第三卷 江湖浮沉·义薄云天路
第十七回：义和团神坛 刀客现真身
光绪二十六年，春寒料峭。直隶、山东交界处的平原上，义和团的旗帜如野火般蔓延。高粱地里，每隔几里便可见一座临时搭建的神坛，坛上供奉着关公、孙悟空等各路神灵，香火缭绕，经幡猎猎。
刘虎与薛晚晴扮作行商夫妇，赶着一辆驴车，缓缓驶入了一座名为“青龙坛”的义和团聚集地。驴车上堆满了布匹、瓷器等货物，看似寻常，实则暗藏玄机——车底夹层里，装着刘虎从升允府中带出的密函副本，以及龙二托付的黄河水文图。
“虎子，你看那坛主。”薛晚晴压低声音，指向神坛中央。只见一位身材魁梧的中年男子，身披红袍，头裹黄巾，正站在一张八仙桌后，手持桃木剑，口中念念有词。他身后，站着十余名手持大刀长矛的团民，个个神情亢奋。
刘虎眯起眼睛，仔细打量着坛主。此人面容刚毅，但眼神中却透着一丝狡黠。“此人并非善类。”刘虎低声道，“我听闻义和团中鱼龙混杂，有不少是借机敛财、蛊惑人心的宵小之徒。这个坛主，怕是也有问题。”
二人将驴车停在神坛不远处，佯装挑选货物。刘虎悄悄向周围的团民打听：“这位坛主，法力如何？”一名年轻团民满脸崇敬地回答：“我们坛主的法力可高强啦！他能请来关老爷显灵，还会降妖除魔！前几天，他就用桃木剑斩死了一个洋毛鬼的化身！”
薛晚晴挑了挑眉，轻声问道：“哦？洋毛鬼的化身？是怎么回事？”年轻团民兴奋地比划起来：“听说那洋毛鬼化作一个老头，来我们村里捣乱，被坛主一眼就看穿了。坛主拿起桃木剑，念了几句咒语，那老头就现了原形，原来是个狐狸精！坛主一剑砍下去，狐狸精就死了！”
刘虎和薛晚晴对视一眼，心中暗自警惕。这时，坛主似乎察觉到了他们的目光，缓缓向他们走来。“两位客官，可是来参加我们义和团的？”坛主笑着问道，眼神中却带着一丝审视。
刘虎拱手笑道：“我们夫妻二人，久闻义和团大名，今日路过，特来瞻仰。只是我等不通武艺，怕是入不了团。”坛主哈哈一笑：“无妨无妨！我们义和团广纳天下豪杰，不分男女老少，只要有一颗爱国之心，都可入团！两位若有意，我可做主，让你们入团！”
薛晚晴连忙摆手：“多谢坛主美意，只是我们家中尚有老小需要照料，实在不便入团。不过，我们对坛主的法力十分钦佩，想请坛主展示一二。”坛主闻言，更加得意，当下便邀请二人进入神坛，观看他的“法术”。
神坛内，香烟袅袅，烛火摇曳。坛主站在坛中央，手持桃木剑，开始念念有词。不一会儿，他突然大喝一声：“关老爷显灵！”只见他手中的桃木剑上，竟隐隐冒出一缕青烟。团民们见状，纷纷跪地叩拜，高呼：“关老爷显灵！关老爷保佑！”
刘虎却眉头紧皱。他悄悄蹲下，观察着桃木剑。只见坛主在剑身上偷偷涂抹了一种白色的粉末，遇到空气后，便产生了化学反应，冒出了青烟。“雕虫小技。”刘虎心中暗忖。
就在这时，坛主突然指着刘虎说道：“这位客官，为何面露怀疑之色？莫非你是不信我义和团的法力？”刘虎连忙起身，拱手笑道：“坛主误会了，我等只是觉得坛主的法术太过神奇，一时惊讶，绝无怀疑之意。”
坛主冷哼一声：“哼！我义和团的法术，乃是上天所授，岂容你们质疑！若你们不信，可随我去降妖除魔！”刘虎心中一动，暗忖这是一个接近坛主、了解义和团内部情况的好机会，便点头答应。
一行人离开神坛，向附近的一个村庄走去。据说，那个村庄近日闹起了“妖怪”，村民们人心惶惶。刘虎和薛晚晴跟着坛主和团民们走进村庄，只见村子里一片狼藉，村民们躲在屋里，不敢出门。
坛主站在村子中央，再次挥舞起桃木剑，口中念念有词。不一会儿，他突然大喊一声：“妖怪，快现形！”然后，他朝着一间屋子冲了过去。团民们也纷纷跟着冲进屋子。
刘虎和薛晚晴对视一眼，也跟了进去。只见屋子里，一个老妇人蜷缩在角落里，吓得瑟瑟发抖。坛主冲过去，一把抓住老妇人的胳膊，大声说道：“你这个妖怪，竟敢在村子里作祟！今日，我定要将你斩杀！”
老妇人哭着说道：“坛主，我只是一个普通的老人，我没有作祟啊！”坛主不听，举起桃木剑就要砍下去。刘虎连忙上前，拦住了坛主：“坛主且慢！这老妇人看起来并无恶意，说不定是有什么误会。”
坛主瞪了刘虎一眼：“你懂什么！我义和团专门降妖除魔，这老妇人一定是妖怪变的！”薛晚晴也说道：“坛主，不如我们先问问这老妇人，到底是怎么回事？”
坛主犹豫了一下，最终还是放下了桃木剑。刘虎和薛晚晴耐心地询问老妇人。原来，老妇人是村里的孤寡老人，近日村里闹“妖怪”，村民们都以为是她所为，便将她赶了出来。
刘虎和薛晚晴将事情的真相告诉了坛主和团民们。坛主却不肯相信：“哼！她一定是妖怪变的，故意编造谎言欺骗我们！”刘虎说道：“坛主，我们不能仅凭猜测就认定一个人是妖怪。我们应该相信事实，而不是盲目地降妖除魔。”
坛主见众人都有些动摇，便说道：“好吧！既然你们为她求情，那我就暂且饶她一命。不过，她必须离开这个村子！”老妇人感激地谢过刘虎和薛晚晴，然后离开了村子。
经过这件事情，刘虎和薛晚晴对义和团有了更深刻的认识。他们发现，义和团中虽然有一些人是真心爱国、想要抵御外敌的，但也有不少人是借机敛财、蛊惑人心、欺压百姓的。
回到神坛后，刘虎和薛晚晴决定暗中调查坛主的底细。他们发现，坛主与当地的一些富户勾结，打着义和团的旗号，骗取村民的钱财。他还经常以降妖除魔为名，欺压无辜百姓。
刘虎和薛晚晴将这些情况告知了其他正直的团民。一些团民听后，十分愤怒，纷纷表示要揭露坛主的恶行。然而，坛主在神坛中势力庞大，许多团民都畏惧他的权势，不敢轻易反抗。
就在这时，义和团中发生了一件大事。据说，有一股洋毛鬼的军队正向直隶、山东一带进犯，义和团决定组织力量，抵御外敌。坛主自告奋勇，担任了先锋官，带领一部分团民前往前线。
刘虎和薛晚晴认为，这是一个深入敌营、了解洋毛鬼情况的好机会。他们决定跟随坛主，一同前往前线。在前往前线的途中，刘虎和薛晚晴发现，坛主并没有真正去抵御外敌，而是带着团民们在附近的村庄里烧杀抢掠。
“这个坛主，简直就是个土匪！”薛晚晴愤怒地说道。刘虎也说道：“我们不能让他继续这样胡作非为下去。我们必须想办法揭露他的恶行，让义和团的其他人认清他的真面目。”
于是，刘虎和薛晚晴开始收集坛主犯罪的证据。他们暗中跟踪坛主，记录下他烧杀抢掠的过程。同时，他们还找到了其他被坛主欺压的村民，让他们出面作证。
当他们掌握了足够的证据后，便在义和团的营地中，公开揭露了坛主的恶行。坛主一开始还百般抵赖，但在铁证如山面前，他最终不得不承认了自己的罪行。
义和团的其他人得知真相后，十分愤怒。他们纷纷要求严惩坛主。最终，坛主被义和团驱逐，并受到了应有的惩罚。
经过这件事情，义和团内部进行了一次整顿。一些正直的团民成为了义和团的骨干力量，他们继续秉持着爱国、抵御外敌的信念，与洋毛鬼进行着顽强的斗争。而刘虎和薛晚晴，也在义和团中留下了自己的传奇故事，他们的名字，被义和团的人们传颂着，成为了正义和勇气的象征。