那一声异响极其轻微，像是枯枝被不小心踩断，又像是夜栖的飞鸟被惊扰扑棱翅膀，迅速湮灭在夜风与鼾声之中。若非刘小岱正处于极度警惕的状态，几乎就要忽略过去。
他全身的肌肉瞬间绷紧，下意识地握住了刀柄（这次是那把普通的环首刀），屏住呼吸，锐利的目光如同鹰隼般扫视着声音传来的方向——那是坞堡东面，靠近溪流的一片灌木丛区域，在月光下显得影影绰绰，看不真切。
是什么？野兽？溃散的土匪残兵？还是…更糟的情况？
他凝神倾听了好一会儿，除了风声和鼾声，再无任何异常。但他心中的警兆并未消失。乱世之中，任何疏忽都可能致命。
他轻轻滑下墙头，没有惊动任何熟睡的人，甚至那个打瞌睡的哨兵也毫无察觉。他猫着腰，借着阴影的掩护，悄无声息地向东面摸去。基础枪术感悟带来的不仅仅是发力技巧，似乎也提升了他对身体的细微控制和潜行的本能。
越靠近那片灌木丛，空气中的异味就越明显——不仅仅是草木泥土的气息，还夹杂着一丝极淡的、属于人类的汗臭和…血腥味？
刘小岱的心提了起来。他伏低身体，拨开一丛枯草，小心翼翼地向外望去。
月光下，溪流反射着粼粼波光。灌木丛边缘，似乎有幾個模糊的黑影在晃动，还伴随着压抑的、极其轻微的喘息和呜咽声。
不是野兽！是人！数量似乎不多，三四个的样子？他们在干什么？
刘小岱眯起眼睛，努力适应着光线。终于，他看清楚了——那是三個穿着破烂皮甲、士兵模样的人！两人正手忙脚乱地按着第三个人，而那个人似乎在拼命挣扎，嘴里被塞了东西，发出痛苦的呜咽声。地上，似乎还躺着一动不动的第四個人！
是溃兵！内讧？还是…灭口？
刘小岱瞬间做出了判断。不管他们是什么人，深夜鬼鬼祟祟出现在自己的地盘附近，绝非善类！必须弄清楚！
他深吸一口气，估算了一下距离和对方的状态。那三个溃兵显然注意力全在同伴身上，并未察觉他的靠近。
机会！
他如同一只发现猎物的狸猫，骤然从阴影中暴起！速度极快，脚步轻盈，几乎没发出什么声音！
直到他冲到近前，那三个溃兵才惊觉！按着同伴的两人骇然转头，下意识地就要去摸身边的兵器！
“别动！”刘小岱的环首刀已经架在了一个溃兵的脖子上，冰凉的触感让对方瞬间僵住。另一只手则闪电般探出，夺过了另一人刚摸到的短矛，反手用矛杆狠狠砸在他的脖颈侧方！
那溃兵闷哼一声，软软倒地。
被刀架着脖子的溃兵吓得魂飞魄散，一动不敢动。
最后那个被按着的、嘴里塞着破布的人停止了挣扎，惊疑不定地看着突然出现的刘小岱。
刘小岱这才看清，被按着的这个人年纪很轻，恐怕不到二十岁，脸上满是淤青和血污，眼神里充满了恐惧和绝望。而地上躺着的那个，胸口插着一把匕首，早已气绝身亡。
“你们是什么人？在这里做什么？”刘小岱压低声音，刀锋微微用力，在那溃兵的脖子上压出一道血痕。
“好…好汉饶命！”那溃兵吓得语无伦次，“我们…我们是幽州军的…败兵…被打散了…逃…逃到这里…”
“幽州军？谁的部下？”刘小岱心中一动，追问道。是公孙瓒的人？还是其他势力的？
“是…是刘虞刘使君的人…”溃兵颤声道。
刘虞？刘小岱知道这个人，汉室宗亲，时任幽州牧，与公孙瓒矛盾极深，后来好像就是被公孙瓒干掉的。原来是刘虞的溃兵。
“那他们这是怎么回事？”刘小岱用刀指了指地上的尸体和被按着的年轻人。
“他…他…”溃兵眼神闪烁，“他想去投奔那边的坞堡…我们…我们怕暴露行踪…就…”
“就想杀了他灭口？”刘小岱声音冰冷。乱世之中，这种事太常见了。
溃兵不敢回答，只是瑟瑟发抖。
那个被按着的年轻人闻言，眼中射出愤怒的光芒，拼命挣扎着，发出“呜呜”的声音。
刘小岱略一思索，对那年轻人道：“我放开你，你别喊，把事情说清楚。若是实话，我或许能救你。”
年轻人拼命点头。
刘小岱用刀逼着那溃兵退后几步，然后小心地拔掉了年轻人嘴里的破布。
年轻人猛地喘了几口粗气，顾不上疼痛，急声道：“好汉！别信他们！我们不是普通的溃兵！我们是刘使君派往长安的信使小队！中途被公孙瓒的人马截杀，只有我们四个逃出来！他们…王五和赵六（他指着被杀的和被抓的溃兵）见财起意，想抢夺使君交给我们的重要书信和凭证，去投靠公孙瓒请功！李大哥不肯，就被他们杀了！他们还要杀我灭口！”他语速极快，充满了悲愤和急切。
信使？重要书信？刘小岱心中巨震！这可是个大麻烦，也是个大机遇！
那溃兵脸色大变，厉声道：“小子胡说八道！好汉别信他！”
刘小岱眼神一冷，根本不给那溃兵再开口的机会，手腕一用力，环首刀锋利的刃口轻易地割开了他的喉咙！鲜血喷溅而出，那溃兵难以置信地瞪着刘小岱，嗬嗬了几声，倒地抽搐了几下，不动了。
对付这种渣滓，他没有任何心理负担。乱世，心软就是对自己和手下人的残忍。
年轻人被这突如其来的杀戮吓得一哆嗦，脸色更白了。
刘小岱收起刀，走到那个被矛杆打晕的溃兵身边，如法炮制，结果了他。确保不留任何后患。
做完这一切，他才看向那个惊魂未定的年轻信使：“你说的重要书信和凭证，在哪里？”
年轻人犹豫了一下，似乎还在判断刘小岱是敌是友。
“如果我想害你，或者贪图那些东西，你现在已经是个死人了。”刘小岱淡淡道，“我是这处坞堡的首领，与公孙瓒也有些渊源（指严纲），但并非他的部下。你把事情原委告诉我，或许我能帮你。”
年轻人看着地上三具尸体，又看了看神色平静却手段狠辣的刘小岱，知道别无选择。他咬了咬牙，从贴身的破烂内衣里，小心翼翼地取出一个用油布包裹得严严实实的小包裹，递了过来。
“大部分书信和印信都被他们抢去烧了…这是最后一份密信和半块鱼符…刘使君欲联合朝中公卿，共抗…共抗国贼董卓，需经并州绕道前往长安…此事至关重大，若被公孙瓒知晓，使君危矣！”年轻人压低声音，语气焦急。
刘小岱接过那尚且带着体温的油布包，感觉重逾千斤。联合朝臣对抗董卓？这可是牵扯到天下大势的事情！自己这个小虾米，怎么就卷进这种旋涡里了？
这玩意儿就是个烫手的山芋！留在手里，一旦泄露，公孙瓒绝不会放过他。交出去？交给谁？公孙瓒？那是送死。交给刘虞？怎么交？自己走得开吗？
但他瞬间就做出了决定——这东西，必须保住！至少暂时保住！这不仅关系到刘虞，更是一个未来的筹码和情报来源！高风险往往伴随着高回报！
他将油布包仔细收好，沉声道：“这东西我先替你保管。你的身份也绝不能泄露。从现在起，你不是什么信使，你就是个普通的逃难溃兵，被我救了，明白吗？”
年轻人（现在叫陈小二了，他自称的名字）用力点头：“明白！多谢…多谢头领救命之恩！”
“还能走吗？”刘小岱看了看他身上的伤。
“能！”陈小二挣扎着站起来，虽然踉跄，但眼神坚定。
刘小岱快速地将三具尸体拖到灌木丛深处，用枯草简单掩盖了一下血迹。处理得不完美，但夜间应该不容易被发现。
“走，跟我回堡里。有人问起，就说你是我夜间巡视时从野兽口中救下的溃兵。”刘小岱叮嘱道。
两人悄无声息地返回坞堡。哨兵依旧在打瞌睡，无人察觉。
刘小岱将陈小二安置在伤员区，叮嘱李善稍微照顾一下（只说是新救的伤兵），然后立刻找到了负责守夜安排的王富，将他狠狠训斥了一顿，责令加强夜间警戒，增加暗哨，再发现哨兵瞌睡，严惩不贷！
王富被骂得狗血淋头，噤若寒蝉，连连保证立刻去办。
处理完这些，天边已经泛起了鱼肚白。
新的一天即将开始，但刘小岱的心情却无比沉重和警惕。外部威胁未除，内部隐患又添。怀里的密信如同燃烧的炭块，而黑暗中的眼睛，似乎从未停止窥视。
他站在渐渐亮起的晨光中，看着开始苏醒的营地，知道真正的考验，或许才刚刚开始。他必须更快地壮大力量，巩固防御，才能在这滔天巨浪中，保住这一叶扁舟。
而那个神秘的系统，又会对此作出怎样的反应？它发布的任务，是否会与这突如其来的变故产生联系？