日头偏西，把锦鲤宫院子里的影子拉得老长。
石桌上那顶金灿灿的凤冠歪在一边，流苏乱糟糟地缠在一起，像是被人遗弃的鸟窝。几颗掉落的珍珠滚在石缝里，没人去捡。
苏锦鲤在院子里转圈。
她左手捂着肚子，右手背在身后，脚步迈得飞快。每走一圈，她就要往后罩房的方向看一眼。
“这皇宫大是大，就是太大了。”
苏锦鲤停下脚步，喘了口气，“取个饭还要跑这么远。要是把人饿死了，这算工伤吗？”
站在廊下的几个太监宫女面面相觑。
他们是内务府分拨到锦鲤宫伺候的“老人”。领头的大太监叫小李子，是个机灵的，平日里最会察言观色。可今天，他觉得自己这双眼睛白长了。
这位新主子，路数太野。
进门先扔凤冠，坐下就喊饿。这会儿又在院子里像拉磨的驴一样转圈，嘴里还念叨着什么“工伤”。
这哪像是大家闺秀？倒像是饿了三天的难民。
小李子缩着脖子，眼观鼻，鼻观心，不敢出声。
就在苏锦鲤转到第十八圈的时候，一阵急促的脚步声传了过来。
春桃气喘吁吁地跑进院子，脸上红扑扑的，却挂着笑。
“娘娘！娘娘！”
春桃一边跑一边喊，手里还挥舞着一块帕子，“找到了！就在后头！是个独立的小院，灶台都是新的！”
苏锦鲤的眼睛瞬间亮了。
那一刻，她仿佛不是在看春桃，而是在看一尊救苦救难的活菩萨。
“王师傅呢？”苏锦鲤几步冲上去，抓着春桃的胳膊问，“看见食材了吗？有没有肉？”
“有！”春桃用力点头，“王师傅已经进去了。内务府刚送来的份例，有活鱼，有里脊，还有半扇排骨！王师傅说，那是今早刚杀的猪，肉色正红着呢！”
苏锦鲤咽了一口唾沫。
半扇排骨。
这四个字在她脑海里盘旋，比刚才大典上的礼乐还要动听。
“走！”
苏锦鲤大手一挥，也不管什么仪态了，提着裙摆就往后院冲，“去视察战场！”
小李子和几个宫女愣了一下，赶紧跟上。
穿过一道月亮门，便是一股子烟火气扑面而来。
这小厨房确实不错。
三间宽敞的大瓦房，窗户开得大，光线通透。中间是一排青砖砌成的灶台，三口大铁锅黑得发亮。墙上挂着各式各样的铲子、勺子，擦得锃亮。
案板上，王大厨已经把袖子撸到了胳膊肘。
他手里握着一把厚背菜刀，正对着那半扇排骨比划。见到苏锦鲤进来，王大厨把刀往案板上一剁，发出“哆”的一声脆响。
“二小姐……呃，娘娘！”
王大厨满脸红光，指着那一堆食材，“这宫里的东西就是不一样！您看这鳜鱼，背上的花纹多清楚，还在蹦呢！还有这笋，刚挖出来的，掐一下都能出水！”
苏锦鲤凑过去，伸出一根手指戳了戳那条被绑着还在甩尾巴的鳜鱼。
鱼尾巴啪的一下打在她手指上，力道十足。
“好鱼。”
苏锦鲤满意地点头，收回手，在围裙上蹭了蹭，“老王，这可是咱们入宫的第一顿饭，也就是入伙饭。你得拿出看家本事来，别给咱们国公府丢脸。”
王大厨把胸脯拍得震天响：“娘娘放心！今儿个我就做一道松鼠鳜鱼，一道糖醋小排，再来个蟹粉狮子头，一定要把这头一炮打响！”
“还要个汤。”苏锦鲤补充道，“嗓子干，要喝汤。”
“那就来个莼菜银鱼羹，滑溜，顺嗓子！”
“准了！”
苏锦鲤找了个小马扎，在门口坐了下来，“我就在这儿看着。你快点，火开大点。”
小李子在一旁看得目瞪口呆。
哪有主子坐在厨房门口等饭吃的？那油烟味儿多呛人啊？
他小心翼翼地凑上前：“娘娘，这儿烟熏火燎的，污了您的凤体。要不您回正殿歇着？饭好了奴才给您端过去？”
苏锦鲤摆摆手，头都没回：“你不懂。看着饭菜一点点变熟，那是享受。闻着油烟味儿，我心里踏实。”
小李子张了张嘴，最后还是闭上了。
得，这位主子是个怪人。
厨房里很快就热闹起来。
王大厨一旦握住刀，整个人就变了。刀光闪烁，那条鳜鱼眨眼间就被去了骨，鱼肉被切成了菱形花刀，提起来像是一串葡萄。
油锅烧热，青烟冒起。
王大厨拎着鱼尾巴，往锅里一丢。
滋啦——
剧烈的油爆声响起，紧接着就是一股浓郁的焦香味。
苏锦鲤坐在马扎上，深深地吸了一口气。
真香。
这才是活着的味道。
比太和殿那股子冷冰冰的龙涎香好闻一万倍。
……
半个时辰后。
锦鲤宫正殿的圆桌上，摆满了盘子。
中间那道松鼠鳜鱼，炸得金黄酥脆，昂首翘尾，红亮的糖醋汁浇在上面，还在冒着热气。
旁边的糖醋小排色泽红润，每一块都裹满了酱汁。
还有四个拳头大的蟹粉狮子头，卧在清亮的汤水里，上面飘着几颗翠绿的菜心。
苏锦鲤坐在桌前，手里拿着筷子，眼睛都在放光。
她没有急着动筷，而是先进行了一个庄重的仪式——深呼吸。
“老王。”苏锦鲤赞叹道，“你这手艺，没退步。”
站在一旁伺候的王大厨嘿嘿一笑，搓了搓手：“那是，给娘娘做饭，小的哪敢马虎。”
苏锦鲤不再废话，伸出筷子，精准地夹起一块鱼肉。
送入口中。
外皮酥脆，内里鲜嫩，酸甜适口的酱汁在舌尖炸开。
苏锦鲤眯起了眼睛，腮帮子鼓动着。
又夹了一块排骨。
肉质紧实，酸甜入味，骨头都酥了。
她吃得很快，但并不粗鲁。那是常年为了抢食练出来的本事，动作行云流水，每一口都塞得满满当当。
屋子里静悄悄的，只有苏锦鲤咀嚼和吞咽的声音。
春桃、小李子，还有另外两个宫女秋菊和冬梅，站在一旁伺候布菜。
他们低着头，可是喉咙却在不由自主地滚动。
太香了。
宫里的下人虽然吃得不差，但那都是大锅饭。哪里闻过这么精致的小灶香味？
尤其是那个松鼠鳜鱼，那股子酸甜味直往鼻子里钻，勾得人肚子里的馋虫都要爬出来了。
咕噜。
不知道是谁的肚子叫了一声。
声音虽小，但在安静的大殿里却格外清晰。
苏锦鲤吃饭的动作停住了。
她嘴里还叼着半个狮子头，抬起头，目光扫过众人。
小李子吓得脸都白了，赶紧跪下：“奴才失仪！奴才该死！”
其他的宫女太监也吓得跪了一地，瑟瑟发抖。
在宫里，御前失仪可是要挨板子的。
苏锦鲤把嘴里的狮子头咽下去，拿帕子擦了擦嘴角。
“起来。”
苏锦鲤的声音不辨喜怒。
众人不敢动。
“我让你们起来。”苏锦鲤加重了语气，“都跪着干嘛？跪着能把肚子跪饱吗？”
小李子战战兢兢地抬起头，不明白主子是什么意思。
苏锦鲤看了看桌上还剩下大半的菜，又看了看这群面黄肌瘦的下人。
她虽然是个咸鱼，但也知道一个道理：要想马儿跑，就得给马儿吃草。以后在这宫里混日子，还得靠这些人打掩护。
“老王。”
苏锦鲤喊了一声。
“小的在。”
“厨房里还剩多少排骨？”
“回娘娘，还有一半没烧呢。”
“去，把那一半也烧了。多放点糖。”苏锦鲤指了指地上的几个人，“再把那条草鱼也炖了，弄一大盆，多放豆腐和粉条。”
王大厨愣了一下，随即明白了主子的意思，响亮地应了一声：“好嘞！小的这就去！”
苏锦鲤看着地上的众人：“都别跪着了。等会儿老王做好了，你们就在偏殿支张桌子，大家伙儿一块吃。今天是入伙饭，见者有份。”
小李子傻了。
秋菊和冬梅也傻了。
入宫这么多年，他们见过赏钱的，见过赏首饰的，甚至见过赏板子的。
唯独没见过赏饭的。
而且还是专门让大厨给他们现做！
“娘娘……”小李子声音有些发颤，“这不合规矩……”
“在锦鲤宫，我的话就是规矩。”
苏锦鲤又夹了一筷子鱼肉，塞进嘴里，含糊不清地说道，“把肚子填饱了，才有力气给我干活。要是谁饿晕了，我还得找太医，多麻烦。”
她挥了挥筷子，像是在赶苍蝇：“行了，都别在这儿戳着了，看着你们咽口水，我也吃不踏实。都去厨房帮老王打下手去，早做完早吃。”
众人面面相觑。
片刻之后，小李子重重地磕了一个头。
“谢娘娘恩典！”
这一声谢，比刚才任何一次都要响亮，都要真心实意。
其他几人也跟着磕头，眼圈都红了。
在这冷冰冰的皇宫里，能遇上这么一位肯把下人当人看的主子，那是祖坟冒青烟的福气。
众人退下后，屋子里只剩下苏锦鲤和春桃。
苏锦鲤终于不用端着了。她解开了领口的一颗盘扣，长长地舒了一口气。
“这下舒坦了。”
她摸了摸微圆的肚子，靠在椅背上，“春桃，把这盘子撤了吧。这狮子头不错，给我也留一个晚上当宵夜。”
……
吃饱喝足。
人生最大的两件事解决了一件，剩下的就是另一件了。
苏锦鲤端着一杯消食的山楂水，晃晃悠悠地走出了正殿。
此时午后的阳光正好。
金色的光斑透过树叶的缝隙洒下来，在青石板上跳跃。
苏锦鲤背着手，开始正式打量这个院子。
这院子位置偏僻，离御花园远，离皇帝的乾清宫更远。这对别的妃子来说是死地，对她来说却是宝地。
没人来，就清净。
院子里没什么名贵的花草，但是胜在茂盛。
左边墙角是一丛紫藤萝，花期刚过，挂满了豆荚一样的果实。右边是一片翠竹，风一吹沙沙作响。
最妙的是院子正中央。
那里长着一棵巨大的老槐树。
树干粗得两个人合抱不过来，树冠如同一把巨伞，遮住了半个院子的阳光。
苏锦鲤走到树下。
一阵微风吹过，树叶哗啦啦地响，带来一丝凉意。
她抬起头，看着那密密层层的绿叶，眼睛慢慢眯了起来。
“风水宝地啊。”
苏锦鲤感叹道。
这里既通风，又遮阳。既能听到鸟叫，又听不到外面的人声。
简直就是为了睡觉而生的。
她围着大树转了两圈，选定了一个绝佳的角度。
“小李子！”
苏锦鲤喊了一嗓子。
刚才吃了排骨的小李子，此刻正浑身是劲儿地在廊下擦柱子。听到主子召唤，那是连滚带爬地跑了过来。
“奴才在！娘娘有什么吩咐？”
苏锦鲤指了指树下的那块空地，又指了指正殿。
“去，把寝殿里那张贵妃榻给我搬出来。”
小李子愣了一下：“娘娘，那是紫檀木的，沉着呢。而且那是睡觉用的……”
“让你搬就搬。”苏锦鲤不耐烦地说道，“对了，还有那个软垫，要最厚的那个。再拿床薄被子来。”
“嗻！”
小李子不敢多问，招呼了两个身强力壮的小太监，哼哧哼哧地进了屋。
不一会儿，一张宽大的紫檀木贵妃榻就被抬了出来，稳稳地放在了老槐树下。
苏锦鲤指挥着他们调整角度。
“往左一点……对，再往后一点，避开那个树杈，别让鸟屎掉我脸上。”
一番折腾后，位置终于定好了。
软垫铺好，薄被放好。
旁边还放了一个小几，上面摆着茶壶和一盘没吃完的点心。
苏锦鲤满意地点了点头。
她走到榻前，踢掉脚上的鞋子，整个人往上一倒。
软垫陷了下去，包裹住她的身体。
槐树的阴凉笼罩着她，鼻尖是淡淡的草木香气。
苏锦鲤调整了一个最舒服的姿势，侧身躺着，一只手撑着头，另一只手搭在肚子上。
她闭上眼睛，发出了一声发自灵魂深处的、满足至极的喟叹：
“啊……”
“这才叫日子。”
她睁开眼，看着头顶斑驳的树影，嘴角勾起一抹慵懒的笑意。
“从今天起，这里就是本宫的‘御座’了。”
“谁也别想把本宫从这儿赶下去。”
春桃站在一旁，看着自家小姐那副没骨头的样子，无奈地摇了摇头。
这要是让外人看见，堂堂贵妃娘娘，大白天的在院子里挺尸，成何体统？
可是看着小姐脸上那发自内心的笑容，春桃又觉得，这样也挺好。
管他什么体统不体统。
只要小姐高兴，这就是最好的体统。
苏锦鲤打了个哈欠，眼皮子开始打架。
饭气攻心，正是睡觉的好时候。
她迷迷糊糊地想：不知道晚饭老王会做什么？最好有红烧肉……
带着对红烧肉的憧憬，新晋的苏才人，在她的“御座”上，沉沉地睡了过去。
呼噜声，轻微而有节奏地响了起来。