那封薄薄的信纸，在鳞泷左近次布满褶皱的手中，发出了轻微的“沙沙”声。
在这片被杉树林环绕的空地上，这细小的声响被放大了无数倍，敲打在炭治郎紧绷的神经上。
老人终于抬起头，那张狰狞的天狗面具正对着炭治郎。
面具之下，沙哑而厚重的声音传了出来，每一个字都带着山间经年不散的寒气。
“信里说，他让你带着一个变成了鬼的妹妹来找我？”
质问直截了当，没有任何铺垫，像一块巨石砸在平静的湖面。
炭治郎的身体本能地一颤，他那颗因为找到希望而略微放下的心，又一次被提到了嗓子眼。他张了张嘴，却发不出任何声音，脑子里只有一个念头——恳求他，无论如何都要恳求他。
少年双腿一软，立刻就要跪下磕头，用他所能想到的最质朴、最诚恳的方式，去祈求眼前这位前辈的怜悯。
就在他的膝盖即将触碰到冰冷泥土的瞬间，一只手伸了过来，坚定地扶住了他的手臂，让他无法跪下去。
是李逍遥。
他没有看炭治郎，只是用手臂的力量，稳住了这个崩溃的少年。
随后，李逍遥面向那个戴着面具的老人，身体微微前倾，这是一个表达敬意的姿态，但他的脊梁挺得笔直，没有半分卑微。
“鳞泷先生，信上所言句句属实。”他的声音平和而清晰，驱散了空气中那份令人窒息的凝滞，“她虽是鬼，但从未伤人。”
鳞泷左近次没有回应这句话的真假。
他的头颅轻微地转动，天狗面具上那两个黑漆漆的眼孔，从炭治郎身上移开，对准了李逍遥。
无形的压力，瞬间转移到了这个陌生的年轻人身上。
“哦？”
一个简短的音节从面具下发出，带着浓重的怀疑。
“你又是谁？富冈义勇的信里，可没提到你。”
炭治郎能感觉到，扶着自己手臂的那只手稳定如初。
李逍遥直起了身子，坦然地迎向那道审视的探究。
“我叫李逍遥。”
他报上自己的名字，语气不卑不亢。
“一个碰巧路过，并希望能斩尽天下恶鬼的‘编外之人’。”
“编外之人”这个词，让鳞泷左近次沉默了片刻。他所接触过的所有立志斩鬼的人，无一不以加入鬼杀队为荣。眼前这个年轻人，却用一种置身事外又理所当然的口气，说出了自己的目的。
李逍遥没有等待对方的进一步盘问，他继续开口，将自己的来意和盘托出，逻辑清晰，目的明确。
“我来此，有二事相求。”
“一，灶门炭治郎的家人惨遭恶鬼毒手，他心中怀有保护妹妹、为家人复仇的信念。我恳请先生能看在他这份心性的份上，收留并教导他，让他拥有保护家人的力量，成为一名合格的剑士。”
他的话语不疾不徐，先是将炭治郎的动机与成为剑士的目标联系起来，这正是培育师最为看重的东西。
说完，他稍作停顿，给了对方思考的时间，然后才接着说出了第二个请求。
“二，他的母亲和妹妹身受重伤，虽然暂时稳住了情况，但身体极度虚弱，经不起长途跋涉和风餐露宿。我恳请先生能允许她们母子三人在附近借住，寻一处遮风挡雨的地方。”
他伸手指了指山脚下不远处的一片空地。
“我们不会打扰先生的清修，更不会干涉您对炭治郎的任何教导。我只会以我自己的方式修行，并守护她们的安危，直到炭治郎学有所成。”
两件请求，一件关乎传承，一件关乎生存。
他将选择权完全交给了对方，却也用言语划清了界限——炭治郎的训练归你，他家人的安全归我。我们互不干涉。
这番话，让炭治郎都怔住了。
他从未想过可以这样条理分明地与一位前辈对话。在他看来，他们是来求助的，姿态理应放得越低越好。可李逍遥却用一种近乎平等的姿态，进行了一场明确的交涉。
山脚下的风，吹动着李逍遥的衣角，也吹动着鳞泷左近次那件蓝色云纹和服的下摆。
老人一言不发。
他那异于常人的嗅觉，告诉他，眼前这个名为李逍遥的年轻人，没有说谎。他身上没有谎言和欺骗的气味。
但也正因为如此，他才更加困惑。
这个人的气味，干净得有些过分。既没有普通人的七情六欲混杂的气息，也没有剑士经历生死后磨砺出的铁锈与血的味道。
他的气息自成一体，悠长而平稳，宛如一口深不见底的古井，无论他如何集中精神去“闻”，都探不到底。
这是一个他漫长人生中从未遇到过的异类。
富冈义勇的信，可以让他接纳一个带着鬼的少年。但这个无法被他理解的“编外之人”，又该如何处置？
良久，或许只是一分钟，但在炭治郎的感觉里，却漫长得像一个冬季。
鳞泷左近次终于有了动作。
他不再去看李逍遥，而是将面具重新转向了炭治郎，那个因为紧张而手足无措的少年。
“想让我教他，可以。”
老人的声音打破了沉默。
炭治郎的脸上刚要浮现出喜悦，对方的下一句话就让他把这份喜悦堵在了喉咙里。
“但他必须通过我的考验。”
鳞泷左近次伸出枯槁的手指，指向身后那座云雾缭绕、不见顶峰的狭雾山。
“从这里，赶在天亮之前，回到我山脚的屋子。能做到，我便承认他有入门的资格。”
炭治郎顺着他手指的方向看去，天色已经完全暗了下来，山路隐没在黑暗里，只能看到一个模糊的轮廓。山中的空气稀薄，充满了各种陷阱和未知的危险。
这根本不是一个简单的赶路。
这是一个筛选。
“至于你……”
鳞泷左近次的手指，缓缓地从指向高山，转而落在了李逍遥的身上。
天狗面具后那双看不见的眼睛，仿佛穿透了空气，将李逍遥牢牢锁定。
先前那种审视的压力，成倍地增长。
“你说，你要用自己的方式修行。”
老人的声音变得比之前更加低沉。
“你的‘修行’，又是什么？”