陈忠奉宇文渊之前密令，一直在外接应。
此刻他也混在焦头烂额的官府人群中，四处搜寻自己陛下的踪迹。
然后，他终于在瘦马门后院那混乱不堪的人堆里，看到了一个穿着粗布女装、身形高大纤细、面容却依稀能辨认出主子让他买的那张人皮面具轮廓的女子！
陈忠瞬间瞪大了眼睛，下巴几乎掉在地上，大脑一片空白。
主……主子？！怎么变成……变成女人了？！
他使劲眨了眨眼，甚至偷偷掐了自己大腿一把，尖锐的痛感告诉他这不是梦。
一股寒意从脚底直窜天灵盖，莫非是中了什么邪门的幻术？
宇文渊何等敏锐，立刻察觉到陈忠的靠近，也精准捕捉到了他脸上那副活见鬼般的表情。
他嘴角几不可察地微微抽搐了一下，强压下心底翻涌的尴尬和一股无名怒火。
宇文渊用眼神凌厉地刺了陈忠一下，示意他镇定。
“我无恙，离开再说。”宇文渊压低声音，语气带着不容置疑的命令。
陈忠好歹是历经风浪的顶尖暗卫，强行压下心中的惊涛骇浪，瞬间恢复冷静，低眉顺眼地应道：“是！”
他早已打点好一切，此刻立刻上前，看似恭敬实则警惕地护在宇文渊身侧，低声道：“主子，马车已备好，随我来。”
两人在混乱中穿行，陈忠亮出一块腰牌，呵开人群，带着宇文渊堂而皇之地登上了一辆看似普通的青篷马车，竟无人敢阻拦。
车帘落下，隔绝了外面的喧嚣。
陈忠坐在车辕上驾车，眼观鼻鼻观心，不敢回头，但脑海中那“婀娜”的背影挥之不去，让他握着缰绳的手心都有些冒汗。
看到陛下女装了……会不会被陛下灭口啊？
胡思乱想着回到悦来客栈天字一号房，陈忠立刻屏退左右，紧紧关上房门，甚至不放心地检查了窗户。
宇文渊走到房间中央的铜镜前，定定地看着镜中那个完全陌生的、颇具风韵的女子影像，眉头紧紧锁成了一个川字。
他深吸一口气，努力忽略那份诡异感，抬手，指尖在耳后摸索片刻，轻轻一掀，将脸上那张精致的人皮面具缓缓卸下。
面具下露出的，是一张与原本帝王威严截然不同的脸——肌肤细腻，眉眼精致，唇不点而朱，因长时间的易容略显苍白，反而更添几分我见犹怜的脆弱美感，堪称美艳。
若单论容貌，甚至比许多精心打扮的大家闺秀还要出色。
但这张脸，此刻只让宇文渊感到无比的憋闷。
他尝试默运玄功，体内真气流转无碍，浑厚磅礴，证明身体并未受损。
他又试了几种辟毒解毒的法门，甚至逼出几滴含有微末药性的汗液，但镜中的“女子”影像依旧清晰无比，眼神冷静锐利，与这张脸形成强烈反差。
“这西域奇毒，竟如此霸道诡异……”他冷哼一声，语气中混杂着一丝难以启齿的憋屈。
不过他很快压下了所有情绪，恢复帝王的冷静，对垂手侍立的陈忠吩咐道：“此事若有半分泄露，提头来见。”
“是！属下明白！”陈忠心头一凛，头垂得更低。
“加紧去查！”宇文渊转身，目光如电，“不惜一切代价，查冰玉阁账目上巨额银钱的最终去向，还有阿史那及其核心党羽的逃离路线和落脚点。朕要知道，这笔钱最终落在了谁手里。”
又似乎想到什么，宇文渊嘴角露出个冷笑:“对了，给我重点查一查阿史那身边身材瘦小的男人，他似乎才是一切的幕后主使。”
“是！属下立刻去办！”陈忠领命，不敢多看主子那张美艳却散发着低压冷气的脸，迅速退出了房间。
宇文渊独自站在房中，目光再次投向铜镜。
镜中女子也回望着他，眼神深邃如寒潭。在瘦马门那短暂却度日如年的一天一夜，像一幅浮世绘，在他脑中清晰展开。
那里的污秽、绝望、麻木，以及那些被“变成”女子的纨绔们从惊恐到崩溃的丑态，都深深烙印在他心里。
一种强烈的直觉告诉他，策划这一切的幕后之人，必定与瘦马门有着极深的渊源，甚至可能就是其中的受害者或反抗者。
之前瘦马门那场蹊跷的“地龙翻身”动乱，恐怕也与此人脱不了干系。
这人难道真的能通鬼神？又能召唤地龙，又能让人变性……
阿史那？不，他立刻否定了。
那个胡商虽有几分精明，但缺乏这等翻云覆雨、将人心玩弄于股掌之间的胆魄和狠辣。
倒是那个始终沉默、眼神沉静、在最后给了他一手刀的戴面具的瘦小身影……
此人的智谋、胆识，以及对人性弱点的精准把握和利用，都远超他的预期。
他隐隐有种预感，这个神秘的面具人，或许将是他帝王生涯中遇到的最有趣、也最危险的对手之一。
而此刻，在愤怒与憋闷之下，竟有一丝难以言喻的期待悄然滋生——期待下一次的交锋，期待揭开对方的神秘面纱。
与此同时，城郊王家村。
沈清辞正坐在灶膛前，安静地听着狗娃手舞足蹈地比划着从村里货郎那儿听来的消息：“城里官兵抓坏蛋哩！贴了告示，说抓到有赏金！好多好多金子！”
跳动的火光映在她平静无波的脸庞上，勾勒出柔和的轮廓。
网已收，瘦马门将倾，她完美地隐匿于这片淳朴的乡村之中，仿佛一滴水融入了大海。
下一步，该着手弄一个合法身份，为科举之路铺平道路了。
接下来的日子，沈清将“懂事孤苦少年”的角色演绎得淋漓尽致。
她不再需要刻意表现，那种勤快和感恩仿佛已成了本能。
王婆婆喂鸡，她自然地接过食盆；狗娃要去砍柴，她默默拿起柴刀；邻居家修篱笆需要人手，她也会一声不响地过去搭把手。
她力气小，重活干得慢，但那份认真和坚持，让村里人看在眼里，疼在心里。
闲暇时，她常常坐在屋檐下的石阶上，用树枝在泥地上写写画画。狗娃和村里几个年纪相仿的孩子很快被吸引，围拢过来。
沈清便柔声教他们认“人、口、手”等简单的字，偶尔讲些北方的风物传说，声音轻柔，耐心十足。
孩子们都喜欢这个有学问、脾气又好的沈清哥哥。
傍晚的村口老槐树下，是村里的信息中心。
沈清总是抱膝坐在最不引人注意的角落，把自己缩得小小的，认真地听老人们谈论庄稼雨水、家长里短，或是偶尔传来的关于扬州城戒严、搜捕胡商的消息。
当话题偶然涉及到姓氏、家族或是年景时，她会适时地抬起头，用那双清澈中带着些许迷茫和无助的大眼睛，轻声问村里最见多识广的三叔公。
“三叔公……您老经的事多，可曾听说过……扬州城里，有没有姓凌的人家？可能不是什么大户……是我爹临走前，反复叮嘱我，说是我祖母的本家，好多好多年前迁来扬州的远亲……”
“爹说，祖母和凌家人是故交，似乎是她放不下的人，临终前一直念叨着想回家看看……”
她说得断断续续，带着不确定和深切的怀念，每每让听者心头发酸。