晨光熹微，秋娘正在绣架前专注地勾勒海棠花瓣的最后几针。金线在指尖流转，绣面上渐渐浮现出一朵含露欲放的海棠，花蕊处暗藏的金丝在阳光下若隐若现。
“小姐，陈小姐来了！”翠柳急匆匆地推门进来，手里捧着一封烫金请柬。
秋娘放下绣针，接过请柬。展开一看，上面用工整的楷书写着：
“恭请柳秋娘女士于本月初八莅临寒舍，参加家母寿宴。——陈淑仪敬邀”
“初八？不就是后天？”翠柳凑过来看，”可绣品还没完成呢！”
秋娘轻抚绣面：”今晚熬一熬就能完工。”她抬头问道，”陈小姐人呢？”
“留下请柬就走了，说还有课要上。”翠柳压低声音，”小姐，她家派了马车来接，说是……”她犹豫了一下，”说是怕您路上不安全。”
秋娘指尖一顿。看来陈淑仪已经知道些什么了。
“沈姨怎么说？”
“沈老板娘说，陈家是苏州有头有脸的人家，陈老爷在商会说话很有分量，连洋人都要给他几分面子。”翠柳眼睛发亮，”若是能得陈家庇护，赵家就不敢轻举妄动了！”
秋娘没有接话。她望向窗外，街对面一个戴草帽的男人已经在那里徘徊多时了。
“翠柳，把绣庄的门关上半扇。”
“啊？现在才晌午……”
“照做就是。”
翠柳虽然不解，还是去关了门。秋娘则从柜台下取出一个小木匣，里面整齐地码放着几枚银元——这是她这些日子攒下的全部积蓄。
“去隔壁布庄买一匹上好的湖绸，要素色的。”她数出五枚银元交给翠柳，”再买些胭脂水粉。”
“小姐要做新衣裳？”翠柳惊讶道。
秋娘摇摇头：”给陈老太太的寿礼，总不能只送一幅绣品。”
翠柳恍然大悟，连忙去了。秋娘则回到绣架前，继续赶制那幅”海棠春睡”。针线穿梭间，她想起生母绣谱上的一句话：
“绣品如人，既要藏锋，也要露芒。”
—
当夜，锦心绣庄后院
秋娘正在灯下为绣品做最后的收尾，突然听到后窗传来”咔嗒”一声轻响。
她立刻吹灭油灯，从针线篮里摸出一把剪刀，悄无声息地躲到门后。
黑暗中，后窗被轻轻撬开，一个黑影翻了进来。那人蹑手蹑脚地在屋里摸索，突然被什么东西绊了一下——
“哗啦！”绣架倒地的声响在寂静的夜里格外刺耳。
秋娘抓住机会，猛地冲出去，剪刀抵在来人颈间：”别动！”
“五、五小姐？”那人结结巴巴地开口，声音竟有几分熟悉。
秋娘一怔，借着月光仔细一看，竟是林府的一个小厮，名叫阿福的。
“是你？”她放下剪刀，但警惕未减，”谁派你来的？”
阿福扑通一声跪下：”五小姐饶命！是、是赵家的人逼我来的！他们说只要偷走您最近绣的作品，就给我十块大洋……”
秋娘心头一凛：”赵家怎么知道我在这里？”
“是、是红袖姐姐说的……她说看见您和沈老板娘来往……”
红袖！秋娘握紧剪刀。嫡母身边的大丫鬟果然是个祸害。
“他们还让你做什么？”
阿福哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个小纸包：”让、让我把这个撒在您的绣线上……说、说是能让绣品褪色……”
秋娘接过纸包，凑近闻了闻，一股刺鼻的气味扑面而来。是明矾！这东西沾上绣线，不出三日就会让丝线脆裂褪色。
好毒的手段！若是陈老太太的寿礼当众褪色，不仅她的名声扫地，连陈家也会被连累。
“阿福，你跟我多久了？”
“自、自小就在林府……”
秋娘从荷包里取出一枚银元：”这个给你。回去告诉赵家的人，说你得手了。明白吗？”
阿福瞪大了眼睛：”可、可是……”
“十块大洋我会给你，但不是现在。”秋娘声音轻柔却坚定，”只要你按我说的做，日后还有重谢。”
阿福犹豫片刻，终于接过银元，重重磕了个头：”五小姐放心，阿福知道该怎么做！”
送走阿福后，秋娘立刻检查了所有绣品，确认没有被动手脚，这才长舒一口气。但她的心却沉了下去——赵家已经开始用阴招了，而且连林府的下人都被收买，可见对方势在必得。
她必须尽快找到更稳固的靠山。
—
**两日后，陈府**
陈府位于苏州城东的富人区，是一座中西合璧的公馆。秋娘穿着新做的藕荷色旗袍，发髻挽得一丝不苟，带着翠柳和精心包装的寿礼站在陈府大门前，心跳如擂鼓。
“请出示请柬。”门房客气地说道。
秋娘递上烫金请柬。门房一看，立刻恭敬地弯腰：”原来是柳小姐，大小姐特意吩咐过，您来了直接请进。”
踏入陈府，秋娘被眼前的景象震撼了。庭院里张灯结彩，穿着体面的宾客三三两两地交谈着，其中不乏金发碧眼的洋人。她甚至看到几个穿着西式裙装的年轻女子，正用英语与外国商人交谈，举止大方得体。
“秋娘！”陈淑仪远远地迎上来，亲热地挽住她的手，”你可算来了，我正等着给你引见家母呢！”
秋娘有些拘谨地行了礼：”陈小姐。”
“别这么客气，叫我淑仪就好。”陈淑仪笑着打量她，”你今天真漂亮，这身旗袍是自制的吧？针脚真细致。”
秋娘点点头，将手中的锦盒递上：”这是给老太太的寿礼，一点心意。”
陈淑仪接过锦盒，却没有立即打开，而是拉着她穿过庭院，来到一位满头银发的老太太面前：”母亲，这就是我跟您提过的柳秋娘，她的’隐光绣’堪称一绝！”
陈老太太慈眉善目，拉着秋娘的手上下打量：”好俊的姑娘！淑仪说你绣的花能随光变色，可是真的？”
“老太太过奖了。”秋娘谦虚道，”不过是些小把戏，登不得大雅之堂。
“快打开让我瞧瞧！”
在众人的注视下，陈淑仪缓缓打开锦盒。里面是一幅装裱精美的绣屏，绣的是”海棠春睡”图。乍看之下并无特别，但当陈淑仪转动绣屏时，奇异的一幕发生了——海棠花竟由粉转红，又由红变紫，仿佛真的在阳光下绽放！
“天哪！”陈老太太惊呼，”这、这简直神乎其技！”
周围的宾客也纷纷围上来，赞叹声不绝于耳。秋娘注意到，人群中有一个穿着西装的年轻男子，正用一种探究的目光注视着她。
“这位是上海来的周先生，”陈淑仪介绍道，”他在霞飞路开了家洋行，专门经营丝绸刺绣出口生意。”
周先生上前一步，递上名片：”久闻苏绣精妙，今日一见，果然名不虚传。柳小姐可有兴趣合作？”
秋娘正要回答，突然听到门口传来一阵骚动。转头望去，她的血液瞬间凝固——
赵世鸿带着几个随从，正大步走进陈府！
—
赵世鸿显然也没料到会在这里遇见秋娘。两人四目相对，他眼中闪过一丝阴狠，随即换上一副笑脸，向陈老太太贺寿。
秋娘强自镇定，但指尖已经冰凉。陈淑仪敏锐地察觉到异样，低声问道：”你认识赵世鸿？”
“有些……过节。”秋娘艰难地回答。
陈淑仪若有所思地点点头，突然挽起她的手：”走，我带你去见个人。”
她领着秋娘穿过人群，来到一间偏厅。推开门，里面坐着一位穿着淡青色旗袍的年轻女子，正低头品茶。
听到动静，女子抬起头来——竟是林晚春！
“大姐？”秋娘失声叫道。
林晚春看到秋娘，手中的茶盏”啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“晚秋……真的是你？”
陈淑仪识趣地退了出去，轻轻带上门。秋娘站在原地，不知该进该退。她与这位嫡姐虽无深仇，但也算不上亲近。
“你……过得好吗？”林晚春轻声问道，眼中竟有泪光闪动。
秋娘没想到会在这里遇见家人，更没想到大姐会是这样的反应。她犹豫片刻，终于开口：”我现在叫柳秋娘。”
林晚春苦笑一下：”母亲和赵家都在找你。”
“我知道。”
“我不会说出去的。”林晚春突然上前一步，抓住秋娘的手，”其实……其实我今天来，就是想请陈小姐帮忙找你。”
秋娘愕然：”为什么？”
林晚春从手袋里取出一封信：”你看看这个。”
秋娘展开信纸，上面是赵世鸿写给父亲的信，内容竟是要求林家赔偿”因林晚秋逃婚造成的损失”，金额高达五千大洋！信中还威胁说，若不赔偿，就将此事告上法庭，让林家身败名裂。
“父亲……答应了？”
林晚春摇摇头：”父亲病倒了。母亲……母亲打算将你名下的那份嫁妆折现给赵家。”
秋娘如遭雷击。她名下的嫁妆是生母留下的最后一点东西，包括几件首饰和一小块地契。
“他们休想！”她咬牙道。
“晚秋……不，秋娘。”林晚春深吸一口气，”我这次来，是想告诉你——我会站在你这边。”
秋娘不敢相信自己的耳朵：”为什么？”
“因为……”林晚春眼中闪过一丝复杂的情绪，”因为我受够了母亲操控一切，也受够了看着你被欺负却不敢出声。”
她说着，从颈间取下一枚玉佩：”这是祖母留给我的，值些钱。你拿去，无论如何不要被赵家找到。”
秋娘看着那枚温润的白玉，突然意识到，这位嫡姐或许一直都是懂她的，只是从未有机会表达。
门外突然传来脚步声，陈淑仪匆匆推门进来：”秋娘，不好了！赵世鸿正在打听你的下落，他说……”。
话音未落，偏厅的门被猛地推开。赵世鸿站在门口，脸上带着狰狞的笑：
“原来你在这里，我的未婚妻。”