”
“我也去！”沈清歌擦干眼泪，眼神变得倔强而勇敢，“我爹在宣府、大同军中还有一些可靠的旧部属，虽然官职不高，但关键时候，或许能传递消息，提供帮助。”
苏挽云张了张嘴，也想同去，但看着陈九生望向她的眼神，又看了看树下燕红绡的遗体，最终将话咽了回去，用力点了点头：“你们……一定要小心。燕姑娘的……后事，交给我。林师姐那边若派人来，我会妥善接应。”
陈九生深深看了苏挽云一眼，那目光中有感激，有嘱托，也有沉重的信任。他最后看了一眼树下那被青衫覆盖的安静身影，再次躬身一礼。
然后，他转身，望向北方。眼中赤金光芒，不再仅仅是火焰，更像是两柄即将出鞘、斩破一切阴谋与黑暗的利剑。
“走。”
三道身影，不再有丝毫迟疑，如同融入夜色的疾风，朝着北方——那战火将燃、阴谋笼罩的北疆战场，疾驰而去。