林清风和石破天随着那名叫狗儿的小男孩，来到了城外山脚下一间摇摇欲坠的茅草屋。
屋内昏暗潮湿，散发着一股霉味和药味。一个面色蜡黄、骨瘦如柴的妇人躺在破旧的床板上，气息微弱，不住地咳嗽。
林清风上前，仔细为妇人诊脉。他虽非专业大夫，但无尘大师医术通神，他也学了些皮毛，对人体气血运行、病灶所在颇有见解。
一番诊断下来，林清风眉头紧锁。这妇人并非简单的风寒或饥饿所致，而是中了一种极为阴寒的慢性毒素！这毒素正在缓慢地侵蚀她的心脉！
“大娘，您最近可曾吃过什么特别的东西？或者接触过什么奇怪的人、物件？”林清风沉声问道。
妇人虚弱地摇头，断断续续道：“没……没有……就是……前些日子，去……去城里……捡了些……菜叶……回来就……不太舒服……”
林清风心中疑云大起。这种阴寒之毒，绝非普通毒物，更不可能是变质食物所能产生。它更像是一种……武功或者邪术所致！
他不动声色，暗中运转浩然之气，输入妇人体内。至阳至刚的浩然之气，正是阴寒毒气的克星。随着真气输入，妇人脸上的青黑之气稍褪，咳嗽也平复了一些，沉沉睡去。
狗儿看到母亲好转，喜极而泣，对着林清风就要磕头。
林清风连忙扶住他，将身上剩下的所有银两都塞到他手里，叮嘱道：“狗儿，这些钱你拿着，去给娘买些好吃的，再抓几副补气血的药材。记住，别让陌生人进屋，好好照顾你娘。”
离开茅屋，石破天忍不住问道：“兄弟，那大娘的病……有古怪？”
林清风面色凝重地点点头：“她不是生病，是中毒。一种很阴寒的毒，不像是寻常江湖手段。”
石破天挠头：“难道是……幽冥教？”
“不确定。”林清风沉吟道，“但此事绝不简单。一个城外贫苦妇人，为何会中这种诡异的毒？”
两人怀着满腹疑惑，返回聚贤庄。
刚回到庄内，就感觉到气氛有些异样。许多人聚在一起，议论纷纷，脸上带着兴奋和期待。
一问才知，就在他们离开的这段时间，大会的议程取得了“突破性”进展。在青城派掌门余沧海和点苍派掌门冯昆的联合提议下，各方最终达成初步共识：
江南武林盟主之位，能者居之。明日开始，在擂台上公开比试，最终胜者，便是盟主！
同时，为示公平，年龄超过五十岁、或已是一派掌门、帮主者，原则上不参与争夺，主要为门下杰出弟子或帮中长老提供机会。
这个消息，如同一块巨石投入水中，激起了千层浪！
这意味着，盟主之位，很可能在年轻一代的佼佼者中产生！这给了许多中小门派和年轻高手极大的希望和憧憬。
“擂台比武？这下热闹了！”石破天摩拳擦掌，他虽然知道自己没戏，但看热闹不嫌事大。
苏凝霜却蹙眉道：“以武功定盟主，看似公平，实则最为凶险。难免有人借此机会下重手，清除异己。而且……这提议由余沧海和冯昆提出，总觉得有些蹊跷。”
林清风亦有同感。他回想起余沧海看自己那冰冷的眼神，以及那晚幽冥教刺客的袭击，还有狗儿娘所中的诡异寒毒……种种线索，似乎都隐隐指向同一个方向——有人想利用这次大会，掀起更大的风浪。
“司徒庄主同意了？”林清风问道。
“司徒庄主似乎有些犹豫，但大势所趋，多数人都支持比武定盟，他也无法反对。”石破天道。
傍晚时分，大会公布了明日参与盟主争夺的初步名单，林清风、苏凝霜的名字赫然在列。此外，还有青城派的余人彦（余沧海之子）、点苍派的冯云山（冯昆之侄）、华山派的令狐卓、丐帮的陈孤雁长老等数十位知名好手。
看着那份名单，林清风感到一股无形的压力。这不仅仅是一场比武，更可能是一个针对他，或者说，是针对所有可能阻碍某个阴谋的正义之士的陷阱。
夜幕降临，聚贤庄再次被灯火点亮，但空气中弥漫的不再是欢宴的热烈，而是一种山雨欲来的紧张与肃杀。
林清风站在窗前，望着远处沉沉的夜色，手中无意识地摩挲着那枚玄铁令。
江湖，这就是江湖。有温情，有侠义，但更多的是隐藏在光明下的阴谋与杀戮。
明日，擂台之上，他必将面对前所未有的挑战。而擂台之下，那只看不见的黑手，又会掀起怎样的波澜？
他深吸一口气，眼中闪过坚定的光芒。无论如何，他都要走下去，为了师父的嘱托，为了身边的同伴，也为了心中那份不容玷污的浩然正气。